– Тогда почему ты не делаешь этого? – спросила, чувствуя, что сердце замерло, словно перестав биться.

Весь мир вокруг сузился до серых глаз императора, его теплых рук, обнимавших меня и его губ…

– Потому что я боюсь, что ты оттолкнешь меня, или что тебе самой не хочется этого, – признался Этерон.

– Если бы мне не хотелось, я бы оттолкнула тебя еще вчера, – выдохнула, прикрыв глаза и привстав на цыпочки.

Этерон понял намек, снова поцеловав меня, и кажется, это были самые восхитительные мгновенья в моей жизни.

Этим же вечером Этерон сдержал свое обещание, и перед ужином ко мне пришел слуга с запиской от императора.

«Сегодня прекрасная погода, так что приглашаю тебя отужинать в саду», – прочитала я, ощутив, как сердце забилось чаще.

Когда слуга ушел, я так и не смогла сдержать улыбку и, пожалуй, это был первый ужин, на который собиралась столь тщательно.

Радостно напевая под нос, я выбрала платье, удобное, но при этом красивое – уж о разнообразии моего гардероба Этерон позаботился на славу. Затем заплела себе тугую косу, свернув ее на голове в аккуратный узел. Подумав, расплела, убрав волосы под шляпку, но оставив при этом пару свободно свисавших локонов.

Внутри все буквально бурлило от счастья, а самой мне хотелось танцевать. Потому что ужин в саду, да еще после признания Этерона… это очень походило на настоящее свидание.

«Спокойно, Сабрина. Главное помни, что тебе нельзя заходить слишком далеко», – одернула я саму себя, но радости это не уменьшило.

К означенному времени я была готова, и открыла дверь сразу, как только в нее постучали.

– Кажется, я едва сумел дождаться нужного часа, – улыбнулся Этерон, увидев меня, и я улыбнулась в ответ.

Император чинно подал мне руку, и так вдвоем мы прошествовали по дворцу, в котором за столь короткий срок кое-что успело измениться.

А точнее, кое-кто – аристократы.

Нет, я по-прежнему чувствовала волны недовольства, направленные в мою сторону, но теперь никто не смел даже косо взглянуть на меня. Очевидно, слухи об Истрикс уже успели разнестись и желающих повторить ее судьбу больше не нашлось.

Это придало уверенности, но, когда мы добрались до одной из садовых беседок, я позабыла и о заносчивой знати, и обо всем остальном.

Этерон постарался на славу.

Для ужина он выбрал уединенное местечко, отгороженное от остального сада густыми кустами роз. В воздухе витал аромат этих цветов, а под крышей беседки висели магические светляки. Стол, явно принесенный откуда-то из дворца, тоже успели накрыть. Теперь на нем красовалось горячее мясо, овощи, кувшин с ягодным напитком, а еще куча всяких десертов, начиная с клубники и заканчивая изысканными пирожными. Но главное, приборов было всего три, так что я не смогла бы в них запутаться при всем желании.

– Как красиво, – восторженно выдохнула, усевшись на мягкие подушки, разбросанные по скамейкам беседки.

– Правда? – выгнул бровь Этерон. – А я теперь не люблю розы… думаю, стоит посадить в саду побольше тюльпанов.

– Не знала, что вы разбираетесь в цветах, Ваше Величество, – невольно хихикнула я, потому что меньше всего дракон походил на садовода.

– Я же просил звать меня по имени, – упрекнул Этерон, разливая сладкий напиток по двум высоким бокалам.

– Да, прости, – невольно покраснела, потому что это маленькое уточнение напомнило мне о том, насколько мы стали близки.

– Не извиняйся, – покачал головой Этерон, протянув мне бокал и пригубив со второго. – Я уже говорил, что ты чудесно выглядишь, Сабрина?

– Теперь сказал, – слышать комплименты от дракона было несколько неловко, и я перевела тему: – Как прошел день? Сильно придворные возмущались твоему указу?

– Пусть кто бы посмел возмутиться, – хохотнул император. – И отправились бы следом. Истрикс получила по заслугам. Я всегда знал, что она глупа, но не думал, что настолько.

– Наверно ей будет тяжело освоиться с новым статусом. Но если честно, мне ее совсем не жаль.

– Уверен, ей будет не сложнее, чем тебе, – качнул головой Этерон и перехватив мой взгляд, добавил: – Не смотри так, уж я точно это понимаю. Да, многие мечтали бы о титуле, да и сам я говорил, что это честь. Но я же знаю, сколько к нему прилагается сложностей и как тебе сейчас нелегко.

– Моя маменька тоже это наконец-то поняла, – невольно усмехнулась я.

– В этом и отличие между вами, – Этерон пожал плечами. – Простые люди хотят стать аристократами, считая, что это даст им все радости жизни. Но ты с самого начала многое понимала. Это мне в тебе и нравится. Ты не ждешь подачек, а всего хочешь добиться сама… хотя раньше это же меня неимоверно раздражало.

– Просто я не хочу быть должной, – снова покраснела, ведь император сказал, что я нравлюсь ему.

Ну, или что-то во мне. Впрочем, следующие его слова меня огорошили, заставив забыть про смущение.

– Кстати, про родителей, – поджал губу Этерон, словно вспомнив что-то неприятное. – Я нашел твоего отца.

– Отца? – охнула я, даже отпрянув от удивления. – Отца…?

– Да, – кивнул Этерон. – Хотя это и было непросто из-за переезда твоей матушки. Но я начал поиски с Джеквила, и в итоге все получилось.

– Зачем? – воскликнула я и сжала кулаки, чувствуя, что все хорошее настроение улетучивается. – Зачем ты это сделал?

– Я… – растерялся Этерон от такой реакции. – Я просто заинтересовался тем, откуда у тебя взялась столь сильная магия. Тем более, что ни у твоей матери, ни у сестры ее нет. Прости, я чем-то обидел тебя, Сабрина?

– Нет, ты не виноват, – выдохнула, немного успокоившись. – Просто… да, в детстве мне было любопытно узнать, кто мой отец. Я фантазировала, что однажды он придет за мной и заберет в большой и светлый дом, где пахнет теплом и пирожками. Я даже немного завидовала Фло, ведь она хотя бы успела познакомиться со своим отцом, а я никогда его не видела. Первое время я расспрашивала маму, но она молчала. В конце концов, я успокоилась, а недавно наконец услышала правду.

– То есть, ты уже знаешь, кто он такой? – нахмурился Этерон.

– Нет, не совсем, – покачала головой. – Я знаю, что он аристократ, не более. Но он никогда не хотел меня. Мама даже боялась, что он заставит ее прервать беременность, поэтому скрывала все. А потом она ходила к нему, но он даже не вышел.

– Прости, – прошептал император, взяв мое лицо в ладони. – Я не хотел расстроить тебя. Думал, ты обрадуешься…

– Лет десять назад я бы может действительно обрадовалась, – вздохнула, чувствуя, как от касаний теплых пальцев императора становится немного легче. – Но сейчас… когда мама отказалась называть мне его имя я расстроилась. Но поразмыслив, пришла к выводу, что так лучше. Он недостоин того, чтобы я его запомнила. Недостоин даже упоминания, раз поступил так. Я больше не хочу знать.

– Знаешь, сперва я хотел надавить на него и вынудить признать тебя. Хорошо, что перед этим я решил поговорить с тобой, – пробормотал Этерон.

Сейчас он подсел ближе и одной рукой прижимал меня к себе, а другой поглаживал по плечу.

– Хорошо, – согласилась я. Покусала губу, размышляя, и все же добавила: – Хотя, пожалуй, мне бы стоило взглянуть на его портрет. Для того, чтобы знать, от кого держаться подальше.

– Я припас его заранее, на такой случай, – кивнул Этерон.

Порывшись в карманах камзола, он выудил оттуда небольшую карточку, явно магическую копию какого-то настоящего портрета.

С шероховатой бумаги на меня смотрел кареглазый и темноволосый мужчина лет пятидесяти. До красоты Этерона ему было далеко, хотя он выглядел по-своему привлекательно – четкие черты лица, прямой нос и тяжелый подбородок придавали ему некой мужественности. И только взгляд казался надменным, но это могло быть лишь моим собственным восприятием.

– Кажется, у меня его глаза, – скривилась я, вернув карточку обратно.

– Ты не права, Сабрина! – возмутился Этерон. – Твои глаза цвета меда, яркие и прекрасные. А у него они значительно темнее и похожи на лошадиный навоз.