— Что за щенячий взгляд, Коста? — рассмеялась Ли Вердо. — Но не могу сопротивляться. — Картежница кивнула. — Ладно, так и быть. Это мой подарок в честь твоего первого триумфа. — Щелчок пальцев. — Фехтовальщик! — приказала она своему рыцарю.

Рыцарь прыгнул за спину Филиси, занес клинок.

— Хотя бы так… — кивнула Фили. — Быфо… весело. — Молниеносное рассечение, голова с плеч. Казнь.

Жизнь картежников — это не веселье, Филиси. Это… граница невозврата, и костлявая всегда рядом.

Не знаю, что делать дальше. Усталость накрыла с новой силой. Я даже не дернулся, когда Асити торжественно объявила:

— Кван Коста — победитель турнира среди тихих игроков! — Беспризорники заорали во все легкие. А я упал. Но вместо удара о землю приземлился на что-то мягкое. На руки. Ли Вердо с легкостью подхватила меня. Она была выше на голову, сильнее, взрослее. — Мои поздравления, претендент, — подмигнула девушка.

Сознание предательски меркло. Яд, раны, усталость… Слишком много всего. Но я выиграл, я действительно выиграл. Я отвоевал свой шанс на новую жизнь.

Смог.

Как же… хорошо.

Так вот как это выглядит. Триумф со вкусом персика.

Черный архив.

Работа пера.

Имя — Кван Коста.

Дух один: Прокаженный — Диги. Уровень 1.

Многорукий архивариус берет печать. Звучный удар по пергаменту.

Регистрация подтверждена. Начало настоящего архива.

Турнир, организованный старшей дочерью клана Персиковой Лисицы.

Итог: победа.

Плюс одно очко.

Итог: 1.

Свет от свечи или… свет от огня свечи? Такой глупый вопрос, глупее не придумаешь, один из многих. Но старик Гимло всегда отвечал на них. Часовщик, чья лавка уже давно закрыта, чья жизнь закончилась в Арлекинуме.

Он пытался, пытался сделать хоть что-то. Он учил, кормил, оберегал. Без него я бы подох в первые недели…

Маленькая комнатка. Старик курил трубку, выдыхая дым в открытое окошко. Постоянно кашлял, продолжая диктовку. А я с трудом дописывал последнее предложение.

Хм. Я единственный из всех, кто оставался с ним до заката, единственный, кто хотел учится. Зачем? И сам не знал. Просто… хотелось побыть с тем… кому было не плевать. Да и часовщик жил одиноко. И, конечно, ходило много мерзких слухов про его отношение к… детям. Клевета и ложь. В этой грязной каморке было куда чище и спокойней, чем во всем умирающем городе.

— Свет от свечи, — пробубнил я себе под нос. — Или от огня свечи? Хм. — Откладываю перо. Накрыла грусть. Полуобернувшись, посмотрел на старика. — Господин Гимло?

— М? — смаковал он трубку.

— Почему вы… — прочистил я горло. — Почему вы тратите время на меня? Все это бессмысленно. Хе, — грустный смешок. — Этикет, знания, письмо и чтение. Такому, как я… они никогда не пригодятся.

— Такому, как ты? — засмеялся Гимло и сразу закашлялся. — Ты спросил, как правильней написать про свечу. — Часовщик наморщил лоб. — Но лучше подумай вот над чем… — выбил он табак из трубки. — Где же будет гореть свеча, когда на нее дуть?

Я так и не понял, что он имел в виду.

Темнота.

Чувствую мягкость. Невесомость. М-м-м. Действительно, что-то мягкое упирается мне в руку. Я немного покачиваюсь… Как будто… Как будто меня несут на руках!

Открываю глаз.

— О, ты уже со мной? — Яркая, белоснежная улыбка. Прядь волос упала на лицо Асити, оранжевые зрачки смотрели на меня.

— Госпожа?.. — проснулся я окончательно. — Кхм. — Смущение быстро перешло в стыд. Картежница действительно несла меня. И, кажется, мы уже давно покинули квартал беспризорников. — Я… Я…

— Скоро будем в поместье. — Асити была сильной, куда сильнее, чем казалось. Для неё я как пушинка. Тоже магия?

— Я могу идти сам, — тихонько пробубнил себе под нос.

— Вот как? — засмеялась она. Остановилась, поставила меня на ноги. — Тогда не отставай! — поправила девушка волосы. Цокот каблуков начал отдалятся.

Сейчас мы были на аллее Славы. Слишком громкое название для сгнивших деревьев и разобранных на дрова скамеек.

Потрескавшиеся статуи забытых героев сейчас как будто смотрели на меня с издевкой. Вот я делаю шаг — и вот почти падаю.

— Кх, — удержал меня от падения рыцарь Асити. Безмолвный Фехтовальщик, прижимая руку к моей груди, помог снова выпрямить спину. — Эм… Спасибо.

Ответа, само собой, не последовало.

Его хозяйка, дойдя до поворота, прислонилась спиной к зданию. Теперь она ждала, созерцая свои ногти. Жители, видя эту картину, глазели со всех сторон. Но никто не смел приблизиться к Игроку клана.

Я сделал еще шаг, еще. И снова ноги не удержали, снова рыцарь помог. А. Точно. У меня же больше нет трости, то-то идти так тяжело.

— Простите. — Несколько метров преодолел неприлично долго.

— Не переживай, тебе полезно, — со знанием дела сказала Асити. — Хотя раны, очевидно, все еще мешают. Ну-с, считай, первый урок от учителя.

— У-учителя? — все же оперся я о рыцаря.

— Хе-хе-хе, — подмигнула Асити. — Что за мордочка, Коста? — подошла она ближе, и, как в самом начале, её пальцы прикоснулись к моему подбородку. Перестаю дышать. — Я твой учитель, а ты мой ученик.

Ученик… Пока я не мог понять, что чувствовать по этому поводу… Радость? Наверное.

— Да… — выдохнул.

— Тц! — возобновила шаг Ли Вердо. — Сейчас время наш враг, ускоримся. — Она щелкнула пальцами.

Рыцарь подхватил меня на руки. Отпираться или строить из себя гордеца было бессмысленно. Покорно принимаю судьбу «балласта».

Я никогда не заходил в проносящиеся мимо районы. Да, слово «проносящиеся» подходит. Улицы быстро менялись, и чем больше мы углублялись в центр города, тем более цивилизованным он выглядел. Когда миновали арку со стражниками, в руках которых были арбалеты… Кхм. Мы точно все еще в Арлекинуме?

Опрятные мужчины и женщины, работающие лавки. Дама с зонтиком поклонилась Ли Вердо в знак приветствия… Зачем ей зонтик? Дождя нет. Ну а зачем поклонилась, и так понятно. Каждый встречный аристократ повторял этот ритуал. Сама Асити не замечала их, шла мимо.

И вот…

— Мы на месте, — вскинула руку «учитель».

Поместье. Три этажа. Черное дерево. На окнах висит оранжевая ткань. На ткани герб. Темный силуэт. Лисица тянет морду к ветке с фруктом. Перед зданием есть трава… эм… подстриженный газон. Маленький фонтан. Тут живет король? Как же красиво…

— Да, местечко так себе, — хмыкнула Асити. — Гадюшник еще тот.

Гадюшник⁈ Моей фантазии не хватило придумать, что в её представлении не гадюшник.

Решетчатые ворота открылись. Двое мужчин во фраках с поклоном пригласили идти дальше.

— Мисс Асити, — сообщил дворецкий постарше, — господин Гробнабар вас потерял.

— Старый лис! — закатила глаза Ли Вердо и приподняла палец. — Повремените с докладом, я сама приду к нему.

— Но…

— Я. Са-ма. — Казалось, её голос не изменился. Но дворецкий смог понять угрозу.

— Слушаюсь. — Новый, более глубокий поклон. Затем мужчина наконец посмотрел на меня. Да, а я все еще оставался на руках рыцаря. — Кхм, простите, но что это за… — оценивал он краснохватку. Под его пристальным взглядом стало некомфортно.

— Мой ученик, — спокойно ответила Асити.

Глаза дворецкого округлились… нет, не так. Еще немного, и они выпрыгнули бы из орбит.

— Этот… оборванец?

Обидно, но правда.

— Какие-то проблемы? — А вот теперь голос Ли Вердо походил на шипение. Мужчина смолк, поправив фрак. Учитель зашагала дальше. Вновь остановилась, поравнявшись со слугой. — Его зовут Кван Коста. Еще раз оскорбишь этого юношу, и твоя голова слетит с плеч.

— В-виноват, мисс Асити, — задрожал дворецкий. — Господин Коста, — поклонился он мне. — Прошу.

Рыцарь «поплыл» дальше. Я не мог выдавить ни слова. Да и надо ли? Ощущаю себя… дворнягой, которую впускают в дом. Одно неверное движение, и снова на выход.