— Что ж, спасибо, — я нахмурилась. — Наверное.

— Всегда пожалуйста, — он присоединился ко мне на кухне. — А теперь, как насчёт того, чтобы заняться помидорами в соусе?

— Но у меня нет свежих помидоров. Их не было в сегодняшней доставке еды.

— Не волнуйся. Я о тебе позабочусь, — Коннер взмахнул рукой, и на кухонном столе появилась коробка с самыми красными и вкусными помидорами черри, которые я когда-либо видела. Он достал нож из ящика для столовых приборов и начал нарезать их ломтиками.

— Как ты сюда попал? — спросила я. — Дверь была заперта. И у тебя нет ключа.

— Мне не нужны ключи. У меня есть магия.

— О. Точно, — я опёрлась локтями о стойку. — Итак, что ты здесь делаешь?

— Мы вернёмся к этому позже. После того, как ты поешь. А сейчас тебе правда стоит присесть, пока ты не потеряла сознание.

Я слишком устала, чтобы спорить, поэтому перешла на другую сторону стойки, села на один из барных стульев и позволила Рыцарю на кухне приготовить мне ужин. Ух ты, это просто нереально. Рыцарь готовил ужин для Ученика. Это настоящая смена ролей. Коннер правда не походил на других Рыцарей.

— Спасибо за твою помощь этим утром, — я взяла один из помидоров и отправила его в рот. На вкус он был таким же восхитительным, как и на вид.

Коннер вылил всю бутылку соуса в кастрюлю поменьше.

— Никаких проблем.

— И ещё, спасибо, что оставил анонимное сообщение губернатору Мейер. Жаль, что она не смогла добиться увольнения Генерала. Очевидно, у него есть друзья в высших эшелонах власти.

Коннер пожал плечами.

— Ну, всегда будет следующий раз. Я уверен, что у Генерала есть множество маленьких грязных секретов, спрятанных в Чёрном Обелиске. Один из них наверняка окажется слишком скандальным даже для его друзей из Правительства. Может, мне стоит ещё раз туда заглянуть и посмотреть, что я смогу раскопать.

— Так ты действительно стащил униформу Смотрителя, когда был в Чёрном Обелиске?

— Нет, я решил, что для меня она недостаточно крута.

Я взяла ещё один помидор.

— Если ты съешь их все, на соус ничего не останется, — предупредил он меня.

— Переживу, — я украла ещё один.

Он усмехнулся.

— Мне вот любопытно, Коннер, — сказала я, — почему тебе нравится везде появляться невидимым?

— Это незаметно, — он высыпал макароны в кипящую воду. — Когда ты делаешь то, чего не должен делать, важно, чтобы тебя не поймали.

— Я думала, что быть Рыцарем — значит, поступать правильно.

— Я поступаю правильно. В конце концов, он это поймёт.

— Кто? Генерал?

Коннер рассмеялся.

— Нет, вряд ли он когда-нибудь поймёт. Железный Волк оправдывает свою репутацию, и даже больше. На самом деле он гораздо хуже, чем ты думаешь. Поверь мне на слово, — он положил несколько кусочков помидора в соус. Но оставил несколько ломтиков на разделочной доске. Он как будто провоцировал меня взять их. — На самом деле я говорил о ком-то другом.

Я наклонилась вперёд и стащила кусочек помидора.

— О ком?

Он не ответил.

— Другой Рыцарь?

Коннер бросил на меня любопытный взгляд.

— Знаешь, ты очень настойчива.

— Я такая, — согласилась я. — Никогда не сдаюсь. Так что, может быть, ты сдашься и скажешь мне сейчас. Так будет легче для нас обоих.

Его губы дрогнули.

— О, я в этом не сомневаюсь.

— Кто этот «кто-то ещё»?

— Мой лучший друг.

— Он тоже Рыцарь?

— Он не просто Рыцарь. Его можно назвать идеальным Рыцарем. По крайней мере, так считают все остальные.

— Ты говоришь о Като, — я лихорадочно соображала, что следует из этого нового открытия. — Като — твой лучший друг?

— Да. И нет.

— Похоже, у вас, ребята, сложные отношения.

— Тут ты не ошибаешься, — усмехнулся он, как будто что-то в его собственных словах позабавило его. — С того дня, как два года назад мы стали Учениками, Като был мне как брат. Хотя в последнее время в нашем братстве возникли некоторые трения.

— Я знаю, каково это, — сказала я ему. — Я люблю своего брата, но иногда он действительно сводит меня с ума.

— Като весьма преуспевает в этом. Обычно. Однако в последние несколько дней он был слишком рассеян, чтобы раздражать меня. Интересно, это из-за…

— Из-за чего? — спросила я.

Коннер встретился со мной взглядом, и его губы растянулись в полуулыбке.

— Не бери в голову. Наверное, это ерунда.

— Хорошо, теперь мне нужно знать.

— Нет, ты хочешь знать, — сказал он мне. — Есть разница.

— Всё равно расскажи мне.

Он одарил меня улыбкой.

— Нет.

— Пожалуйста?

— Нет.

— Почему нет?

— Потому что ты хочешь знать.

— Ладно. Будь по-твоему, — улыбаясь, я бросила помидор ему в голову.

Каким-то образом ему удалось поймать помидор ртом.

— Спасибо.

Я подпёрла голову рукой.

— Всё прошло совсем не так, как ты планировала, не так ли? — весело спросил он.

— Нет, — я тяжело вздохнула. — Совсем не так.

— Хорошо, я расскажу тебе.

Я оживилась.

— Да ладно.

— Нет, — он хрюкнул. А я зарычала от раздражения.

— Ты такой же негодяй, как и мой брат.

— Я уверен, что я ещё больший негодяй, чем твой брат, — он говорил так, словно очень гордился этим.

— Серьёзно, какой же ты Рыцарь! — потребовала я.

— Весёлый, — он подмигнул мне. — А не серьёзный. Эта должность уже занята Като, — он высыпал сваренные макароны в дуршлаг в раковине. — Думаю, именно поэтому мы обычно так хорошо ладим. Мы как бы уравновешиваем друг друга.

Обычно. Это слово было трудно не заметить. Как и то, с какой болью Коннер произнёс его.

Но улыбка быстро вернулась на его лицо.

— В любом случае, ужин подан, — он поставил передо мной полную тарелку макарон.

Я попробовала кусочек, и мои вкусовые рецепторы поблагодарили меня.

— Ты прав! Свежие помидоры сыграли решающую роль!

— Я знаю толк в кухне.

Он попытался изобразить безразличное пожатие плечами, но меня это не обмануло ни на секунду. Он был рад, что мне понравилось блюдо, которое он приготовил. Я видела это по его глазам. Хотя он и пытался это скрыть. Он был далеко не таким хорошим актёром, как ему казалось. В нем имелось что-то такое искреннее.

— Итак, — сказал я, когда моя тарелка опустела. — Ты обещал рассказать мне, зачем ты здесь.

— Кроме того, чтобы пообщаться с моим любимым Учеником?

— Ты вообще знаешь других Учеников?

— Нет, но это не имеет значения. Сколько бы Учеников я ни встретил, ты всегда будешь моим любимчиком, Красная Шапочка. И не только потому, что ты почти так же хорошо умеешь раздражать Генерала, как и я. Кстати, похвально, что ты уже прошла инквизицию.

Я сгорбилась.

— Ты слышал о моей инквизиции?

— Красная Шапочка, все слышали о твоей инквизиции. Когда Ученика уже на третий день вызывают в офис Генерала, новости быстро разлетаются.

Я ещё глубже вжалась в спинку стула.

Но Коннер похлопал меня по спине.

— Молодец! Мне потребовалось как минимум в четыре раза больше времени, чтобы достичь этого рубежа.

Я рассмеялась. Он выглядел таким искренне гордым за меня, что я ничего не могла с собой поделать. Наверное, именно поэтому он так сказал. Чтобы подбодрить меня.

— Ладно, вернёмся к делу. Я здесь сегодня, потому что выполняю обещание, — сказал он мне.

— Обещание? Данное кому?

Его ответ был совсем не таким, как я ожидала.

— Тебе, Красная Шапочка. Обещание, данное в тот день, когда мы встретились в Запретной Зоне Бэйшора, вскоре после того, как мы пережили троицу Проклятых. Я пообещал, что разберусь с чередой нападений Проклятых. И я это сделал.

— Что ты обнаружил? — я придвинулась к нему поближе, как будто это помогло бы мне быстрее получить ответ.

— Я обнаружил, что во всех случаях Проклятые нападали либо на Избранных до Слияния, либо на Учеников после.

— Например, как в Саду.