Артур покачал головой. Мужчина бросил озадаченный взгляд на друзей и поджал губы.

— Вы же спите с человеческими женщинами? — спросил Кит. — Невозможно постоянно воздерживаться, живя столько лет.

— Да, и мы не предохраняемся, — хмыкнул Артур. — Драконы от такого союза рождаются крайне редко. Гораздо чаще появляются маги. Их под свое крыло забирает Академия в Салерно.

— То есть вы не заботитесь о детях, рожденных от вас? — скривился Райан.

— Ты спишь с женщинами, когда посещаешь порты королевств? — повернулся к нему Артур. Воин смутился и не ответил. — Тебя волнует, забеременели ли они после? Я думаю, нет.

Райан вполне очевидно покраснел. Кит толкнул его кулаком в плечо и ухмыльнулся.

— А ведь он прав, да, Райан? Как думаешь, скольких ты обрюхатил, герой-любовник? Тебя же от юбок не оторвать, пока мы на суше.

Мужчины за столом посмеялись, и даже на губах Киары появилась улыбка. Она наконец расслабилась. Поймав его взгляд, она прищурилась и положила ладонь на его колено под столом.

Артур с трудом сдержал дым внутри. Киара заметила вспыхнувшие искры в его глазах и, возможно, почувствовала, как раскалилось его тело. На ее притягательных губах появилась хитрая улыбка. От ее тела стало ярче пахнуть смородиной, когда едва уловимое пламя проснулось в ее крови в ответ на возбуждение.

— Значит, ты, Артур, решил поселиться на острове и стать нашим хранителем? — задумчиво протянул Ронан и окинул собравшихся взглядом. — Что ты за это хочешь, кроме моей сестры?

— Тебя ударить, а? — бросила убийственный взгляд на брата Киара и недовольно покачала головой.

— Я помогу вам бескорыстно, — улыбнулся Артур, гладя напряженную ладонь, лежащую у него на колене. — Напитать менгиры для меня не составит труда, так же как поддерживать в них пламя. Все же я бы не отказался от помощи.

— Какой? — заинтересованно подобрался Ронан.

— Грядет война со степными драконами. Онгерия — это только северный фронт. Мы получаем сведения, что они готовят вторжение и с востока, желая воспользоваться холмами у Брегдола, и с юга со стороны южной границы Зелейна.

— На юге вы уже отбились от них, разве нет? — нахмурился Ронан и посмотрел на своих воинов.

Дин и Кит одновременно кивнули.

— Мы и на севере отбились, — хмыкнул Артур, крутя в пальцах кубок с вином. — Вот только этой зимой мы убили их самого почитаемого дракона. Предводителя, который две сотни лет отравлял нам жизнь. Его род очень обиделся и решил отомстить. Они подняли под своими знаменами многотысячные армии степных людей и заручились поддержкой двадцати родов степных драконов. Так что мы воспользуемся любой помощью, которую сможем найти за этот короткий срок.

— Их всего девять родов, — Киара тяжело вздохнула, одарив своих друзей выразительным взглядом. — В некоторых есть только один дракон. Им не выиграть эти сражения.

— Мы не так слабы, как ты думаешь, — Артур сжал ее пальцы, недовольный ее сомнениями в их силе, хотя отчасти она была права.

— Я смотрю на ситуацию с практической стороны, — пожала плечами Киара. — У вас есть всего один артефакт, способный уравнять силы драконов и людей, но ты сам сказал, что будет три фронта. Если старый черт Бахмусс не передумает, то тогда четыре.

— Да, накормить степных драконов зельем не получится, — усмехнулся Кит и покачал головой. — А жаль.

Артур согласно кивнул и повернулся к вождю. Интересно, мальчишка займет их сторону в этой войне, присоединится к совету, который уже поддерживал Онгерию, или останется в стороне?

— Мы сможем отправить десять кораблей с двадцатью воинами на каждом, — серьезно кивнул Ронан. — Но нам понадобится золото, чтобы снарядить их в бой. Нужны броня и оружие. Припасы еще.

— Об оружии можете не переживать, — благодарно улыбнулся Артур. — У нас есть отличный кузнец, который выкует вам все, что пожелаете.

— У нас и свои кузнецы есть, — посмеялся Ронан и бросил задорный взгляд на собравшихся. — Я думаю, они справятся с любой задачей. Нам только нужен металл.

— Ты не понял, — хмыкнул Артур. — Наш кузнец выкует вам оружие, способное сразить дракона.

— Нашими мечами не получится, что ли? — недоверчиво нахмурился Райан.

— Ваша сталь хороша, но удар таким клинком будет болезненным, не больше. И то, если пробьет кожу. Дай его сюда, — Артур протянул руку.

Райан недовольно поджал губы, но широкий одноручный меч протянул. Артур взвесил его в руке, уважительно хмыкнув. Такое оружие даже если и не пробьет броню, то кости простого человека переломает точно. Он положил левую руку на стол, перехватил короткий меч удобнее и резко опустил острие в свою ладонь. Киара ахнула и попыталась перехватить меч, но не успела.

Боль сотрясла тело, простреливая от центра ладони, но Артур ее проигнорировал, сохраняя невозмутимое выражение на лице. Лезвие гулко зазвенело, и кончик клинка откололся, оставляя небольшую рану, но не пробив ладонь насквозь. Кровь начала собираться в лунке.

— Ты сдурел? — заорала на него Киара и грубо вырвала меч из рук, отбрасывая по столу и снося им несколько кувшинов с вином.

— Это царапина, — улыбнулся на ее заботу Артур и взял протянутый Китом платок. Накрыв рану, он поднял глаза на ошарашенных мужчин, — Видите? Скорее меч сломается, чем вы причините значительный урон дракону.

— Чем вас можно убить? — мрачно нахмурился Дин.

— Зачарованными клинками. Например, такими, которые выковали драконы. Еще копьями можно, если попасть куда надо, и арбалетными стрелами. Только не из простых ручных, а осадных. Получить болтом в бок очень больно, а если попасть в удачное место, то и смертельно.

— Зачем ты нам это рассказываешь? — еще сильнее помрачнел Дин. Его пальцы нервно скользнули по рыжей бороде, заплетенной в широкую косу.

— Я надеюсь, что вы займете нашу сторону в войне. Эти знания вам пригодятся.

— Ты не боишься, что мы тебя убьем? — усмехнулся Ронан и заинтересованно прищурился.

— Вы можете попробовать, — пожал плечами Артур и выпустил пламя наружу, облекшее его тело в огненный кокон.

Киара, все еще сжимавшая платок на его ладони, ахнула и дернулась. Когда она поняла, что пламя не причинило ей вреда, она возмущенно уставилась на него.

— Сдурел так пугать? — Киара толкнула его в плечо, возмущенно сверля взглядом темно-голубых глаз.

Сейчас в них полыхало отражающееся драконье пламя, и они как никогда были похожи на глаза драконицы, хотя Артур уже давно чувствовал спящее пламя в ее крови. К сожалению, пробудить его у него не вышло, как бы он ни пытался.

— Оно не горячее? — заинтересованно наклонился Ронан и коснулся рукой его предплечья. Брови мальчишки изумленно поползли вверх, и он засмеялся, — С ума сойти! Это иллюзия?

— Нет, я могу контролировать его температуру, — улыбнулся Артур.

Он не чувствовал страха ни от кого в этом зале. Когда он провернул этот фокус в присутствии лордов королевства, они едва не задохнулись от ужаса. Эти варвары, наоборот, сгорали от любопытства потрогать драконий огонь. К счастью, дерзости хватило только у вождя.

— Вы наболтались? — проворчал древний старик и поднялся на ноги, опираясь на трость. — Идем, хранитель, — прошамкал беззубым ртом он и первым направился к дверям. — Священные камни нужно напитать, пока они не погасли. Мы уже отдали им все наши силы. Даррен и Крейг из койки выползти не могут третий день.

Киара вылезла из-за стола. Артур поднялся за ней следом. Остальные воины тоже повставали и потянулись к выходу. Похоже, всем было интересно, что будет делать дракон с их священным кругом.

Ронан бросил на сестру многозначительный взгляд и улыбнулся. Мальчишка оказался очень открытым, но умным и осторожным правителем. Со временем из него вырастет достойный и мудрый вождь. Пока он был слишком молод и горяч.

Толпа из воинов-севе́ров, двух вождей, дракона и старца-жреца медленно двигалась по центральной улице к святилищу. Никто не смел поторапливать старика, который едва переставлял ноги, опираясь на трость. К старости здесь относились уважительно. Это была еще одна вещь, которая нравилась Артуру в севе́рах, и которая разительно отличала их от жителей королевств. Там до таких лет просто не доживали.