— Да хватит вам всем! — разозлилась Силке. — Что с вами? Откуда столько агрессии?

Ерни вернулся на место, Амигдалла прицокнула языком.

— Ты слишком… — пробубнила старшая себе под нос, но смолкла.

И, как бы странно это ни звучало, но я понимал Амигдаллу. Силке действительно была слишком открыта, слишком добра. Она будто не понимала, в какую жизнь готовится нырнуть с головой. Интересно, как бы изменилась эта девушка-огонек, заставь её убить своего оппонента прямо сейчас. Сможет ли?

Пока есть время…

— Силке? — шмыгнул я носом. — Ты хочешь быть игроком? Да?

— Кхп, — моргнула она. — Ты уж прости, Коста, но это глупый вопрос. — Улыбочка. — Само собой!

— Хм, и что значит для тебя… быть им? — Для себя я уже ответил на этот вопрос. Пока я хочу помогать Асити, быть готовым к любому испытанию. А роскошь, слава и лоск этого пути — лишь второй план.

Силке немного подумала.

— Ученые… изобретатели. С помощью наших духов мы должны нести свет науки. Помогать простым людям.

Не стоит этого говорить, но.

— Тогда почему Алый Принц так быстро стал популярен в городе? Почему Синие ничего не делают со злом, что живет под боком?

Амигдалла вспыхнула.

— Еще слово пе…

— Сестра! — впервые разозлилась Силке. Выдохнула. — На самом деле, — перешла она на шепот, — я сама задаюсь тем же вопросом.

В комнате ожидания атмосфера все больше становилась враждебной. Эго Избранных поубавилось, и теперь они отчетливо видели соперника в моем лице. Хорошо. Никакого принижения, никаких поблажек. Мне нужны достойные противники. Максимальная польза от дуэли, как и рассчитывала Асити.

Металлическая дверь заскрипела, механизм заработал, раздался лязг, цепи натянулись. Проход открылся.

Участники затопали вперед.

Огромный зал прямоугольной формы. Много кристальных фонарей. Люстра над головой также переливается синим огнем. Отчетливо вижу линию у стен — границу арены. Обязательное требование для использования кольца-печатки. По правую руку возвышается балкон во всю длину зала. На нем семерка игроков, Ареагард, Нойт, Ариксандра, Асити. Остальных я видел впервые. У них там был столик, на столике — кувшины и фрукты.

— В линию! — скомандовал Нойт.

Избранные, услышав его голос, будто натренированное войско, тут же исполнили приказ. Я встал последним.

Затем директор вышла вперед.

— Сим объявляю турнир Лазури открытым! — произнесла она четко и громко, эхо ее слов разнеслось по залу. — Это официальные бои, и результаты будут внесены в Черный архив. — Многие Избранные явно обрадовались этому факту. И вправду, это их первое испытание такого уровня. — Турнир носит личный характер, потому никаких зрителей, это ваша проверка, Ученые Духа! Но у нас приглашенный гость, — показала директор жестом на мою наставницу. — Асити Ли Вердо.

Госпожа кивнула.

— Красивая, — прошептал Ерни… Рот закрой.

— И её ученик, с которым вы уже успели познакомиться. — Амигдалла фыркнула. — Сражайтесь достойно и покажите Лисьим гостям, что Синий цвет есть цвет победы и славы. Наука — свет.

— Незнание — тьма, — хором ответили участники.

— Госпожа Асити, вам есть что сказать? — уступила ей место Ареагард.

— Кхм, — с улыбкой поправила волосы Вердо. — Будьте готовы. — Всего два слова. А Синие игроки рядом с ней вот-вот покраснеют от злости. Обожаю эту женщину.

— Итак… — прокашлялась Ареагард. — Правила.

Классика с нюансами.

Первое: нельзя вредить игроку-оппоненту.

Второе: немедля отзывать духов при смертельном ранении.

Третье: не покидать аренный круг.

Еще раз я посмотрел на линии, идущие у стен. Хе. В этот раз вытолкнуть врага не получится, только если пробить саму стену. Или духи запрыгнут на балкон зрителей.

Четвертое: не использовать подручные средства.

Опять же, пустить в ход трость не получится. Запрещено.

Пятое: строго соблюдать факторы арены.

Последнее… та самая «подлянка», как выразилась Асити? Разберемся.

На этом все. Ареагард подняла руку с кольцом-печаткой.

— Ваши имена уже в списках! — Темная вспышка. — Первый бой. — Директор покосилась на Асити. Та кивнула. — Кван Коста против Ерни Анротски!

Следовало ожидать. Синие сразу хотят выкинуть меня из турнира, хотят показать силу.

Остальные участники ушли под балкон, мы с Ерни разошлись в стороны. На полу место игрока отмечал синий кружок.

Мы стояли, смотрели друг на друга. Нас разделял десяток метров. Ерни встряхнул руками, я вежливо поклонился. Парнишка лишь скривился. По-моему, это означало оскорбление, но Синие игроки проигнорировали, хе.

— Фактор этого боя — Прицельный Звездопад! — Что? — Госпожа Ариксандра.

Женщина со шрамом призвала духа.

— Леди Зари!

Вспышка.

Свет — Леди Зари — Уровень 7.

Характеристики неважны. А вот облик духа… ух! Не знай я, как могут выглядеть призванные, подумал бы, что к нам спустилось божество. Длинное золотое платье, за спиной — позолоченный круг, что крутился, отдавая синим цветом, четыре глаза также залиты синевой. Лицо не настоящее, кукольное, линии у губ и глаз. Длинные волосы ложатся на плечи. Леди водила по воздуху четырьмя руками, но не было видно кистей, только рукава.

— Заря будет посылать в центр арены сгустки магии, с каждой минутой выстрелы будут учащаться, — объяснила Ареагард. — Дух, по которому она попадет хотя бы раз, тут же проигрывает.

Или смертельное ранение, или попадание. Ясно.

— Это будет легко, — залыбился Ерни. Я дернул бровью. — Валтер! — Вспышка призыва.

Технология — Валтер — Уровень 2.

Скорость — Низкая.

Сила — Средняя.

Живучесть — Низкая.

Защита — Высокая.

Магия — Средняя.

Клан — Клана нет.

Гуманоид. Одет будто кузнец нового поколения. Фартук, тяжелые перчатки, металлическая маска на лице, в руках двуручный молот.

— Ха-а-а-а! — глухо прокричал дух. А из спины у него вырывались струи пламени. Да, прямо из плоти торчали трубы.

По уму… Если нужно уклоняться от сгустков, мне нужно призвать Диги. Но… Я широко улыбнулся. Ведь у меня уже появился план.

— Мясник! — Вспышка.

— Ха-ха-ха! — рассек безумец воздух.

Не все смогли сохранить спокойствие.

— Прокаженный⁈ — слишком громко удивилась Силке.

— Глупое решение, — ухмыльнулся Нойт. — Похоже, нам придется спасать твоего щенка от его же духа.

— О, узнаю старого доброго Нойта, — отправила в рот виноградину Асити.

— Хм.

— Мясник, — произнес я в спину духу. — Сверху будут лететь снаряды, одно попадание — и мы проиграем.

— Хе-хе…

— Хорошо. Жди сигнала. Тактика бреши. — Каких нервов стоило выучить этот маневр для моей госпожи, лучше промолчу.

Еще несколько секунд.

— ИГРА! — дала сигнал директор.

— Все отражение! — тут же сжег способность Ерни. — Защищай верх!

— Ма-а-а! — От потоков огня пошли испарения, которые сомкнулись над головой Валтера, образовали купол, будто зонтик. А затем громила помчался вперед.

— Круши его! — прямолинейная команда.

— Взять цель! — ответная способность от меня.

Мясник выдохнул пар, из-под цепей на лице поползла алая дымка.

— Ха-ха-ха! — отпрыгнул в сторону мой дух. Молот раздробил каменную кладку. Еще удар! — Ха! — выгнул спину Мясник, да так неестественно, что лопатки соприкоснулись с полом, а ноги стояли на месте. Резко разогнулся. Рассечение! Лезвие ранило грудь Валтера, он отшатнулся.

— Ма-а! — пылал огонь.

— Хе-хе! — сражались духи.

— Какого черта⁈ — закусил Ерни ноготь. — Скорость средняя… Но тут явно больше, — анализировал он.

Взять цель. Временное усиление против одного врага. Сила и скорость возрастают на один пункт.