— Ну? — спросил Рыцарь с явным нетерпением. — Зачем ты пыталась напасть на Проклятых?

Я пожала плечами, надеясь выглядеть спокойнее, чем я чувствовала себя на самом деле.

— Разве это не моя работа? Защищать человечество, бороться с Проклятьем, всё такое?

— Ты ещё не Рыцарь. Ты всего лишь Ученик, — Рыцарь стоял так неподвижно, что я не была уверена, дышит ли он под этой бронёй. — Ты ничего не знаешь о сражении с Проклятыми.

— Ну, я бы не сказала ничего, — ответила я. — Я прочла много книг про них.

— Книг?

Это слово было резче вопроса; оно прозвучало скорее как обвинение.

— Да, книг, — я положила руки на бёдра. — Например, Руководство.

— Руководство объясняет людям, как убежать от Проклятых, а не как бороться с ними. Только Рыцари должны сражаться с Проклятыми.

— К сожалению, тебя не было там, когда Проклятые только ворвались в Сад в поисках жертв, — сказала я. — Кто-то должен был разобраться с ними, пока они не начали кусать людей.

— И ты решила, что этим кем-то должна быть ты, — и снова обвинение, а не вопрос.

Я широко улыбнулась ему.

— Ага.

Он издал звук, подозрительно напоминавший вздох — хотя я толком не могла понять из-за шлема.

— Почему ты решила, что сможешь остановить четырёх Проклятых? — спросил он у меня.

— Поступить так было правильно, — сказала я ему.

— Это был храбрый поступок. Это даже был благородный поступок. Но в то же время это был абсолютно глупый поступок. Так что я определённо не назвал бы его правильным.

Он каким-то образом умудрился и похвалить меня, и одновременно оскорбить.

— И что бы ты назвал правильным поступком? — я скрестила руки на груди. — Сидеть тихо и ждать спасения?

Рыцарь уставился на меня. По крайней мере, я думала, что он уставился на меня под шлемом. Я не могла видеть его лица, и это реально нервировало.

— Ты сохраняла спокойствие и здравомыслие во время нападения, — произнёс он наконец. — Жаль, что ты не можешь делать то же самое при разговоре с Рыцарем.

Я бросила на него недовольный и раздражённый взгляд.

— Вау, это был очень высокомерный ответ.

Он пожал плечами.

— Я Рыцарь.

— А я никто? — возмутилась я.

— Нет, — он протянул руку и постучал пальцем по моему лбу. Его прикосновение было на удивление нежным для того, кто с головы до пят был покрыт твёрдой боевой бронёй. — Ты определённо кто-то. Я лишь пытаюсь понять, кто именно.

— Я всего лишь Ученик.

— На самом деле, я передумал и считаю, что в этом я ошибся. Ты не всего лишь Ученик. Ты нечто… большее, — решил он. — Проклятые убегали от тебя. Они боялись тебя. Интересно, почему, — он придвинулся ближе, будто изучал моё лицо.

Тут у него было преимущество. Я вообще не видела его лица.

— Что есть в тебе такого, что вселяет страх в их сердца? — спросил он у меня.

— Я не знаю. Но мне хотелось бы знать, — честно ответила я.

На несколько мгновений я затерялась в гипнотизирующих завитках молочного тумана, окружавшего нас. Такое ощущение, будто туман пытался что-то сказать мне. Я почти слышала, как он бормочет.

Я отвела взгляд от тумана и вместо этого посмотрела на Рыцаря.

— Как думаешь, кто-то был заражён, когда Проклятые напали на Сад?

— Когда Проклятые атакуют, такая вероятность всегда есть, — ответил он. — Проклятье чрезвычайно заразно.

Это ещё мягко сказано. Проклятье заражало всех, кого оно касалось. Не было защиты, лекарства и надежды, если тебя уже укусили. Единственными, кто имел иммунитет, были несколько везучих подростков, которых духи благословили магией. Благословлённые магией подростки, которые становились Рыцарями, чемпионами человечества и нашей единственной надеждой покончить с Проклятьем.

— В Саду было много суматохи, — сказал Рыцарь. — Людям нужно преподать несколько основательных уроков о том, как важно следовать Руководству.

Я заметила, что он сказал слово «людям» так, будто он к ним не относился. Ну, наверное, так и было. То же применимо и к остальным Рыцарям. А я… я не была уверена, что изначально была человеком.

Нет уж, не хочу об этом думать.

— Конечно, люди испугались. Ты должен признать, что Проклятые довольно страшные, — сказала я.

— Я не должен ни в чём таком признаваться.

Я усмехнулась.

— Да, наверное, Рыцарь никогда не сознается в испуге.

— Хороший Рыцарь — храбрый.

— Хороший Рыцарь также галантен, — заметила я. — И сострадателен. Так что даже если ты не боялся, уверена, ты можешь понять, как испугались все остальные. Бояться монстров — это вполне человечно.

— Ты читаешь мне нотации?

Я улыбнулась.

— Нет, конечно.

— За всё то время, что я был Рыцарем, я ни разу не получал нотаций от девчонки-Ученика.

— А как насчёт мальчишки-Ученика?

— Нет, — это слово рухнуло как тяжёлый камень в озеро.

— Вау. Скучно, наверное, жить твоей жизнью.

— Да не особо, — он сделал ещё один шаг в мою сторону, и когда он заговорил вновь, его голос звучал нежнее. — Ты в порядке?

Внезапная перемена его тона сбила меня с толка.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что на тебя напал огненный тигр. Мне нужно удостовериться, что ты в порядке.

Ладно, значит, он хотя бы галантен.

— Я в порядке, — сказала я, но дрожащий голос меня выдал.

Эта штука была весьма страшной.

— Огненный тигр, — произнесла я. — Я не знала, что на Гайе такое существует.

— Не существует, — Рыцарь убрал меч в ножны. — Но мы больше не на Гайе.

Моё сердце ёкнуло. А голос прозвучал очень тоненько, когда я спросила:

— Тогда где мы?

Он повернулся ко мне лицом.

— Склон Теней. Место, которое существует в тенях за светом.

— Что это значит?

— Мы в другом измерении, в месте между мирами.

— Вау, — я моргнула. — Это очень странно.

— Это просто магия.

Магия. Если бы я получше понимала её. Если бы я получше понимала себя.

— То есть, в Саду, когда ты сотворил тот яркий свет на Проклятых, ты посылал их сюда? В тени? — спросила я

— Да, — ответил он, оглядываясь по сторонам. — И тебя затянуло, когда один из них схватил тебя.

Я потёрла свои ноющие рёбра.

— О… — я улыбнулась Рыцарю. — Ну, спасибо, что пришёл за мной.

— Рано благодарить меня. Нам ещё нужно найти выход из Склона Теней.

— А ты не можешь просто сотворить ещё одно заклинание и вытащить нас?

— Нет. Моя магия… в настоящий момент недоступна.

— Почему?

— Что-то пошло не так, когда я попытался вытащить тебя прежде, чем тебя затянуло в Склон Теней. Заклинания пересеклись и столкнулись. Последовавший взрыв вышиб мою магию.

— Вау. Звучит ужасно. Это было больно? Ты в порядке?

— Я в норме.

Но не похоже, что он в норме. Он казался уязвимым. Такое не скроешь ни одной бронёй.

— Но теперь у нас проблема. За неимением моей магии наше единственное оружие — мой меч, — он показал на клинок за своей спиной.

— Я так понимаю, меч не очень поможет вытащить нас отсюда?

— Нет. Но он поможет мне дать отпор монстрам, которые тут обитают.

Я с трудом глотнула. Супер. Ещё больше монстров.

— А ещё мы наверняка столкнёмся с Проклятыми. На самом деле, они не могут быть далеко. Их засосало в Склон Теней незадолго до тебя.

Я откашлялась.

— Наверное, мне повезло, что они не поджидали меня здесь, когда я сюда провалилась.

— Везение тут ни при чём. В Склоне Теней время течёт иначе, — сказал он мне. — За каждую секунду, что проходит в нашем измерении, тут проходит много минут. Проклятые уже побрели прочь в поисках следующей добычи.

Почему-то мысль о том, что Проклятые охотятся на добычу, совсем не успокаивала. Особенно учитывая то, что добычей можем стать мы.

— Ладно, — я начала прохаживаться туда-сюда. — Значит, нам нужно просто продержаться, пока твоя магия не регенерирует?

Рыцарь покачал головой.