Так, сейчас под поясом были спрятаны два метательных ножа. На бедре были застегнуты ножны с узким кинжалом. В сапогах, стоящих у входа, в специальном кармане скрывались короткие ножи, которые можно было метать или использовать в ближнем бою. Шпильки тоже представляли собой смертоносное оружие. Заколка была универсальной отмычкой.

— Спасибо, — кивнула Лин и откинула волосы за спину.

— Завтрак готов, госпожа. Идемте, я провожу вас, — поклонилась Джия и первой вышла из комнаты.

Лин шла по галерее, из которой открывался потрясающий вид на внутренний сад. Вчера ночью ей не удалось толком рассмотреть убранство северного крыла небесного города. Поэтому сейчас она наслаждалась сладким ароматом цветов, шорохом разноцветной листвы на подстриженных деревьях и тихими ударами бамбуковой трубочки о камни в пруду. Идеально ухоженные дорожки сада были посыпаны светлой мелкой галькой и извивались между клумб, больших валунов и беседок.

Джия привела Лин в одну из беседок, присоединенную к основной галерее арочным переходом, и жестом предложила устраиваться на мягких подушках вокруг низкого деревянного столика. На нем уже стояли подносы со всевозможными яствами и дымился чайничек с ароматным зеленым чаем.

— Можешь быть свободна, — приятный баритон ворвался в утреннюю тишину сада.

Лин резко обернулась, чтобы увидеть, как Посланник отпускает служанку взмахом руки. Джия низко поклонилась и мгновенно исчезла в переходах между комнатами.

— Доброе утро, Лин, — мягко улыбнувшись, красавец-мужчина сел на подушки напротив озадаченной его присутствием Лин. Осмотрев разнообразие блюд, он поймал ее взгляд. — Я не знал, что вам нравится, поэтому попросил приготовить все.

Она выгнула брови и неуверенно склонила голову в поклоне, чувствуя, как снова затрепетало сердце.

— Доброе утро, Посланник. Благодарю за вашу заботу. Не стоило утруждать ваших людей, — она смущенно улыбнулась и знала, что румянец снова раскрасил щеки.

Вот и что ей было с этим делать? Она никогда не чувствовала себя настолько неуверенно рядом с мужчиной, хотя это была ее далеко не первая миссия.

— Я обычно не ем много на завтрак.

— Неужели вы откажете мне в компании? — наигранно возмутился он.

Лин сдержала смешок, прикусив себя за щеку, и покачала головой.

— Позвольте мне позаботиться о вас.

Вежливо поклонившись, она подхватила широкий рукав накидки левой рукой и прижала его к боку, правой беря ручку чайника. Разлив терпко пахнущий зеленый чай по пиалам, она аккуратно подвинула одну к Посланнику, осторожно касаясь ее кончиками пальцев обеих рук. Он внимательно следил за ней и молчал. На его притягательных губах застыла заинтересованная улыбка.

Лин знала, что вела себя не как простолюдинка и даже не как зажиточная горожанка, но ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось выразить благодарность этому щедрому мужчине по всем правилам церемониального этикета.

Посланник поднял пиалу и поднес к губам. Лин заставила себя отвернуться и обратить внимание на еду. Аккуратно наложив в тарелку омлет и маринованные овощи, она постаралась отвлечься на завтрак.

— Почему вы сбежали из дома, Лин? — вот только Посланник, похоже, не собирался трапезничать в тишине.

— Возникли кое-какие разногласия, и я решила, что так будет лучше.

— Какие разногласия?

— Мы не сошлись во мнениях с дядей, — смутилась она и отправила в рот кисло-сладкую редьку.

— Не заставляйте меня вытягивать из вас каждое слово, Лин, — мягко посмеялся Посланник и подцепил палочками маринованное мясо. — Мне хочется узнать о вас побольше, учитывая, что к Хранителю вы сегодня вряд ли попадете.

— Почему? — она недоуменно посмотрела на него.

Свинцово-синие глаза прищурились, посылая волнительную дрожь по ее позвоночнику.

— Что именно вас озадачило?

Лин нервно сглотнула и попыталась спрятаться за пиалой с чаем, чтобы придумать ответ. Ее на самом деле интересовало и то и другое.

— Почему я не смогу попасть к Хранителю? Я ведь здесь за этим.

— А разве вы придумали, что у него попросить? — прищурился Посланник.

— Нет, но пока я отстою в очереди, может, что-нибудь и придумаю.

— Вам не нужно стоять в очереди, — посмеялся он и покачал головой. — Если придумаете, что пожелать, можете посетить его после закрытия ворот вечером. Незадолго до смены караула.

— У вас всегда воины на страже стоят? — сдержанно улыбнулась Лин.

— Это необходимо, — совершенно серьезно кивнул он, и его глаза обожгли холодом. — Уже не раз мы были наказаны за беспечность.

— Вы говорите о междоусобной войне двадцать лет назад?

— И о ней тоже. Что вам о ней известно?

— Я знаю, что принцы оказались не согласны с решением предыдущего Императора в выборе наследника. Некоторые из них решили объединиться под знаменами Третьего принца и попытаться убить Первого, Второго и отца заодно. Сражения между ними захватили все долины. Ну, почти все, — смутилась Лин и указала ладонью на сад, раскинувшийся вокруг беседки. — Лунная долина, например, избежала такой участи.

— Да, мне и прошлому Седьмому принцу удалось не подпустить предателей к нашим землям, — согласно кивнул Посланник.

— Людям, живущим здесь, повезло, — вздохнула она и прикусила щеку, заставляя себя не думать о том, что могло бы быть «если».

Горечь сдавила горло, но Лин не позволила себе раскиснуть. Не перед Посланником.

— Алые Скалы тоже не затронула та война, — нахмурился он, словно почувствовал перемену в ее настроении.

— Не затронула, — согласно кивнула Лин.

— Что вы знаете о роли небесных городов в той войне? Вы ведь спросили о небесной страже.

— Я слышала, что несколько храмов были разорены, а один даже разрушен. В народе говорят, что Посланники обратились к Хранителям сами, и они обрушили гнев Неба на предателей. Третьего принца убили и казнили тех, кто его поддерживал. Война закончилась, но Первый был сильно ранен. Он не дожил до своей коронации. Затем Император заболел. Кто-то отравил Второго принца. В итоге на престол взошел Четвертый. Остальные пять выживших принцев сложили свои регалии, заняв места в качестве его советников.

— Почему вы прежде не бывали в небесных городах, пока не приехали в Лунную долину? Мне казалось, все люди хоть раз, но поднимаются сюда. Не сами, так их родители приводят.

— Мои родители не могли привести меня, а дяде было все равно, — пожала плечами Лин. Это была абсолютная правда.

Сердце больно сдавило в груди, и ей пришлось проглотить горький ком, вставший поперек горла. Она считала, что смогла справиться с болью и отпустить обиду на бросившего ее родственника за прошедшие годы, но сидящий напротив нее Посланник сумел разбередить старые раны.

— Что случилось с вашими родителями? — нахмурился он и отложил палочки в сторону.

— Деревня, где мы жили, оказалась на пути двух враждующих армий, — пожала плечами Лин и отвернулась к саду. — Ее сожгли, и они погибли в огне. Дядя нашел меня на пожарище несколько дней спустя.

— Он воспитал вас?

Лин неопределенно пожала плечами. Врать Посланнику не хотелось, но и открыть всей правды она не могла. Это означало непременную смерть, а Лин слишком ценила свою жизнь. Пусть и такую горькую.

— Извините, что пробудил болезненные воспоминания. Я не хотел расстраивать вас, — Посланник протянул руку к ней, но остановил себя в последнее мгновение, не касаясь ее ладони.

Лин неуверенно отползла от него подальше, скрывая руки под накидкой. Он понимающе улыбнулся, и она едва не взвыла в голос. Бездна! Он понял, что она никогда не знала близости.

Покраснев, когда кровь прилила к лицу, Лин отвернулась, прикрывая щеки рукавами.

— Я смотрю, вы уже закончили с завтраком, — сменил тему Посланник и поднялся на ноги. — Хотите, я покажу вам небесный город?

— А можно? — недоверчиво прищурилась Лин, поднимая голову.

— Конечно, — он засмеялся, обжигая ее свинцово-синим взглядом. — Я ведь Посланник. Со мной можно все.