— У меня идея, — сказала я невидимому незнакомцу. — Как только они оба окажутся в этой луже, шарахни их большой молнией.

Сказав это, я осознала, как по-командирски себя вела. Я указывала персоне с магией… Рыцарю… что ему нужно делать.

Но невидимый незнакомец лишь сказал:

— Хорошая идея.

Температура стремительно понизилась. Штормовые облака заволокли небо, заслонив луну. Мгновение спустя разряд молнии врезался в лужу, по которой бежали Проклятые, и основательно ударил монстров током. Они упали на землю.

— Откуда ты знала, что я могу призвать молнию? — спросил невидимый незнакомец, когда облака отступили, открывая ясное чёрное небо и мерцающий полумесяц луны.

— Ты выдал себя ранее, когда красовался своей магией.

— Красовался?

Я пожала плечами.

— Ты манипулировал светом и тенями, чтобы создать иллюзию, будто день движется в ускоренном темпе. Это явно красование. Признайся.

— Может, так и было.

Его усмешки танцевали по воздуху как бутоны на ветерке. И я по какой-то причине ощутила внезапную потребность съесть что-то сладкое и вредное.

Магия — странная штука.

— Я посчитала, что раз ты можешь контролировать свет, ты можешь контролировать и молнию, — сказала я ему.

— О? И почему же?

Я нахмурилась. Это вопрос с подвохом?

— Потому что свет и молния — это один и тот же вид магии? — осторожно произнесла я.

— Да.

Я выдохнула с облегчением. Было бы позорно ошибиться в таком.

— В пылу сражения ты гораздо увереннее, чем в остальное время, — я слышала усмешку в его голосе. — И такая командирша.

Внезапно мне отчаянно захотелось сделать себя невидимой. Рыцарь назвал командиршей. Как унизительно.

— Должно быть, ты реально получаешь удовольствие, мучая меня, — промямлила я.

— Должен признаться, встреча с тобой была самым ярким моментом моего дня. Но дело не в том, чтобы мучить тебя. А в том, чтобы видеть, как работает твой разум. Ты намного интереснее остальных людей.

— Ээ, спасибо… наверное.

— Это определённо был комплимент, — сказал он мне таким тоном, от которого мне стало очень любопытно увидеть выражение его лица.

— Ты случайно не можешь временно перестать быть невидимым? — спросила я.

— И в чём тогда веселье? — он рассмеялся.

Я не настаивала. Я видела безнадёжный случай, когда сталкивалась с ним.

Вместо этого я посмотрела на пару Проклятых, валявшихся на земле. Прямо на моих глазах их тела растворились в луже.

— Воу! Куда они подевались? — я наклонилась, чтобы присмотреться к луже, но не увидела там ничего, кроме воды.

— Я послал их души обратно планете, — ответил невидимый незнакомец. — Они наконец-то свободны от Проклятья. Они наконец-то упокоились.

— Их души? — переспросила я. — Так значит, от проклятой персоны всё же что-то остаётся?

Я всегда гадала об этом. Все говорили, что человек умирал в день, когда его проклинали, а жить продолжало нечто совершенно иное.

— Да, в человеке кое-что остаётся, — ответил он. — Но эта крохотная частица человечности заточена, погребена под магией Проклятья. От Проклятья нет лекарства, ты же знаешь.

— Пока что нет.

— Пока что нет, — согласился он.

— Будь я Рыцарем, я бы нашла способ исцелить всех этих людей. Я бы нашла способ вернуть им их человечность.

— А если это невозможно?

— «Невозможно» — это всего лишь слово для обозначения того, что мы ещё не научились делать, — заявила я.

Он усмехнулся.

— Мне нравится твоё мышление.

— Итак, — я обошла лужу. Мысль о том, чтобы пройти по останкам Проклятых, была слишком странной, даже если всё, что осталось, выглядело как простая вода. — …какую ещё магию ты умеешь творить?

— Много какую.

Я скрестила руки на груди.

— Это не ответ.

— Ещё какой ответ. Просто не такой, которого ты хотела.

Я фыркнула. Этот невидимый незнакомец оказался самым большим умником-остряком из всех, что я встречала. Он превзошёл даже меня саму. А это о многом говорило.

Но в следующее мгновение моё настроение резко ухудшилось… будто кто-то окунул меня в гигантскую ванну ледяной воды.

Первобытный, нечеловеческий крик разнёсся по Запретной Зоне. Он был подобен звуку, с которым затачивается клинок, приглушённому бульканью, и какому-то глухому, стонущему звуку, который можно описать лишь как чистое, бездумное страдание.

Здесь до сих пор где-то присутствовали Проклятые.

На самом деле, там оказался всего один Проклятый, но зато самый крупный, самый злобный и самый уродливый на данный момент. Он рванул вперёд как разъярённый зверь, и на его толстых запястьях болтались обрывки цепей, звеневшие как браслеты. Я попыталась заставить его замереть, как сделала с двумя другими, но ничего не случилось.

Ладно, это не совсем правда. На деле случилось много чего. Когда я не сумела остановить Проклятого, он ударил меня наотмашь… с силой. Несколько ужасающих мгновений моё тело летело по воздуху, беспомощно барахтаясь. Врезавшись в Духовное Древо, я узнала, что чувствуют все те насекомые, которые врезались и размазывались по лобовым стеклам грузовиков Правительства.

Что-то взбурлило под корой дерева… а потом взорвалось.

Раскаленный жар полыхнул по моему телу подобно лесному пожару.

И как раз когда боль начала стихать, она ударила меня снова.

И снова.

И снова.

Меня будто хлестали неуёмным, безжалостным, обжигающим кнутом.

Волна за волной, волна за волной, река огня рассекала мои нервные окончания и обжигала меня изнутри.

Я плакала.

И я кричала.

И наконец, я свернулась крохотным комочком и капитулировала перед болью.

И тогда всё остановилось.

— Ты в порядке?

Я открыла глаза, но я ничего не видела. Весь мир выглядел как размытая акварельная картина.

— Ты кричала больше пяти минут подряд, — заговорил невидимый незнакомец где-то в этой расплывчатой бездне.

Всего-то пять минут? А такое чувство, будто кто-то прокручивал конец света на бесконечном повторе.

— Я не мог рисковать и убирать тебя от дерева.

Я неловко поднялась на ноги, перед глазами всё кружилось, кости скрипели в жалком протесте. Такое ощущение, будто меня переехали грузовиком, а потом били электрическим током… раз за разом.

— Что случилось? — прокаркала я. Мой голос напоминал звук скрипучей тележки, с грохотом катившейся по гравию.

Руки поддержали меня, не дав упасть. Руки невидимого незнакомца. Они ощущались более гладкими, чем я представляла себе руки Рыцаря.

Какая странная и внезапная мысль после того, как я чуть не умерла.

— Ты не чуть не умерла, — сказал он мне.

Супер, то есть, теперь сломалась моя способность говорить про себя? Это очень неудобно — не знать, вслух я говорю или только думаю.

— Как только ты врезалась в Духовное Древо, оно засияло как солнце, — сказал он.

Ко мне вернулась способность видеть. Я посмотрела на свои ладони. Узенькие лучики света курсировали под моей кожей — от кончиков пальцев вверх по рукам и вниз по ногам. Тепло задерживалось в моих венах, более спокойное и прохладное по сравнению с огненным штормом агонии, которая бушевала во мне буквально несколько мгновений назад.

— Ты будто прилипла к дереву.

Дерево!

Всё ещё дрожа, я обошла Духовное Древо, ища Данте и Неваду. Я нашла их лежащими на земле, их глаза по-прежнему были закрыты. Цепи были разорваны. Сияющие завитки магии крест-накрест оплетали их тела подобно коконам.

Я слышала, как невидимый незнакомец подошёл ко мне сзади.

— Не беспокойся. Они в порядке, — заверил он меня. — Они по-прежнему спустя. Большинству людей требуется несколько минут, чтобы очнуться.

— Это было… Слияние! — сообразила я.

— Да, — ответил он.

Я двигалась медленно. Голова всё ещё немножко кружилась.

— Это больно, — я подняла руку, чтобы схватиться за голову. — Это должно быть так больно?