Но откуда он?..

«Вот», — протягивала мне тряпку Филиси. И сейчас повторяла то же самое с другим.

Сука… Вот тебе и добрая девушка.

— Ха-ха-ха! — схватил Братишка Диги за морду, приподнял.

— По… — переборол я спазм. — Царапай лицо!

— Са! — крыс пустил когти в ход. Лапа оставила отметину, пять неровных линий закрыли глаз Братишки навсегда.

— Ха! — откинул в сторону воин моего духа. Затряс головой.

— Слабак! Это лишь царапина! — брызгал слюной Богер. — Соберись, слизняк!

Братишка… злобно посмотрел на своего хозяина. Я заметил, как Богер зыркнул на свою карту, и, судя по тупорылому выражению, увидел вспыхнувшую надпись по поводу связи. И это ему сильно не понравилось.

— Какого… — сплюнул он. — Ты мой слуга! Мой раб! Подчиняйся!

— Хе-хе-хе, — стоял на месте Братишка.

Диги, наконец оправившись, снова занял позицию для рывка. Поганый яд!… Меня сейчас стошнит, мысли путаются. У нас всего один шанс!

— Диги! Стой на месте!

— С-с-с! — снова вспышка связи, снова надпись «друг» сработала. Раздражало, что я ни черта не понимал, как это работает. Но кое-что все же осознал.

— Твой раб не слушает тебя, Богер⁈ — Я давил улыбку, крича во все легкие. Духи карт… они больше не живые, они не могут говорить, но чувства у них все еще есть. И связь определяет границу отношений. — Просто он слабак, как и ты!

— Заткнись! Закрой свой рот, недомерок! — собрался переступить границу арены Богер. — Брат, слушай только меня!

— Да, Братишка, слушай этого слизня. Какой хозяин, такой и дух! — оперся я о палку: сейчас упаду.

— Хе… Хе… — бешено смотрел воин борова. — ХА-ХА-ХА-ХА! — и залился безумным смехом. По новой нашел цель. Крыса. Взял разгон.

— Нет! Стой! Кому говорю⁈ Стой, брат!

Размахивая руками, Братишка потерял контроль, он не слушался. Бежал слишком быстро.

Доля секунды, еще одна.

— В сторону, Диги!

— Са! — отпрыгнул мой дух и, завалившись набок, покатился кубарем.

Казалось, ничего не поменялось. Разъяренный — хе — брат затормозил, развернулся. Снова вознамерился идти в атаку. Вот только…

— Дух Богера переступил границу! — скрестила Асити руки.

— А? — широко раскрыл глаза боров. И с ужасом увидел, что одна нога его «раба» действительно за ограничительной линией. — Э-это ничего не значит… Я… Я побеждаю… Я… — спесь сошла… в портки.

— Ты смеешь игнорировать правила? — прищурилась Ли Вердо.

— Ха-ха-ха! — А Братишка все же побежал на Диги.

Одно мгновение. Брат сделал два шага. Рыцарь Асити сорвался с места. Блик меча, одно движение… удара я не заметил. Но голова духа Богера… слетела с плеч и чуть прокатилась по асфальту куском плоти.

— Хе… — на издыхании выдавила головенка. Пыль.

Свинья упала на колени, я блеванул. Повисла тишина.

— Дисквалификация, — мрачно, но с улыбкой прошептала картежница.

Пока я вытирал губы и выпрямлял спину…

Богер потерянной псиной пытался схватить улетающие песчинки карты.

— Такого не может быть. — Взгляд пустой. — Я не мог… Только не так.

Отмашкой я остановил Диги и дохромал до Богера. Посмотрел на него сверху вниз. Вот и все, ублюдок. Расплата.

Я помнил… Помнил те книжки, романы, которые давал мне старик, когда учил меня читать. В них были бравые герои, которые порой щадили своих врагов. Хе. Давали им второй шанс…

Бред и сказки.

Приподнимаю сапог.

— Хочешь жить, Богер? — ядовитая ухмылка. Он безмолвно тряс своей башкой. — Целуй.

Гордость, самоуважение. Стоит ли ради них умирать? Богер ответил быстрее меня. Его рыло склонилось ниже, он действительно сделал это.

Унижение.

Я развернулся.

— Диги.

— Н-но, Коста! Коста, мы же…

— Катись в ад, ничтожество. — То, как мой крыс рвал жирдяя на куски, и его вопли для меня — как глоток свежего воздуха.

— Кван Коста победил!

А это ласкало мой слух еще больше.

— Подлая змея, — встал я напротив Филиси.

Меня все еще трясло, но яд действительно не оказывал должного эффекта. Сама девчушка видела это, и притворялась тупицей.

— Кван… О чем ты? — моргнула она.

Пауза затянулась. Мой кулак сжался. Вот сейчас я действительно злился, но не из-за самой подставы… Злился на себя. За все.

Последний паренек уже искренне не понимал моей агрессии на Фили. Как его? Зак, точно. Глупец стал защитником.

— Уродец, свой нрав показывай в круге! — сплюнул он.

— Ты… — Я не договорил, взглянув на его руку. Яд на простого человека действует быстрее. Ранка от ногтей небольшая, но и этого хватит. Асфербе сильная дрянь. Откуда Филиси вообще её достала?

— Тебе решать, Ко-ста, — подключилась Асити. Она… Она увидела, разглядела эту ловушку с самого начала, но ничего не сказала.

Это тоже часть игры гамблеров? Тайные козни до боя разрешены? Или все дело в деликатном подходе?

— Тц! — фыркнул я. — Удачи тебе… Зак. — И кивнул.

— Мудрый выбор, юноша, — похвалила меня Ли Вердо, но не за то, о чем подумали окружающие. — Второй бой за право финала, — снова хлопок в ладоши. — Филиси против Зака!

Я сел на землю, переводя дыхание. Претенденты занимали позиции, хотя это было неважно. Зак проиграл до начала.

Вспышки духов.

— Второе правило, милый Коста. — Асити смотрела перед собой, но обращалась ко мне. — Никогда не ешь, не пей, не принимай дары от будущих врагов перед важным боем. — Она заправила прядь волос за ухо. — Яд наш друг, наш враг. Сотни и сотни способов ослабить оппонента и не попасться. Целое искусство. — Ли Вердо пожала плечами. — Порой это строго запрещено, а порой…

— Цель оправдывает, — кивнул я сам себе.

— Верно. Лично мне претит такой подход. — Рамона и Страж Зака приготовились к бою. — Это способ трусов, неуверенных в себе. — Асити подняла руку. — Игра! — хрустнула она костяшками. — И не буду скрывать, я рада, что на нас яд слабо работает.

На нас?

— Бу… — В то же мгновение Зак прислонил руку ко рту. Сквозь пальцы потекла блевотина вперемешку с кровью. — Почему?.. — слезились его глаза.

Страж, дух Зака, не зная, что делать, просто пошел в атаку. А Филиси подняла палец.

— Рамона, стреляй. — Спокойный голосок.

Призрак невесты вскинул руки, белая дымка затанцевала вокруг запястий. Движение, будто она толкает воздух.

Раз, два, три.

Первая, вторая и третья магические стрелы быстрыми снарядами ударили по Стражу, оставляя дыры в худом теле. Он тут же упал.

— Кх… — пытался что-то выдавить Зак. — Н-надо… — упал парень вслед за своим духом.

Хм. Всего три выстрела. И слишком долгая пауза. Да. Рамона собирала новую магию вокруг запястий, ждала. Три стрелы — её предел. Отсчитывай, надо считать. Я забарабанил пальцем по своей «трости».

Тук-тук-тук.

Страж, опираясь на обломок меча, медленно поднимался.

Тук-тук-тук.

— Ма-а-а! — новая попытка атаки.

Тук-тук-ту…

Выстрел! Еще один — и финальный пробил ему голову. Восемь секунд. Небольшое и одновременно огромное окно для маневра.

Но надо признать, второй бой Филиси вновь закончился за считанные секунды. Сначала был эффект неожиданности, теперь яд. Это девушка такая же, как я. Принятие правил, новая жизнь. Разница лишь в том…

Филиси достала из спины медведя осколок металла, самодельную заточку. Победительница самолично потопала к парализованному Заку. Охренеть.

— Ты видишь это, Коста? Ты понимаешь, почему сейчас можешь проиграть? — покосилась на меня Асити. Строгий взгляд буквально прожигал во мне дыру.

Фили перевернула Зака на лопатки, уселась сверху.

— Спасибо за бой, — улыбнулась девчушка. Занесла заточку — и металл проткнул горло юноши. Филиси самолично отняла жизнь оппонента — так просто, так быстро. Очевидно, делала это не впервые.

— Она хочет выиграть турнир, — склонил я голову. — Она уверена, что выиграет его.

— Так и будет? — дернула бровью Ли Вердо.