Я не знала, что на такое ответить.

— Расскажи мне про второе твоё заклинание, — его тон сделался более серьёзным. — Как ты его узнала?

— Из стихотворения.

— Стихотворения?

— Да. Это было в новостях, — ответила я. — Видеонарезка Рыцарей, маршировавших в битву. Аудиосопровождением был короткий стих, всего из нескольких строк.

— И ты знала, что стих магический.

— Да. Я слышала это в голосе девушки, которая его читала. Это явно было заклинание. Конечно, я не знала, что это заклинание делает, но был лишь один способ проверить.

— Ты попыталась сотворить заклинание, не зная, что случится? — моя беспечность явно произвела на него впечатление. — Я бы сделал то же самое, — добавил он с тихой усмешкой.

— Я отчаянно жаждала магии, — я провела кончиками пальцев по стволу Духовного Древа, и разноцветные огоньки начали пульсировать под гладкой, прозрачной корой. — Вообще любой магии.

— Так что делает это заклинание-стих?

— Это лёгкое заклинание гламура. Я использую его, чтобы маскировать прыщи, — от этого признания кровь румянцем прилила к моим щекам.

Он рассмеялся.

— О, не стоит смущаться. Рыцари постоянно делают такие штуки.

Я крепче сцепила руки в надежде.

— Правда?

— Непременно. Рыцари не меньше любого другого подростка хотят выглядеть великолепно. Поверь мне.

Это помогло мне почувствовать себя не такой глупой.

— Спасибо, — сказала я невидимому незнакомцу.

— За что?

— За то, что ты так добр ко мне. И за то, что не скажешь Правительству про мою магию, — я бросила робкий взгляд в его сторону… ну или туда, где, как мне казалось, он стоял.

— Я никому о тебе не расскажу, — пообещал он. — Но я надеюсь, что ты расскажешь мне побольше о себе. Я никогда не встречал таких как ты.

Что-то в этом невидимом незнакомце вызывало у меня желание открыться, поведать ему историю всей моей жизни.

Но прежде чем я успела начать, меня перебил свирепый, монструозный визг.

Я узнавала этот звук. Я много раз слышала его прежде. В новостях. За городской стеной. Но никогда лично.

Так что ещё не развернувшись, я знала, что увижу: Проклятые. Они здесь. Каким-то образом они очутились здесь.

Страх сжал моё сердце как перчатка с металлическими шипами. Один укус Проклятого равнялся смертному приговору. Один укус, и твоя жизнь кончена. Потому что один укус превращал и тебя самого в Проклятого.

Их было двое — люди настолько проклятые, настолько пропащие, что они уже не были людьми. Они стали монстрами.

Проклятые были подвержены тому, чего никто не понимал — чему-то магическому, что превращало их в нечеловеческих существ, подобных зомби и ведомых одним-единственным желанием — распространить Проклятье на всех жителей этой планеты.

Их красные глаза, лишённые человечности, полные голода, сверкали через всё поле как демонические маяки. Их кожа была мертвецки бледной, такой бледной, что их вены выделялись как толстые чёрные татуировки на бесцветном холсте. Волосы спадали с их голов потными, спутанными щупальцами. Их одежда была рваной и драной, ступни — босыми. Их обувь не пережила обращение в Проклятых.

Люди становились крупнее, когда заражались Проклятьем. Крупнее, выше, шире. Их мышцы бугрились, их сила резко увеличивалась. Один из Проклятых продемонстрировал эту улучшенную силу прямо сейчас, схватив небольшое деревце за ствол и выдрав из земли так, будто это всего лишь хилый сорняк. А затем он швырнул это дерево в меня.

Дерево приземлилось у моих ног. Если бы я стояла на несколько шагов ближе к Проклятому, оно бы меня сокрушило. К счастью, Проклятых нельзя назвать ужасно меткими. Они до сих пор находились слишком далеко. И всё же я никогда не бывала так близко к одному из них.

— Их привлекает Духовное Древо, — сказал мне невидимый незнакомец. — Поэтому они сюда пришли.

— Почему Проклятых влечёт к нему? — спросила я.

— Их притягивает магия Творца Снов. Я бы с радостью рассказал тебе больше, но у нас тут ситуация.

Он прав. Проклятые здесь, в Запретной Зоне. Я глянула на Данте и Неваду, спящих под Духовным Древом. Слияние ещё не началось. Они до сих пор были людьми. А значит, они до сих пор уязвимы перед укусом Проклятых.

Моё горло сдавило, а разум бешено работал.

Откуда взялись Проклятые? Они вообще не должны тут находиться. Это должно быть безопасной зоной.

— Проклятые идут сюда. Пожалуйста, помоги мне сдержать их, — умоляла я невидимого незнакомца. — Если они доберутся до Духовного Древа, они проклянут моего брата и подругу.

— Они определённо попытаются, — ответил невидимый незнакомец. — И поэтому мы остановим их прежде, чем им представится такая возможность.

После большого шоу с швырянием в меня дерева Проклятые, похоже, утратили интерес к моему существованию. Один двигался к Данте, второй к Неваде.

Они оба внезапно бухнулись на колени и схватились за головы. Их тела конвульсивно содрогались, будто они испытывали невыносимую боль, но я нигде не видела ран на их телах.

— Как ты им навредил? — спросила я у невидимого незнакомца, вставая между воющими Проклятыми и моими дорогими людьми.

— Я им не вредил. Они лишь думают, что им больно, но эта боль живёт только в их головах.

— Это заклинание… убьёт их?

— Нет, это лишь временно замедлит их. Но Проклятые очень устойчивы к боли… и они быстро адаптируются.

И действительно, они уже поднимались на ноги. И они не выглядели обрадованными встречей со мной. Должно быть, они думали, что это я их зачаровала. Они как один раскрыли рты, отвели плечи назад и испустили пронизывающий до костей рёв. Они побрели к Неваде и Данте, с каждым шагом набирая скорость.

— Прекратите! — я бросилась к ним наперерез.

И тут случилась страннейшая вещь.

Проклятые перестали двигаться.

Умолкли.

Моргнули.

А потом повернулись и побежали в другую сторону, прочь от меня. Прочь от Духовного Древа.

— Как ты их прогнала?

Звук голоса невидимого незнакомца заставил меня испуганно подпрыгнуть.

— Извини, что напугал, — тихо сказал он.

Моё сердце так усиленно колотилось в ушах, что я едва его расслышала.

— Дело не в тебе, — прокаркала я. — Дело в Проклятых. Прости.

— У тебя нет причин извиняться. Похоже, твоя магия выходит за пределы сокрытия акне и маскировки телесного запаха. Далеко за эти пределы. Ты прогнала Проклятых. Как ты вообще это сделала?

Я посмотрела на свои трясущиеся ладони.

— Не знаю. Может, я просто вызываю отвращение.

Он не рассмеялся над моей дурацкой шуткой, и я тоже.

— Ты прежде делала что-то подобное? — спросил он у меня.

— Нет. Я никогда не оказывалась так близко к Проклятым.

— Ты побежала на них так, будто знала, что они тебя испугаются.

Проклятые меня испугались? Я постаралась не слишком задумываться о том, что это говорило обо мне.

— О, — это слово сорвалось с моих губ как лопнувший пузырь. — Ну, на самом деле… я не знала, что они меня испугаются.

— То есть, ты встала на их пути, не зная, что они на тебя не нападут, — он произносил это так, будто не мог в это поверить.

И я тоже не могла. Это просто безумие. Типа, совсем, совсем безумие. Я бросилась на двух Проклятых. Даже не знаю, чем я думала.

А может, и знаю.

— Наверное, я просто верила, что это сработает, — осознала я.

— Ты очень необычная личность.

— Да, знаю. Все думают, что я необычная. Просто обычно они говорят «странная».

Он рассмеялся.

Я бы тоже рассмеялась, но тут увидела то, что задушило смех в моём горле. Проклятые всё ещё держались от меня на расстоянии, но начинали поворачивать обратно к Духовному Древу. Должно быть, тяга укусить Данте и Неваду была слишком сильной, чтобы ей сопротивляться.

— Они попросту не могут остановиться, да?

— Проклятые не оставляют охоту, да, — ответил он.

Я заметила огромную лужу перед Проклятыми. Их дорога пролегала прямо через эту лужу.