— Мисс Асити, — снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. — Кхм. — Вытер пот со лба.

— Да успокойся, друг. — Самой Асити льстило такое поведение. — Как там тебя?

— Прома, госпожа, — пристукнул староста сапогом.

— Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?

Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи — зависит от самого человека.

— Наши поля…

— О, нет-нет. Давай укоротим историю. — Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. — Пф-ф. Ну?

— Крото-клык, госпожа. — Самый глубокий поклон. — Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.

— Идеально, — вновь выдохнула дым Асити. — Мы поможем! — без раздумий заявила она.

— П-правда? — Ого, Прома чуть ли не плакал. — Мисс Асити согласилась! — крикнул староста всей деревне.

— Ура!

— Да здравствует принцесса и игроки!

— Спасибо, святая Мария! — сцепила старушка руки в замок.

— Укажите путь, мистер Прома, — потушила Ли Вердо сигарету. — Мы выходим немедленно. — Она посмотрела на часы. — Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?

— Готов! — резко встал я на ноги.

Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.

— Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? — шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.

— Крото-клыков… уничтожу я с Диги? — Самое логичное объяснение.

— Именно. — Щелчок пальцами. — Хорошая практика! — Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. — Ты видел этих существ?

— Только в книгах, — потеребил я подбородок.

Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.

— В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться для карты. — Она цокнула языком. — Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. — Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? — Пустые. Все твои.

Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.

— А как вы… — вспомнил еще одну деталь. — Как вы смотрите через них?

— Что делаю? — непонимающе моргнула картежница.

— Ну… — Я процитировал: — «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». — Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.

— Кх-х, — еле сдержала смех Асити. — Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! — утерла она несуществующую слезу. — Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, — покачала женщина пальцем в такт словам.

— Снова дразнитесь, — нахмурился я.

В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.

— Ну не обижайся. — Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. — Я заглажу вину, — прошептала она мне на ухо.

Как нахмурился, так и распогодился. Слишком легко ей удавалось играть на моих чувствах! Играть… Все это… ведь просто игра для неё… Да?

Через сотню метров мы свернули в поле. Еще через две будет логово диких зверей. Я начинал нервничать. И одновременно с этим хотел еще раз окунуться в бой. Окончательно понять, нравится ли мне это чувство.

Опасность. Адреналин. Близость смерти.

Но почему-то мне уже хотелось ответить: да. Нравится.

Ведь, заметив следы когтей на черноземе, я вновь улыбнулся.

— Игра, — улыбнулась Асити вместе со мной.

Спрятавшись за высокими колосьями, мы одновременно выглянули наружу. Ли Вердо нависла надо мной.

— Один из стаи, — указала она пальцем. — Остальные должны быть там.

Новая опушка.

А я был сконцетрирован на цели, настолько сконцетрирован, что игнорировал упирающуюся в мою спину грудь.

Вот он, крото-клык.

— Хр-р-р. — Все как я и описывал. Небольшое существо, розоватая кожа. Четыре когтя на всех конечностях. Но то, что я забыл упомянуть… — Хр-р-р! — Эта морда… не морда. Червеобразная пасть извивалась на длинной шее. Раскрывалась бутоном с сотней острых зубов для перемалывания пищи.

— Они слепы, Коста, — достала Асити карту из рукава. — Действуй, я прикрою.

Вдох, выдох.

Медленно и тихо я сократил дистанцию. Крот копошился в земле, рыл, останавливался, снова рыл.

— Диги, — прошептал я.

— С-с-с, — зашипел мой дух.

— Хр! — повел головой монстр. Прислушался.

Казалось, тут не нужна никакая тактика, просто в атаку. Но следовало помнить, что мой крыс очень слаб. И пока не может убивать с той же легкостью, как Рыцари учителя.

— По моей команде, друг, — схватил я с земли небольшой камушек. Подкинул, поймал.

Бросок! Каменюка ударилась о ближайшее дерево.

— Хр-ра-а-а! — всполошился крот, развернувшись к источнику шума.

Спина открыта!

— Вперед! — скомандовал я.

— Са-а-а! — сорвался Диги с места. Моментально сблизившись, набросился. Еще мгновение. Клыки впились в длинную шею.

Борьба, писк, визги. Кровь брызгами орошает землю. Давай, Диги, ты сможешь!

Я смотрел на карту способности, что висела в воздухе. Схватил. Почему бы и нет?

— Зов лидера! — Я не знал, нужно ли было произносить это вслух, но, главное, сработало. Карта истлела.

Крыс вспыхнул. Из его тела сначала призраками, а потом вполне материальными существами повыпрыгивали маленькие крысюки. Пять штук облепили зверя. Цеплялись, кусали. Летели в стороны из-за тряски. Одному храбрецу удалось заползти на морду крота. И этот укус он почувствовал.

— Хра-а! — взвыла тварь, вытянув шею. Роковой вой. Диги окончательно прокусил плоть, вырвал кусок.

В противостоянии они повалились на землю. И теперь огромная крыса с подельниками копошилась, поедая свежий труп.

— Есть! — на радостях щелкнул я пальцами. Заразительная привычка. А! Вот почему Асити постоянно щелкает. Надо приучить Диги к этому звуку. Щелчок — значит, возвращайся домой.

Крысы растворились дымкой.

Кван Коста — один. Крото-клык — ноль. Счет в мою пользу.

— Браво, — поравнялась со мной Асити. — Умный ход с камнем, — хлопнула она меня по плечу.

— С-стараюсь, — искренняя радость отразилась широкой улыбкой на моем лице.

Ли Вердо… засмотрелась.

— Кхм, — прочистила она горло. — Обрати внимание, — указала женщина на новую дымку. Только теперь та шла от тела побежденного крота: слабая, еле заметная. Но она втягивалась в мою карту. — Душа побежденного поглощается твоим крысом.

— Не только официальные бои, — кивнул я. Понятно. Охота на чудовищ — это и дополнительный опыт для духов. Мрачная идея пронеслась пулей через голову. — Но… — задумался я. — Это означает, что любая душа может быть поглощена. И даже… — Перед моим внутренним взором промелькнули староста и другие жители.

— Да-а-а, — горько выдохнула Асити. — Таких игроков называют Шулеры. Мерзкие, поехавшие ублюдки, которым плевать на мораль. — Взгляд на меня. — Во всех кланах порицают такой метод прокачки. И если зарвавшийся игрок не слушает доводов разума, его изгоняют. — Она натянула перчатку. — Мы не животные, Коста. Да, кровавые безумцы. Но следовать кодексу Игрока… черта, которую нельзя пересекать. — Строгость послышалась в ее голосе. — Ты меня понял?

— Да, — кивнул я.

И, пока мы по новой погрузились в тень деревьев…

Кодекс был прост.

Первое: уважай своего оппонента.

Второе: защищай жителей Мертвой Земли.

Третье: души надо заслужить в честном бою.

Четвертое: следуй правилам клана.

Пятое: слово принцессы — закон.

Хм. Насчет пятого. Значит ли это, что принцесса может нарушить любой кодекс своим словом?