Закричала, оттолкнув от себя блюдо и зажав рот рукой, чтобы не стошнило. Крыса выглядела отвратительно – огромная, с гадким лысым хвостом и вспоротым животом, из которого торчали внутренности.

– Леди Сабрина, леди Сабрина! – заохали служанки, принесшие обед. – Просим прощения… мы не знаем, как это здесь оказалось. Сейчас мы все уберем и принесем новое…

Как и я, они тоже стали бледно-зелеными, но кое-как держали себя в руках, стараясь не смотреть на трупик животного.

– Не надо нового, просто унесите это, – выдавила я, по-прежнему прикрывая рот рукой.

После такого «подарка» аппетит пропал начисто.

Кланяясь и извиняясь, служанки укатили столик, но даже так я не смогла вздохнуть спокойно – перед глазами продолжала стоять жуткая картинка. А еще отчего-то ухмылявшиеся лица Истрикс и Хлои.

Открыв окно, я поскорее убежала в ванную, где долго споласкивала лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя.

А когда вернулась, обнаружила на полу записку. Скорее всего она выпала из тарелки с крысой, а служанки убегали в такой спешке, что не обратили на нее внимания.

Дрожащими руками я подняла листок с пола. Развернула, принявшись читать короткое послание:

«Вот что бывает с крысой, оказавшейся во дворце, если ее место в трущобах».

Прикусив губу, я скомкала бумажку, сунув ее в карман платья.

По щекам потекли злые слезы, которые даже не попыталась вытереть.

Значит, мне объявили войну. Ничего, справлюсь. И не с таким справлялась. Помнится, в академии один молодой аристократ захотел сделать меня своей содержанкой, а получив отказ вышел из себя. Тогда мне тоже под дверь комнаты подкладывали всякое-разное, но в итоге я вышла их этого победительницей.

И сейчас выйду. Сама.

Потому что, какой смысл жаловаться Этерону, если одна из моих недругов его любовница? Наверняка он станет оправдывать ее, а то и вовсе напомнит мне мое место.

Он же вынужден…

Нет уж, императора в это дело лучше не впутывать.

Снова умывшись и немного успокоившись, я вызвала одну из служанок, принесших обед. Но она божилась, что изначально никакой крысы там не было, и молила не выгонять ее.

Тогда я решила зайти с другой стороны и позвала Беллу.

– Во дела, – присвистнула подруга, выслушав все. – А что Его Величество?

– Император не в курсе об этом, и я не хочу ему сообщать, – помотала головой, вспомнив красивое лицо Истрикс. – Но буду благодарна, если ты узнаешь какие-нибудь детали.

– Твой титул всколыхнул волну недовольства среди местных леди, – вздохнула Белла. – И причастной может быть любая из них. Но я постараюсь что-то разузнать. Держись, Сабрина.

– Спасибо, – я сжала ладонь подруги. – Твоя поддержка важна для меня.

– Им так просто тебя не сломить, – девушка вскинула кулачок и убежала выяснять подробности.

Вернулась она к ужину, лично прикатив столик с едой.

– Я все проверила, здесь никаких гадостей нет, – заявила Белла. – Так что поешь, Сабрина. Ты ведь так и не обедала?

– Спасибо, Белла, – искренне поблагодарила подругу, с некоторой опаской открыв ближайший колпак.

К счастью, там действительно оказалась только еда, и ничего противного.

– Не за что, – девушка улыбнулась. – Теперь я буду лично приносить тебе блюда, чтобы больше такого не повторилось.

– Буду тебе очень признательна, – я улыбнулась в ответ, в очередной раз порадовавшись, что у меня появилась такая замечательная подруга. – Что-то удалось узнать?

– Удалось. Ты кушай-кушай, я тебе сейчас все расскажу, – и Белла принялась пересказывать информацию, которую успела собрать.

К сожалению, ее оказалось не так уж и много.

Аристократам я не нравилась, и они считали помолвку какой-то блажью императора. Тем более, что обещанная подготовка к свадьбе до сих пор не началась.

Кто-то говорил об истинной связи, которую Этерон тщательно скрывал, что было близко к истине. Кто-то считал, что я нашла способ обойти защиту и околдовала императора. Кто-то и вовсе полагал, что я бастард одного из герцогов, а помолвкой Этерон лишь дал мне титул ради старого друга, но в итоге никакой свадьбы не будет.

В общем, несмотря на слова императора о серьезности своих намерений, в эту серьезность никто не верил. Тем более, что за плечами у меня не имелось не только длинной родословной, но и влиятельных родственников, к такой родословной обычно прилагавшихся.

А значит, и постоять за меня было некому, кроме Этерона.

Конечно, оскорблять меня в открытую прилюдно решился бы совсем уж глупец, вроде Истрикс. Но делать всякие мелкие пакости и тем самым выразить свое неуважение… почему бы и нет? В конце концов, подобное было частью привычной всем игры и интриг, просто сейчас целью оказалась я.

Что ж, придется постараться и не дать себя в обиду. А еще лучше, просто не реагировать на подобное и не опускаться до их уровня. Главное, справиться со всем самой. Если сейчас я дам слабину, то потом меня точно не станут уважать.

Потом… а было ли это потом? Разве собиралась я задерживаться во дворце?

Не собиралась, но это и неважно. Даже после разрыва у меня останется титул, а значит, нужно сразу суметь преподнести себя.

– А слуги? Они не знают, кто подсунул крысу? – спросила, когда Белла закончила про аристократию.

– Тут такое дело, Сабрина… – подруга вздохнула. – Ты нравишься слугам, честно. И все они хорошо к тебе относятся. Но никто не хочет попасть под горячую руку какой-нибудь особо злопамятной леди и лишиться теплого места. Так что, даже если кто-то из них знает, то они будут молчать. Но тебе следует отнести записку императору. В конце концов, это непосредственная угроза его невесте, и он должен с этим разобраться.

– Нет, исключено, – покачала головой. – Во-первых, я не могу постоянно жаловаться Его Величеству. А во-вторых, в записке нет моего имени. И если я признаю в ней угрозу, то получается, признаю и саму себе крысой из подворотни. А я с этим не согласна.

– С этой стороны я не думала, – прикусила губу Белла. – Ты мыслишь, как истинная графиня, Сабрина. А что у вас с Его Величеством? Ты уже простила его за то, что он сделал при встрече?

– Боюсь, я не вправе прощать императора, – хмыкнула. – Но можно сказать, мы стали друзьями… наверно.

Я ведь не могла рассказать Белле о том, что наша помолвка ложь. Или о том, что меня расстроили слова Истрикс и их с Этероном связь. Или о том, что скоро я покину дворец, и все это закончится.

– Но ты в него не влюбилась?

– Нет, уж точно нет.

– Что ж, дружба с Его Величеством это весьма неплохо, – серьезно кивнула Белла. – Немногие аристократы могут похвастаться чем-то подобным. Я в тебя верю, Сабрина.

– Спасибо, – я обняла подругу.

Потом до позднего вечера мы болтали с ней о всяких глупостях, и уснула я, позабыв об инциденте с крысой.

Следующие несколько дней прошли примерно одинаково. Этерон по-прежнему был занят, заглянув ко мне лишь один раз. Узнав, как у меня дела, и получив удовлетворительный ответ, император поспешил раскланяться.

Чем он занимался, я не знала. Сам Этерон ничего не рассказывал, да и не был обязан. Но мне казалось, что он ищет способ побороть свою зависимость от меня – эта причина выглядела самой логичной.

Так что я все еще была предоставлена сама себе.

Если честно, больше всего мне хотелось запереться в своих покоях и не показывать оттуда носу. Спокойно читать, болтать с Беллой, а может и вовсе послать слугу к господину Алистеру и сделать для него несколько заказов в качестве компенсации.

Но я понимала, что если буду вести себя именно так, то это примут за слабость и страх.

И тогда гадости местного серпентария станут еще более жестокими и изощренными, а меня никогда не начнут воспринимать всерьез.

Поэтому, пускай мне действительно было страшно, я заставляла себя выходить из комнаты. Задрав подбородок повыше, я просто прогуливалась по дворцу, или выходила в сад, или делала что-то подобное. При этом перед выходом я не забывала вешать на комнату защитные чары и оставлять ловушки, в которые пока никто не попался. А если встречные придворные начинали упражняться в остроумии, то я язвила в ответ, но никогда не опускалась до прямых оскорблений.