Я провела быстрые подсчёты. Примерно тридцать подростков в год за пять Избраний (хотя Проклятье ударило шестнадцать лет назад, духи пришли к нам лишь несколько лет назад), в итоге нас получалось около ста пятидесяти человек.

Сто пятьдесят Рыцарей, чтобы спасти мир.

Сто пятьдесят подростков против Проклятья, которое стёрло большую часть человечества.

Если так посмотреть, задача по спасению мира казалась почти невыполнимой. Мы совершенно точно не имели много героев на нашей стороне..

— Духи дали всем вам великий дар, могущественный дар. У вас есть магия. Теперь вам предстоит научиться использовать её, чтобы спасти этот мир и всех в нём, — сказал Генерал. — Замок — это не школа и не игровая площадка, а вы не дети, приехавшие сюда на каникулы. Вы здесь для того, чтобы стать Рыцарями. А быть Рыцарем — это не просто привилегия. Это работа, самая важная работа на Гайе. Не подведите нас. Оценка начнётся прямо сейчас. Ваши действия в следующие несколько недель определят не только ваше будущее, но и будущее этой планеты, — сказав это, он резко развернулся и марширующим шагом вышел из Сада.

Генерал, может, и выглядел как старый ворчливый дед, но он явно имел склонность к драматизму. Когда за ним захлопнулись ворота, его место на подиуме заняли две женщины в белом. Это были те же две женщины, которые провожали наши семьи в Сад.

На них были белые платья, белые лайковые перчатки, белые туфли на каблуке «рюмочка»… и большие белые широкополые шляпы с белыми шёлковыми бантами. Даже шифоновые шарфы, аккуратно повязанные на их шеях, были белыми.

Та женщина, что выглядела более худой и злобной, подняла руки в воздух.

— Доброе утро, Ученики! — её голос разносился по саду. — Я мисс Пирана. Это мисс Фезердейл, — она показала на свою коллегу. — Мы менеджеры Ученической Программы в этом году.

Она помедлила и ждала, будто думала, что мы взорвёмся аплодисментами или, может, станем лизать её туфли или типа того. Когда никто не пошевелился, она испустила страдальческий вздох.

— После сегодняшней первоначальной Оценки вас разделят на шесть команд. Мы выберем команды, так что не утруждайтесь спрашивать, нельзя ли поменяться, чтобы быть с «друзьями», — она ухмыльнулась так, будто не понимала, почему кто-то вообще решает заводить друзей. — Отнеситесь к этому серьёзно, дети, потому что вас будут оценивать. И индивидуально, и как часть команды.

Когда мисс Пирана нажала на тонкий белый пульт в её руке, грандиозное Табло позади неё сверкнуло, показывая список из 31 Ученика с указанием их родных городов.

— В этом году Правительственные средства будут распределяться между городами в зависимости от того, как их Ученики проявят себя на Оценке. Иными словами, если вы хорошо справляетесь и следуете приказам, ваш город процветает, — она сурово подняла напряжённый палец. — Но если вы не слушаетесь, ваш город разделит наказание с вами.

То есть, если я встряну в проблемы (что всегда случалось, как бы я ни старалась вести себя хорошо), люди в Бэйшоре будут страдать.

Мисс Пирана коротко и резко хлопнула в ладоши.

— Рыцари Гайи — это элитная организация. Здесь не терпят халявщиков, обманщиков и саботажников, — её взгляд метнулся ко мне.

Супер. Генерал, должно быть, сказал ей, что я — всё выше перечисленное.

— Любой Ученик, который не сумеет заслужить минимум пятьсот баллов Добродетели за первые пять дней, — произнесла она, помедлив для драматичного эффекта, — будет немедленно исключён из Программы.

Пальцы моих ног сильнее вжались в подошвы обуви. Готова поспорить, Генерал выдумал это правило специально для меня, чтобы нашёлся способ вышвырнуть меня из Программы. Он определённо не рад, что я здесь.

— Ученики, — голос мисс Праны хлестнул как кнут. — Постройтесь и приготовьтесь для оценки.

Раздался шорох одежды и шарканье ног, пока мы спешили выстроиться в линию перед ней и мисс Фезердейл, которая до сих пор не произносила ни слова. Видимо, мисс Пирана тут за главную. Жаль. Мисс Фезердейл выглядела приятной. Мисс Пирана напоминала вампира, которому нравится пировать страданиями подростков.

— Привет, — сказала девочка слева от меня. Она улыбнулась мне и стоявшей с нами девочке. — Я Бронте.

— Я Саванна, — сказала я, улыбнувшись в ответ.

— Кайли, — представилась девочка справа от меня, помахав.

Оказалось, что Бронте и Кайли обе из Крепости, но из очень разных дистриктов.

Бронте Вэнс выглядела как принцесса из сказки и жила, ну и ну, в Киллфилде. Киллфилд был соседним дистриктом, изобильным местом, населённым Правительственными докторами, учёными и инженерами. Бронте была единственным учеником из Киллфилда в этом году.

Кайли Мур приехала из Синих Гор, обширного дистрикта на внешней окраине Крепости. Он располагался прямо у ворот в Глушь — земли, потерянные для человечества и кишевшие Проклятыми. Люди в Синих Горах вели суровую жизнь, полную тягот и лишений.

Мисс Пирана прервала наше знакомство прежде, чем я успела узнать о девочках что-то ещё.

— Произвести Оценку! — её голос эхом отразился от высокого сводчатого потолка.

Нашей Первой Оценкой была физическая. Мисс Фезердейл сняла наши мерки: рост, обхват бёдер, талии, груди. Даже длину наших рук и ног. Затем мисс Пирана надзирала за взвешиванием. Она ухмыльнулась и пробормотала «тощая коротышка», когда записывала мои данные в таблицу. Я реально ненавидела, когда меня определяли по моим меркам, и мисс Пирана, должно быть, это знала.

После взвешивания нас заставили бегать круги вдоль теперь уже запертого забора, окружавшего Сад. Они заставили делать отжимания, приседания, выпады и качать пресс. Они оценили нашу гибкость, растягивая нас в разных позах, пока мы не начинали кричать. И они проверяли наше проворство и способность уворачиваться, выстреливая по нам теннисными мячами из устройства, которое напоминало современную версию средневековой военной машины.

Время уже перевалило за обед. Мой пустой желудок урчал, и я реально начинала ощущать последствия бессонной ночи. Время в Крепости на девятнадцать часов опережало часовой пояс Бэйшора, так что я по сути потеряла целый день.

Но наши Менеджеры Программы не собирались останавливаться. Они перешли ко Второй Оценке — определению наших академических познаний. Они проходили по ряду Учеников, задавая каждому из нас вопросы на различные темы — литература и грамматика, математика и естественные науки, история и география.

Всё это время десятки камер записывали всё, что мы делали. Так я знала, что не только наши семьи наблюдали за этой так называемой Демонстрацией. Генерал тоже смотрел. Готова поспорить, именно он решал, как хорошо мы проявили себя… и как много очков Добродетели нам причитается.

— Мисс Мур! — воскликнула мисс Пирана. — Шаг вперёд!

Кайли сделала осторожный шаг вперёд.

— Да? — пискнула она.

— Если вы не перестанете возиться с этой нелепой подвеской, я заберу её у вас, — рявкнула мисс Пирана. — Вы поняли?

— Да, — Кайли кротко спрятала свою серебряную подвеску под кофту.

— Хорошо, — мисс Пирана двинулась дальше по строю, ища следующую жертву. И ей не потребовалось много времени на поиски. — Мистер Джонсон, что такое?

Бедный мальчик добровольно поднял руку.

— Мисс Пирана, можно мне отойти?

— Отойти? Куда? Что ты натворил теперь, мальчик? — выдавила она сквозь фальшивую улыбку.

Он сглотнул.

— Мне хотелось бы отлучиться, чтобы воспользоваться туалетом.

— Вы хотите пойти в туалет, — повторяя эти слова, мисс Пирана каким-то образом заставила их звучать как описание тяжкого преступления. — Ученики, разве в разгаре битвы есть перерывы на посещение туалета? Нет! Если вам нужно воспользоваться уборной, на то есть расписание. А теперь опустите руку, мистер Джонсон, — она свирепо провела пальцем по экрану своего планшета.

У меня складывалось мнение, что она пометила этого мальчика за то, что он посмел признать естественные функции своего организма.