— Что ты делаешь? — она мягко забрала свою ладонь и шагнула назад.

Губы Шеня недовольно сжались, но возражать он не стал.

— Пытаюсь успокоить тебя. Ты вдруг сильно расстроилась и испугалась, — обеспокоенно посмотрел на нее он. — Я могу чувствовать твои яркие эмоции. Если ты не хочешь лететь, мы можем поехать верхом, — его губы брезгливо дернулись.

Лин не сдержалась и посмеялась, глядя на явное неудовольствие от этого предложения на мужском лице.

— Я очень хочу полететь, — широко улыбнулась она. Осознав, что это выглядело слишком вульгарно, она прикрыла рот рукавами. — Извини, я веду себя как маленький ребенок.

— Не стоит скрывать свое прекрасное лицо и потрясающую улыбку, — Шень шагнул к ней и нежно убрал ее руки от лица. На его губах заиграла ласковая улыбка, а в глазах заискрились молнии. — Мне нравится, что ты такая живая. Терпеть не могу фарфоровых кукол, в которых превращаются девушки, соблюдающие имперский этикет. На самом деле, это не нравится ни одному дракону. Мы другие — горячие и дикие.

— Я заметила, — не удержалась и фыркнула Лин. Рука дрогнула, чтобы подняться и прикрыть губы, но Шень не позволил, мягко удерживая ее внизу. — Это странно, — Лин отвела взгляд. — Мне кажется, я веду себя слишком вульгарно.

— Будь собой, Лин, — он вдруг коснулся ее щеки ладонью и нежно отследил скулу большим пальцем. — Такой, какой тебя создал этот мир, а не придуманные людьми нормы.

— Я постараюсь, — тихо прошептала она, не доверяя собственному голосу, и шагнула назад. Хотя ей так хотелось снова оказаться в его объятиях. Хотелось греться в его руках и никогда не отпускать.

— Все свои ножи упаковала? — с едва ли сдерживаемой улыбкой спросил Шень и тоже отступил назад.

Похоже, не одна она с трудом контролировала себя. Трепетная дрожь снова прокатилась по телу, оседая волнительным жаром внизу живота, но Лин заставила себя собраться и остыть.

— Да, мы можем выдвигаться.

Шень приказал ждущим за дверью воинам забрать ее сумки и протянул ей руку, зовя следовать за собой. Лин снова покраснела, но ладонь в его пальцы вложила. Не сделать этого она не могла — это было слишком притягательно.

Мужские пальцы крепко сжались на ее ладони, и поразительное чувство безопасности и принадлежности окутало ее, покалывая волнующими искорками. Лин прикрыла глаза всего на мгновение, наслаждаясь непривычными ощущениями.

— Я понимаю, что ты никогда не летала, — начал Шень, вырвав ее из мечтаний. — Хорошо, что страх высоты тебе незнаком. Однако все равно слушай внимательно. — Лин кивнула, поймав на себе серьезный взгляд. — Мы полетим очень быстро, в разы быстрее самых лучших скаковых лошадей. К тому же наверху, над облаками, довольно холодно. Если почувствуешь, что замерзаешь, сразу говори.

Лин снова кивнула. По телу прокатилась дрожь от предвкушения, и на губах сама собой расцвела улыбка.

Шень нежно улыбнулся в ответ.

— Я рад, что ты горишь от желания оказаться в родной стихии, но не забывай об осторожности. Тебе придется сидеть у меня на загривке. Держать тебя в лапах несколько часов подряд я не смогу. Мы, облачные, недостаточно велики для этого.

— Другие драконы больше вас? — изумленно вскинула брови Лин.

— Горные, степные и песчаные в два раза крупнее, но у нас более длинное тело по отношению к высоте и очень длинный хвост.

— А остальные? — восторженно ахнула она.

Улыбка на губах Шеня увяла, заставляя ее поумерить пыл.

— Ледяные вымерли во время Столетней войны на западе. Лесные драконы востока были уничтожены людьми, когда шла Война Древних. Что стало с остальными родами, нам не известно. Говорили, что крупицы выживших уплыли за Сумрачный океан. Водных драконов никто не видел уже несколько столетий. Что с ними стало, никто не знает.

— Сейчас люди в лице принцев снова пытаются уничтожить вас? — нахмурилась Лин, крепко сжимая его пальцы в поддержку. — Почему? Я не понимаю.

— Мы гораздо сильнее людей, и в нашей крови кипит магия, которой лишен людской род, если только среди их предков не было драконов. Люди нас боятся. Всегда боялись. Много тысяч лет назад весь мир был поделен между драконами и людьми. Наши виды жили не соприкасаясь, только если дело не касалось торговли или защиты границ. Со временем многие драконьи рода стали взаимодействовать с людьми более плотно — обучали их ремеслу и медицине.

— Это хорошо, разве нет? — недоуменно выгнула брови Лин, останавливаясь, когда Шень привел их в небольшой укрытый высокими стенами дворик южного крыла небесного города.

К ним подошел Хранитель Тао, но перебивать друга и встревать в разговор не стал.

— Да, это был очень щедрый поступок со стороны Древних. К сожалению, когда людям удалось с их помощью справиться со многими болезнями, выкашивающими их род, они начали плодиться, как кролики. Чего нельзя было сказать о драконах, — грустно усмехнулся Шень. — Дети в драконьих семьях появляются крайне редко. Исправить этот недостаток нашей природы Древние не смогли. Единственный шанс иметь большую семью для дракона — найти истинную пару.

Шень нежно посмотрел на нее, и Лин нервно улыбнулась, боясь даже думать о том, что скрывалось за этим взглядом. Он ласково погладил ее ладонь, посылая успокаивающее тепло.

— Около тысячи лет назад людей расплодилось так много, что им стало тесно на тех землях, что издревле принадлежали им. Тогда они решили отобрать те, где жили драконы. Так началась Война Древних.

Шень с печалью в потемневших свинцово-синих глазах посмотрел на друга, и Хранитель Тао ответил ему грустной усмешкой. Затем золотоволосый Хранитель обратил свое внимание на Лин.

— Древние драконы недооценили людей, которые узнали слишком много их секретов. Та война была проиграна. Уцелевшим родам пришлось скрываться от объявивших на них охоту людей, если они хотели выжить. Это началось 1142 года назад с началом нового летоисчисления и продолжается до сих пор. Новая Эра, так люди назвали мир, который создали на руинах Эпохи Пламени.

— Нам — облачным — относительно повезло, — хмыкнул Шень и посмотрел в сторону высящихся пагод небесного города. — Наши предки смогли убедить людей в том, что мы — воплощения их верховного бога. В этом помогла природная способность нашей расы — управление погодой. Так что сейчас нам удается жить на землях, которые всегда принадлежали нашей расе.

— Вот только делить их приходится с людьми, — скривился Хранитель Тао. — И все бы ничего, если бы дорвавшиеся до древних знаний отпрыски императорской семьи не стремились уничтожить нас.

— Зачем им это? — недоуменно покачала головой Лин.

— Власть, — раздраженно рыкнул Шень. — Они желают обрести безграничную власть над долинами и людьми. Мы не позволяем им этого сделать.

— Вы беспокоитесь о людях, живущих здесь? — улыбнулась Лин.

— Немного, — фыркнул Хранитель Тао. От нее не укрылось, как слегка потемнела кожа на его щеках. Он поймал ее взгляд и прищурился. — Больше всего нас беспокоит то, что очередная открытая война заберет жизни оставшихся из нашего вида. Мы не можем этого позволить. Мы — Посланники в мир людей и Хранители расы облачных драконов — не должны допустить исчезновение нашего народа.

— Для этого нужно вернуть Проклятие? — Хранители кивнули. Лин решительно улыбнулась, — Значит, вернем.

Хранитель Тао посмеялся и хлопнул Шеня по плечу.

— Мне нравится твоя пара. Она горячая, совсем как драконица.

Шень улыбнулся и посмотрел на нее с таким выражением, что Лин показалось, что она вот-вот вспыхнет от жара, охватившего ее. Шень прищурился, скрывая молнии в глазах, и выпустил ее руку. Отойдя на пару шагов в сторону, он подбадривающе улыбнулся. В следующий миг его всего окутало белоснежным пламенем, и он утонул в темной вспышке.

Прекрасный свинцово-синий дракон с роскошной сливочно-белой гривой опустил голову к земле, словно пытался показаться не таким устрашающим. Вот только Лин его никогда не боялась. Напротив, она восхищалась им и желала коснуться с первого момента, как увидела в сакральном зале храма Лунного Водопада.