Глядя в пол, я потянула дверь, вошла в свои покои и широко зевнула. Потянулась к волосам, вытащила шпильки и с облегчением выдохнула, когда локоны свободно рассыпались по плечам.

Затем принялась за шнуровку платья. По-хорошему, с моим новым титулом, это следовало делать служанкам. Но я привыкла справляться со всем сама и переучиваться точно не собиралась. Зачем, если потом у меня не будет слуг? Нет, может и будут когда-нибудь… но не в ближайшем будущем.

Я скинула платье, оставшись в тонкой нижней рубашке и только после этого наконец подняла голову, вздрогнув от неожиданности.

Этерон.

Император сидел в кресле, внимательно наблюдая за мной. Одной рукой он подпер подбородок, в другой сжимал какую-то бумагу, а его глаза… Обычно серые, как небо в пасмурный день, сейчас они потемнели, сравнявшись цветом с грозовыми облаками. И словно молнии, в них проскакивали странные искорки.

– В…ваше Величество, – запнувшись, я отступила, прикрыв себя руками. – Зачем вы здесь?

Прежде чем ответить, Этерон поднялся. Шумно сглотнул, глубоко втянув воздух, и только после этого потряс бумагой, коротко спросив:

– Сабрина, что это?

В голосе его слышалась явная угроза и недовольство.

– Где? – ничего не поняла я, слишком смущенная своим видом и ситуацией.

На дворе поздний вечер, мы в комнате совершенно одни, а на мне полупрозрачное платье…

– Это… – рыкнул Этерон, шагнув ближе и сунув бумагу мне буквально под нос. – Ты знаешь, кто это написал? Почему не сказала мне?

Да, император явно злился, хотя в его взгляде читалось и что-то еще, что пока не смогла разобрать.

– Что это? – отняв руку от груди, я осторожно взяла листок из рук Этерона, на мгновенье коснувшись его пальцев.

И сразу же узнала ту мерзкую записку про крысу, которую прислали мне Истрикс и Хлоя.

Мне следовало ее выбросить, но отчего-то я так и носила ее в карманах своих платьев. Видимо сегодня, когда я собиралась к маменьке, записка выпала, и Этерон нашел ее здесь.

– Сабрина, кто это написал и почему ты не сказала мне? – хриплым шепотом повторил император, взяв меня за плечи.

От его касаний по коже побежали мурашки, но взяв себя в руки, я посмотрела в глаза дракона и твердо ответила:

– Во-первых, Ваше Величество, может я и знаю, кто это написал, но у меня нет никаких доказательств. Во-вторых, здесь не указано мое имя, а я не хочу признавать себя крысой из подворотни. В-третьих, наша помолвка всего лишь фикция и вы были вынуждены, а записку прислала ваша любовница. И я не хотела бы знать, на чью сторону вы встанете, чтобы не разочаровываться. В конце концов, сейчас это только мои проблемы, ведь после мы с вами разойдемся уже навсегда.

Зрачки Этерона расширились – кажется, мои слова изрядно его удивили.

– Любовница? – переспросил император, чуть крепче сжав мои плечи. – Вынужден? О чем ты вообще говоришь?

– Скорее уж, о ком. О леди Истрикс, разумеется, – выдохнула я.

Наверно, мне стоило соврать, или вроде того, чтобы не устраивать разборок, грозивших закончиться явно не в мою пользу. Но когда Этерон спросил прямо, я ответила так же прямо, в глубине души надеясь на лучшее.

– Чушь, – фыркнул император даже слишком громко. – Это она сказала тебе?

– Чушь? – я вскинула голову, встретившись с драконом взглядами. – Хотите сказать…

– Хочу сказать, что леди Истрикс лгунья и мы никогда не делили с ней ложе. И послав тебе эту записку, она перешла черту, ведь я ясно выразил свое отношение к тебе… прости, Сабрина. Да, у меня были важные дела, но мне все равно следовало приглядывать за тобой. Я привел тебя во дворец и должен был защитить от нападок… – с каждым словом Его Величество наклонялся все ближе, так что в конце наши губы разделяло не больше половины сантиметра.

Я чувствовала дыхание Этерона на своей коже, и сама вдыхала его аромат дубовой коры и можжевельника. Я могла разглядеть каждую его ресницу и темные крапинки в серых глазах. И от подобной близости мое сердце невольно замирало.

А император, закончив говорить, переместил ладонь на мой затылок, слегка надавил на него, вынуждая податься вперед, а после поцеловал.

Пожалуй, никогда прежде я не чувствовала себя так волнительно, как в этот самый момент. Губы Этерона были теплыми и чуть жесткими, но действовали с какой-то особой нежностью и осторожностью.

Не увидев сопротивления, император усилил напор, а поцелуй из нежного и почти невинного превратился в чувственный и глубокий.

Внутри у меня разлилось тепло. Подавшись навстречу, я обхватила плечи Этерона, словно опасаясь, что он передумает и отступит. Ноги стали ватными, а в груди все дрожало не то от счастья, не то от страсти. Ни один мужчина не действовал на меня подобным образом… хотя, прежде я и не позволяла себе с мужчинами чего-то эдакого.

Сейчас же я и сама не заметила, как мои руки скользнули ниже, распахнув сюртук императора и забравшись под его рубашку. И как сам Этерон переместил ладонь мне на грудь, тихонько зарычав.

Это казалось каким-то умопомрачением, и только когда император расстегнул пару пуговок моего нижнего платья, обнажив плечи, я кое-как смогла прийти в чувство.

Нет. Нельзя повторить судьбу моей матушки.

Тяжело дыша, я выпуталась из его объятий и отступила на пару шагов, выставив вперед руку и пробормотав:

– Нет, Ваше Величество…

– Прости, Сабрина, я не смог… сдержаться, – хрипло проговорил Этерон, с явным сожалением сжав и разжав кулаки.

Тряхнув головой, он скрылся за дверью умывальни, и вскоре я услышала плеск воды. Воспользовавшись отсутствием императора, быстро натянула платье и кое-как заколола волосы в неряшливый пучок.

Вскоре Этерон вернулся. На лице его блестели капли влаги, а волосы и вовсе были почти насквозь мокрыми, как и ворот рубахи.

– Так о чем мы говорили? – спросил император почти спокойно, хотя в голосе его по-прежнему слышалась легкая хрипотца. – Истрикс зашла слишком далеко, и я ее накажу за это. Кто-то еще из аристократов выказывал тебе неуважение?

– Они все смотрят на меня, как на грязь под ногами, – хмыкнула, без разрешения опустившись в кресло, потому что ноги мои дрожали, а щеки все еще пылали после случившегося. – Но в лицо улыбаются. Пожалуй, больше всех недовольны молодые леди, рассчитывавшие стать вашими невестами. Но до прямых оскорблений опустилась только Истрикс.

– А записка?

– Ее принесли вместе с обедом и у меня нет никаких доказательств…

– Будут, – Этерон кровожадно улыбнулся. – Я сделаю пример леди Истрикс показательным, так что никто больше не посмеет косо взглянуть на тебя. А теперь слушай внимательно… – и он зашептал мне на ухо свой план.

Закончив говорить, Этерон пожелал мне спокойной ночи и выскочил из комнаты с совсем неимператорской прытью. Я же громко вздохнула, подрыгала ногами, чтобы хоть как-то выплеснуть скопившиеся эмоции. А затем тоже пошла в ванную и долго-долго плескала в лицо водой, но погасить пожар, пылавший внутри, мне так и не удалось.

И вот что это было?

Почему Этерон решил поцеловать меня, если помолвка была ненастоящей и он просто вынужден? И почему я с таким жаром откликнулась на его поцелуй?

Снова простонав, я кое-как улеглась на кровать, накрывшись одеялом с головой, и только так позволила себе радостно улыбнуться.

Было ли у нас с Этероном будущее, или нет, но то, что я испытала, когда его губы коснулись моих, казалось потрясающим.

Неужели я привлекала императора, как женщина? Судя по его потемневшему взгляду – да.

И что теперь?

Нет, об этом думать точно не стоило, а вот успокоиться бы не помешало. Нельзя терять голову. Я не хочу, чтобы Этерон воспользовался мной, а после оставил в тяжести, как это было с мамой.

Вот только… чем больше я узнавала императора, тем больше мне казалось, что он бы так не поступил. Да, поначалу он вел себя отвратительно, и до сих пор его слова порой бывали слишком грубыми. Но поступки говорили об обратном.