— Вы не стали ничего просить? — прищурился незнакомец и наклонил голову набок.

Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.

— Я немного растерялась, и все вылетело из головы, — низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. — Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.

— Это были никакие не неприятности, — усмехнулся он и приказал страже открыть двери. — Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.

— Благодарю вас, господин.

Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.

Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.

Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто мог бы лишить ее жизни.

Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом не попадала под ее сапожки, когда она бежала вниз по ступеням.

Прикрыв глаза на мгновение, Шень без труда вспомнил ее тонкий стан, хрупкие запястья и длинную, изящную шейку. Роскошные иссиня-черные волосы, собранные в сложную прическу, несколькими прядями игриво ниспадали по обе стороны от лица и оттеняли удивительно-прекрасные узкие глаза.

Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.

— И кто это такая? — насмешливая интонация в голосе Тао застала врасплох.

Шень вздрогнул и резко обернулся.

Тао засмеялся и проследил, как незнакомка окончательно скрылась из виду.

— Как давно ты здесь? — вздохнул Шень и разочарованно сжал пальцы.

Как бы ему ни понравилась девушка, между ними ничего не могло быть. У него была пара. Где-то там, на просторах империи, она затерялась много лет назад, и он так и не смог найти ее. Десять лет назад он отчаялся, прекратил тщетные поиски и даже почти смирился с тем, что, скорее всего, становление розой убило ее, и им никогда не встретиться. Все же отчаянная надежда, что пророчество однажды исполнится и боги приведут его к ней, все еще тлела в сердце.

— Достаточно, чтобы обратить внимание на почести, которые ты ей оказал, — усмехнулся Тао и покрутил на пальце кольцо от какого-то свитка, которые в большом количестве выглядывали из сумки, перекинутой через его плечо.

— Никаких почестей не было, — поморщился Шень, не желая обсуждать личные переживания с другом, который и так знал о нем все.

Он отошел от окна и направился к лестнице, ведущей на нижние уровни пагоды.

— Как по мне, так эта Провидица испортила тебе жизнь, — скривился Тао, догоняя его на ступенях. — От тебя только что сбежала юная красавица, которая даже не дышала рядом с тобой, так была очарована. А что сделал ты? — Он раздраженно взмахнул руками, — Отпустил, словно никаких искр между вами не было.

— Их и не было, — рыкнул на него Шень, сорвавшись.

Тао вскинул руки, махнув широкими рукавами накидки, и засмеялся.

— Эй, я и не настаиваю, что прав. Не злись. Не порть день — посмотри, как солнечно сегодня.

Шень скривился, отмахнулся от хихикающего друга и вошел во внутренний двор западного крыла небесного города, где жили его воины. Навстречу ему вышел генерал и склонил голову в приветствии.

— Закрыть ворота?

— Нет, пусть наслаждаются. Ворота и так были заперты два месяца, — отмахнулся Шень, игнорируя ехидную усмешку на губах Тао и снисходительную улыбку Чанга. — Каким ветром тебя занесло ко мне, Тао?

— Ты не поверишь, что мы нашли, — хмыкнул он и указал на комнату военных советов.

Они все вместе вошли внутрь. Солдаты зажгли светильники, задвинули ширмы и оставили помещение. Тао разложил на широком столе в центре комнаты карту империи и воткнул один указатель в столицу и еще парочку в несколько городов на берегу Белого Змея.

Шень недоуменно нахмурился. Неужели принцы забыли урок, который Посланники преподали им много лет назад? Неужели снова готовили восстание?

Тао тем временем достал какой-то древний чехол, почерневший от времени, и развязал скрепляющие его ремни. Вытащив наружу пожелтевший свиток, он очень аккуратно положил его на стол.

— Это, как ты помнишь, нашел Бэй три года назад, — начал Тао, разворачивая длинный рулон древней бумаги. — Мы все гадали, что же это такое, но так и не смогли определить, зачем Древние хранили пустой свиток в самой защищенной гробнице из всех до сих пор найденных.

— Я помню, как мы перепробовали все, чтобы проявить чернила, которые могли быть зачарованы. Но ничего не вышло, — согласно кивнул Шень и еще раз окинул взглядом пустую ленту бумаги. — Может, они просто не успели его заполнить.

— Да, мы так и решили, — усмехнулся Тао. — Но Бэя очень обидело, что рана, которую он получил тогда, вскрывая гробницу, не поддалась никакому лечению и в итоге оставила непривлекательный шрам. Так что он решил придержать этот свиток у себя. Надеялся, что когда-нибудь ему удастся разгадать его секреты. И знаешь что? — хмыкнул Тао и отбросил светло-золотистые волосы за спину. — Ему это удалось!

— Неужели? — Шень изумленно выгнул брови и переглянулся с генералом, который молча слушал историю, в которой принимал немаловажное участие, когда они вскрывали древнюю гробницу три года назад.

— Да. Оказывается, это не свиток с письменами, — кивнул Тао. — Это карта, — он раскатал рулон до конца.

Через весь стол протянулась узкая полоска желтой бумаги, на которой у дальнего края растеклись чернила кровавого цвета, своими очертаниями напоминая восточное побережье Южного моря на западе Большой Земли и два горных массива к северу от него. Удивительно подробная карта показывала степные равнины, холмы, скалы и даже небольшое озеро в нескольких днях пути от побережья. Такое же подробное пятно находилось где-то в центральных Риссивских горах. Вся остальная поверхность свитка была пуста.

— Вот бездна, — ошарашенно прошептал Тао и наклонился над свитком.

Шень недоуменно нахмурился.

— Чему ты удивляешься? Разве не ты только что сказал, что это карта.

— Да, но она была другой по словам Бэя! — воскликнул Тао и ткнул пальцем на одинокий пик погасшего вулкана с лежащим у его подножия Андиром, — Здесь было лишь небольшое пятнышко, когда он обнаружил его. Только окрестности Андира.

— Тао, я не понимаю, что ты пытаешься донести до меня, — вздохнул Шень и оперся ладонями на стол. — Я вижу перед собой карту юго-восточной границы Зелейна. В мельчайших подробностях. То же касается центральных Риссивских гор. При этом большая часть свитка пуста. Если это карта всей Большой Земли, то тогда что активирует зачарованные чернила?

— Проклятие крови.

— Что? — ошарашенно прошептал Шень и недоверчиво покосился на карту. — С чего вы взяли?

— Когда Бэй обнаружил Андир на этой карте два года назад, он отправил туда своих людей вызнать, что происходит. Они вернулись всего несколько месяцев назад, изрядно поплутав по степям. Вести, которые они принесли, не радуют. Оказалось, что род Отар прекратил свое существование, когда их последний мужчина пропал без вести. Король Андира ждал возвращения своего покровителя, искал его по всем окрестным городам, селам и стойбищам, но он сгинул без следа. Интересно другое — незадолго до обнаружения пропажи лесорубы говорили, что видели драконов, кружащих на склоне вулкана. Кто-то даже предположил, что они сражались, судя по реву.