— Лучшее, ха! — плюхнулась на кровать Асити. — Как бы чего не подхватить! — хлопнула она по перине. — Издержки пути. — Такой настрой показывал, что учитель не неженка. Несмотря на высокий статус, она готова спать хоть под отрытым небом. — Пока нам готовят «лучший обед в Искомом», — передразнила женщина бас старосты, — мне нужно избавиться от этой проклятой штуки! — Очередная завязка стала свисающими нитями. — Коста, помоги, — подставили мне спину.

— Помочь? — На корсете было много завязок, его и вправду не снять самой.

Вдох, выдох. Отложив трость, аккуратно расслабил сдерживающее.

— Мы знакомы всего ничего, а ты меня раздеваешь, — заерзала Асити.

— Г-госпожа… Не дразните меня, — пробормотал я вполголоса.

— Хе-хе-хе.

Закончив, я сразу отвернулся. Ли Вердо одним движением сняла корсет, а под ним ничего не было! Уткнувшись в мерзкое чучело, слушаю шуршание одежды. Она снимала обувь, затем низ. Как же хотелось посмотреть…

— Хочешь посмотреть? — веселый шепот.

— Нет!.. Да… — лишь кивнул я.

— Так вперед.

Я медленно повернул голову. Про опасность смерти от разрыва сердца не фигура речи. Сначала я увидел оголенную спину. Ниже… почти оголенную пятую точку. Пышную, упругую. Прикрытую лишь полоской шелка. Все девушки носят такие? Это пьянит, возбуждает. Но затем…

Мои глаза широко раскрылись. Правая нога Ли Вердо была покрыта краснохваткой. Зараза доползла до колена.

— Вы тоже.

— Я же говорила. На нас яд работает плохо.

Она нагнулась, доставая из сумки другую одежду. Я пялился, не могу отвести взгляд. Хотел… потрогать.

— Потрогай, убедись сам, — рылась в вещах Асити.

Мое дыхание сбилось. Биение барабана. Сжав и разжав пальцы, я потянулся здоровой рукой и… прижал ладонь к ягодице Асити.

— М! — чуть дернулась девушка. — Я имела в виду краснохватку. — Полуразворот. Хищная улыбка.

— П-п-простите! — тут же поднял руку.

Ли Вердо полностью развернулась, чуть наклонила голову. Грудь… выглядела такой мягкой, царственной, манящей… Розовые ареолы.

И мурашки по коже.

Асити нежно взяла мою руку и вновь прижала к себе. Только теперь мои пальцы утопали в плоти. Горячо. И так мягко.

— Теперь мы квиты за ванну, — подмигнула она.

— Кхм. — Уши заложило. И вот опять. Краснохватка… Маленькая линия тянулась от ноги прямо к сердцу Ли Вердо. Да. Там, где сердце, была прокаженная кожа.

— А, это, — прервала Асити «контакт». Я все еще ощущал теплоту на пальцах. — Поверь, я прекрасно понимаю, каково тебе. Даже больше. — Рубашка и новые штаны скрыли наготу. Гони тоску, кретин! — Красная чуть не задушила меня, — поправила волосы девушка. Верхняя накидка с пушистым воротником вновь оказалась на плечах. — Но я смогла пережить, и ты справишься со своей. — Она заметила мою невнимательность. А я сейчас не мог сосредоточиться. — Хе-хе. — Шаг вперед. — Желание через край? — изобразила она пальцами человечка, шагающего по моей груди.

— Не знаю… как реагировать. — Сказал как есть.

— А как хочешь? — Наши лица были слишком близко. Я чувствовал опаляющее дыхание на губах.

— Х-хочу…

Она прижала палец к моим губам.

— Награда бывает только после работы, — хлопнула Ли Вердо по моей щеке. — Эх! — потянулась. — И, судя по глупому выражение на лице старосты, я уверена, работа в деревне есть. — Она пошла к выходу.

— Работа? — отрезвило меня.

Вот вроде надо радоваться. Постоялый двор полностью пустой. Стол на открытом воздухе. На столе жареное мясо, овощи, хлеб, два кубка. Асити, подпирая щеку кулаком, смотрит на меня, любуется, как я ем.

И как раз-таки… именно она заставляет торжество изголодавшегося желудка стать чем-то незначительным. Щенячий восторг от нормальной еды продержался половину тарелки. Я сбавил обороты. Начал смотреть в ответ. А перед глазами — только оголенная кожа самой красивой женщины этого мира.

— Кх, — проглотил я еще кусочек.

— Не спеши, — насадила Вердо на вилку дольку помидора. — Насладись. — Она разглядывала со всех сторон тускло-красный овощ. — Ам! — Один укус, зубы звучно ударились друг о друга. Смакуя не самый свежий «деликатес», Асити медленно вытаскивала вилку обратно. — Отвратительно. — Улыбочка. — Мне нравится, — продолжила женщина трапезу.

Я отломил кусок хлеба.

— Кхе, — выдавил смешок. Ух! Помогло, наконец, расслабиться. — Как это понимать? — Не настолько! — Госпожа…

— Не только деревья, трава и цветы, — мастерски крутила она вилку на двух пальцах. — Но и звери, овощи, фрукты. Все меняется. — Женщина остановила вилку зубцами в небо. — Все умирает. — Теперь Вердо подпирала рукой подбородок. — Само собой, наши светлые умы нашли способ, как заменить если не половину, то самое важное. А вот такие деревушки, как Искомое, все еще хватаются за старое. — Она подцепила очередную дольку помидора, но протянула мне. Секунду я тупил, но потом, несмотря на «зрителей» в стороне, взял подарочек из рук госпожи ртом. — Но именно в деревнях все еще можно попробовать настоящие овощи.

Пережевываю.

— Сладко… Кхм. — Мне, как бездомному, пока все равно на качество и «настоящность» продуктов. Настоящность… Есть такое слово? В общем, все было слишком вкусно. — А вы, госпожа, не едите мясо?

— Хе! — закинула Асити руку на спинку стула. — Решила снова сесть на диету, — отпила она из кубка. — Теперь есть ради кого.

— Кха-кха! — подавился я. Асити по-доброму засмеялась. Я быстро схватил свой кубок, чтобы запить, и понял, что в глиняной посуде вино. Взглянул на свое отражение в густо-красном напитке.

— Белый свет! — дернула бровью Ли Вердо. — Только не говори…

— Д-да, я никогда не… Не пил такого.

— Тогда стоп, — прикрыла она ладошкой мою «чашу». — Сейчас тебе нужно быть в трезвом уме. И лучше сама подберу тебе первое вино. — Лукавая ухмылка. — Первый раз незабываем.

Слишком много разных подтекстов.

В итоге я запил еду простой водой. Меня все же беспокоило то, что было сказано в лесу.

— Разве мы не рискуем, задерживаясь здесь? — доедаю остатки. — Вас ведь ищут.

— Эх, хотела не трогать политику… — почесала Асити в затылке. — Сейчас мы на территории Синих, они же Ученые Душ. — Вытерев губы маленьким полотенцем, я весь превратился во внимание. — Персиковая Лиса и Ученые Душ заключили союз. Потому Арлекинум под нашим контролем, хотя и не на оранжевой территории. — Она пожала плечами. — Считай, твоя родина — как посольство, мостик между кланами. — Женщина приподняла палец. — Но если, скажем… — по-хитрому протянула она слова, — Лисица пришлет целый отряд игроков в Искомое, это будет скандал.

— Гробнабар может просто объяснить ситуацию, — стал я серьезней.

— Не-е-е-е! — отмахнулась Асити. — Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.

— Как это? — моргаю.

— Ну… — неожиданно сникла госпожа. — Прошу, Коста, я не… — Ей и хотелось, и не хотелось говорить.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Это только наш путь. — Кивнул. — Политика пока неважна.

— Мой парень! — вернулась улыбка на ее губы.

Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая — тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.

Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.

— Вижу, ты сыт, — расценила она мою улыбку по-иному. — Ну что же! — вытерла губы и швырнула ткань на стол.

Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.

— Староста, хватит дрожать! — выцепила учитель одноглазого. — Иди сюда. — Она устало выдохнула. — Говори, что хотел, — добавила шепотом.

Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.