— Пройдёмте с нами. Генерал хочет поговорить с вами.

Несколько подслушивающих Учеников издавали драматические звуки. Выдавив из себя улыбку, я последовала за Смотрителями из столовой. От них пахло мылом и металлом… и ни капельки не пахло магией.

На самом верху витой лестницы внутри витой башни находился кабинет Генерала. Назвать это помещение «скудно обставленным» было бы большим преуменьшением. Помещение казалось холодным, пустынным и неприветливым. На уродливых, некрашеных бетонных стенах не было ни картин, ни украшений, а единственное окно в комнате было забаррикадировано железной решёткой. Чего боялся Генерал? Его кабинет находился на самом верху башни, в глубине территории Замка.

— Садитесь, мисс Винтерс, — рявкнул он, как только я вошла в комнату. Всё такой же неприятный тип, как и всегда.

Я села напротив его стола, но он остался стоять. Вероятно, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Я попыталась успокоить свои расшатанные нервы, считая про себя до десяти и наблюдая, как неестественный флуоресцентный свет отражается от широкого лба Генерала.

— 4 января. 17:36, — отчеканил Генерал, как старая пишущая машинка, пока один из его солдат записывал в блокнот. — Инквизиция начинается.

Ого, я угодила на Инквизицию в первую неделю своего пребывания в качестве Рыцаря-Ученика. Мама бы мной гордилась.

— Мисс Винтерс, примерно в 14:18 вас видели рыскающей по переулку в Магическом Эмпориуму.

У него действительно были глаза повсюду. Но, серьёзно, рыскающей?

— Почему вы бросили свою команду посреди Квеста Открытия?

— Я их не бросала, — запротестовала я. — Банда бандитов поймала меня в ловушку телепортации, отправив в тот переулок.

Его губы дёрнулись.

— Не лгите мне.

— Я не лгу. Бандиты использовали ловушку для телепортации, чтобы увести меня подальше от моих товарищей по команде и украсть пакет с магическими ингредиентами, который мы купили у мисс Кристи.

— И всё же вы вернулись в замок со всеми магическими ингредиентами из вашего списка.

— Потому что я заставила бандитов отступить.

— У них было оружие. У вас была матерчатая хозяйственная сумка, — Генерал очень натянуто опустился на стул. — Так как же именно вам удалось заставить их «отступить»?

Я рассказала ему историю о Никогда-драконе, которую я придумала, чтобы отпугнуть бандитов. Он не выглядел впечатлённым.

— Вздор! — прошипел он. — Никто бы не купился на эту нелепую историю.

Я пожала плечами.

— Бандиты были довольно глупы.

— Как и вы, мисс Винтерс, если ожидаете, что я поверю в вашу ложь, — натянуто произнёс он. — После того, как бандиты ушли, вас видели разговаривающей с девушкой Творцом Снов.

— Её зовут Виолетта. Она попросила меня помочь ей найти нескольких пропавших детей.

— Детей Творцов Снов.

Я нахмурилась.

— И?

— Они не с Гайи. Они не люди.

— Я тоже не человек. Никто из Рыцарей или Учеников больше не человек, — быстро добавила я, пока Генерал не подумал, что я признаюсь в своём инопланетном происхождении. Он, вероятно, тут же бросил бы меня в тюремную камеру.

— Но ваша верность всё равно принадлежит Гайе. И только Гайе, — его голос был низким, угрожающим, как рычание собаки.

Я распознавала угрозу, когда слышала её.

— Я просто пыталась поступить правильно, — сказала я ему. — Они же дети.

Его явно не волновали дети, хоть они люди, хоть сверхъестественные существа. Всё, что его волновало — это контроль над людьми. Этот человек был не просто неприятным, он был жестоким.

— Что произошло дальше? — подтолкнул он меня.

— Вы уверены, что хотите, чтобы я продолжила свой рассказ? — я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. — Звучит так, будто вы уже всё знаете.

Парень с блокнотом на полсекунды перестал что-либо записывать. Думаю, это максимальный шок, на который были способны Смотрители.

— Вы, мисс Винтерс, — произнёс Генерал скрипучим, как наждачная бумага, голосом, — являетесь прекрасным примером того, зачем существует Избрание. Чтобы выбраковывать гнилые яблоки.

Я не стала указывать на то, что большинство Рыцарей не проходили Избрание, потому что ещё год назад его даже не существовало. Я знала, что Генерал не оценит мой комментарий. Толстая вена на его шее уже пульсировала опасно быстро, и я не хотела быть ответственной за то, что у него случится сердечный приступ.

— Продолжайте свой отчёт, Ученик.

«Отчёт» звучало гораздо серьёзнее, чем «история», поэтому я тоже старалась говорить серьёзно. Я рассказала ему всё, что могла вспомнить о том, как помогала Виолетте и спасала детей Творцов Снов от невидимого гриппа.

— Что стало причиной этого так называемого «невидимого гриппа»? — спросил меня Генерал, когда я закончила.

— Я не знаю.

— Ну, а я знаю, — он поднялся со стула, как орёл, взмывающий в небо. — Мятежники.

Я покачала головой.

— Это не имеет никакого смысла.

— Вы же сами видели их сегодня в Магическом Эмпориуме.

— Да, когда они помогли спасти невинных людей от банды бандитов. Они сражались с плохими парнями. Они не стали бы нападать на кучку детей!

— За этим стоят Мятежники, — Генерал ударил кулаком по раскрытой ладони. — Я уверен в этом.

— Возможно, это были бандиты в торговом центре. Возможно, они создали вирус «невидимого гриппа», — предположила я.

Но Генерал явно уже принял решение. Вероятно, он принял его задолго до того, как я появилась в его кабинете.

— Это были Мятежники, — он пристально посмотрел на меня, и его глаза сузились. — Вопрос в том, почему вы им помогаете.

— Я не помогаю. Я не знакома ни с какими Мятежниками!

Он наклонился ко мне так близко, что запах его одеколона обжёг мне ноздри.

— Я знаю, как докопаться до правды, мисс Винтерс. Чего бы это ни стоило.

— О, всем это хорошо известно, Генерал, — заявила губернатор Мейер, входя в его кабинет. — Извините, я опоздала. Меня не проинформировали о проведении расследования.

— Это не ваша забота, — сказал ей Генерал. Но он всё равно отступил от меня.

— Саванна Винтерс ещё не Рыцарь, Генерал. Она Ученица и живёт в моём городе. Поэтому я несу ответственность за её безопасность. Вы это знаете, — брови губернатора поползли вверх. — Что заставляет меня задуматься, почему вы не позвонили мне до того, как решили допросить её.

— У меня не было времени позвонить вам, — грубо заявил Генерал.

Она скрестила руки на груди.

— Никогда нет времени позвонить кому-то, кто может наложить вето на ваши решения, не так ли?

Я и не подозревала, насколько крута губернатор Мейер. Должно быть, всё дело в костюме. Я начала не доверять любому, кто носит костюм. Возможно, пришло время переосмыслить это.

— Я думаю, мы закончили, не так ли?

Генерал не ответил на её улыбку.

— Пришлите копию протокола в мой офис, — сказала она Смотрителю, делавшему заметки, затем протянула мне руку. — Готова уйти отсюда, Саванна?

Я кивнула, лишившись дара речи. Серьёзно, губернатор Мейер была намного круче любого Правительственного служащего, которого я когда-либо встречала.

— О, ещё кое-что, Генерал, — сказала губернатор с отточенной улыбкой. — Мы должны наградить мисс Винтерс бонусными баллами за то, что она сегодня сделала всё возможное, чтобы улучшить отношения Гайи с нашими сверхъестественными гостями из Множества Миров. Вам так не кажется?

— Ни в коем случае. Она бросила свою команду, — выпалил он.

— Потому что её похитили бандиты, — её брови сошлись на переносице. — Что вообще бандиты делают в моём городе, Генерал? Я назначила вас ответственным за безопасность Крепости. Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, это было ошибкой.

Он стиснул челюсти.

— Я немедленно отправлю Смотрителей, чтобы они разобрались с бандитами.

— Уж потрудитесь, — отрезала она. — А также выделите Саванне дополнительные баллы Добродетели. Пятидесяти баллов должно хватить, не так ли?

— Пятьдесят! — прорычал он.