Горничная все делала молча, хотя глаза ее горели явным любопытством. Еще бы, если к ней привели чью-то истинную, велев замазать метку.

Я тоже молчала. Мне хотелось уже поскорее покинуть дворец и начать разгребать последствия столь внезапно свалившейся истинности.

– Готово, – закончив, горничная извлекла из той же корзинки зеркало, продемонстрировав результат своей работы.

За короткое время она успела не только закрасить метку, но и придать моему лицу ровный персиковый оттенок с легким румянцем, и даже подкрасить глаза так, чтобы они сияли.

– Спасибо! – от души поблагодарила я девушку, что первой во дворце отнеслась ко мне нормально.

– Это моя работа, – кивнула та, а потом помявшись, все же спросила. – Твой истинный… это кто-то из дворца?

– Можно и так сказать, – горько усмехнулась я. – Но надеюсь, ты никогда не узнаешь его имя. Никто не узнает.

– Жаль, что твоя сказка закончилась, так и не успев начаться, – вздохнула та, видимо поняв все правильно.

– Мне жаль, что она вообще началась, – фыркнула, размышляя о том, что делать дальше.

Сколько у меня с собой монет? Совсем мало… сомневаюсь, что их хватит на место в караване.

Белла позвала стражников, и я заранее расправила плечи, гордо вскинув подбородок, чтобы не дать им повода для новых насмешек.

Меня снова повели по коридорам, проводив не только до выхода из дворца, но сквозь сад, до кованых ворот забора, ограждавшего всю территорию. А затем выставили на улицу, словно какого-то бродячего котенка.

Краем уха я услышала, как один из них дал указ привратнику не впускать меня обратно и скривилась. Можно подумать, я сама захочу сюда возвращаться после того, как меня унизили.

Стараясь держать спину ровно, я зашагала по мостовой, сама не зная, куда иду, лишь бы оказаться отсюда как можно дальше.

Мимо проносились экипажи, или одинокие всадники. Вокруг чинно прогуливались богато одетые люди – леди в красивых платьях и нарядных шляпках, лорды в расшитых золотыми нитями камзолах.

Все они смотрели словно сквозь меня, видимо принимая за служанку. А я старалась идти быстрее, остро чувствуя себя чужой.

Словно меня вдруг занесло не в столицу, а в какой-то незнакомый мир, правил которого я не знала.

Наверно, даже хорошо, что Этерон отказался от нашей связи. Мне здесь точно не место и даже не знаю, каково бы пришлось, реши он принять меня. Явно нелегко – все бы смотрели на меня с презрением, считая безродной выскочкой.

Так что, можно сказать, Его Высочество сделал мне одолжение.

Я шла долго, и вскоре невольно начала оглядываться по сторонам, рассматривая красивые особняки аристократов, перемежаемые небольшими скверами. В Лумонде тоже были богатые дома, но со столичными они и сравниться не могли. И это не говоря уже о ровной брусчатке мостовых, клумбах с пышными цветами и небывалой чистоте улиц.

Точно, словно другой мир. Но теперь мне нужно думать, как выбраться отсюда и вернуться домой.

Наконец, когда ноги мои устали, а дыхание сбилось, я забрела в небольшой сквер. Опустилась на кованную скамейку возле уютно журчащего фонтана, отвязала от пояса худенький кошель.

Хорошо хотя бы, что его не постигла участь шляпки, и он остался при мне. Иначе даже не представляю, что бы я делала.

Высыпав на ладонь медные монетки, я тщательно их пересчитала и тяжело вздохнула.

Плохо… выходя утром из дома я взяла с собой совсем немного, чтобы хватило на экипаж и перекус. Впрочем, много у меня и без того никогда не водилось…

И что же делать? Вряд ли этого хватит хотя бы на караван до дома. Тем более, что цены в столице наверняка отличались от Лумондских.

Снова вздохнув, я сложила монеты обратно и направилась прочь из сквера, по пути продумывая план действий.

Монет мне хватит или на магическое письмо, или на обычное и перекус. С караваном в любом случае придется что-нибудь импровизировать.

Но обычное письмо будет идти долго, и мама с сестрой наверняка успеют все глаза себе выплакать, прежде чем получат его. Да и вообще, не такая уж я и голодная.

Значит, лучше отправить им магическое послание, чтобы они не волновались. А самой идти к городским воротам. Обычно неподалеку там всегда много таверн, в которых останавливаются караваны. Может я сумею договориться, чтобы меня взяли взамен на работу и посильную помощь.

Был конечно еще один вариант – сперва накопить денег, а потом уже ехать домой. Но его я отмела сразу. Во-первых, мне негде жить. Во-вторых, это займет больше времени. В-третьих, работу сперва еще нужно найти…

И почему мне так не повезло? Почему меня притащило в столицу из-за дракона, которому я совсем не нужна?

Оказавшись на людной улице, я завертела головой, пытаясь решить, куда двинуться дальше. Вокруг все еще возвышались дома, но они были уже не такими огромными и красивыми, как полчаса назад.

Я остановила девушку, явно спешащую по своим делам и одетую почти в такое же скромное платье, что было у меня. Спросила, где могу отправить письмо и получив ответ, двинулась в указанную сторону, утешая себя тем, что совсем скоро одно дело из моего короткого списка будет выполнено.

Горожанка не соврала – спустя пару минут я и впрямь вышла к зданию почты. Огромное и красивое, оно выделялось среди остальных домов жестяной вывеской в виде письма, висевшей над входом.

Еще полчаса заняла отправка послания маме, и на это ушли все мои скудные денежные запасы.

Словно назло, стоило снова выйти на улицу, как мой живот громко заурчал, напомнив о том, что я давно не ела.

– Потерпи, сперва надо решить вопрос с караваном, – пробормотала, даже не представляя, как из всего этого выпутаюсь.

Едва ли глядя по сторонам, я снова пошла дальше, утешая себя тем, что как только доберусь до городских ворот, смогу раздобыть себе еду, как вдруг столкнулась с кем-то, едва не упав.

– Извините, – пробормотала, надеясь, что налетела не на кого-нибудь из аристократов.

– Все в порядке, – ответил странно знакомый девичий голос, и я наконец подняла взгляд, увидев прямо перед собой горничную из дворца.

Ту самую, что маскировала мою метку.

– Ты… – выдали мы хором, узнав друг друга.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Белла.

– Я отправляла письмо родственникам, – ответила, а потом добавила, внезапно даже для самой себя: – Потратила на него последние монеты и теперь думаю, как бы добраться домой…

Живот, как назло, снова громко заурчал, и Белла это услышала.

– Кажется, ты голодна, – проговорила она, скорее утвердительно. – И раз у тебя теперь нет монет, я могу тебя угостить.

Будь на ее месте какой-нибудь мужчина-аристократ, гордость не позволила бы мне согласиться. Но Белла единственная во дворце отнеслась ко мне по-человечески, и потому я с радостью приняла ее приглашение.

Получив согласие, Белла тут же взяла меня за руку и повела проулками между домов. Девушка явно знала столицу куда лучше меня (да и любой ее знал лучше), так что вскоре мы оказались на пороге маленькой уютной ресторации, скрывавшейся вдали от шумной главной улицы.

– Наверно, здесь слишком дорого, – не очень вовремя опомнилась я.

Пусть мы и находились сейчас достаточно далеко от дворца, но оставались все еще слишком близко к центру, в одном из богатых районов.

– Не волнуйся, это место для своих. Слугам из магазинчиков с торгового квартала тоже надо где-то питаться, – отмахнулась Белла, уверенно толкнув массивную деревянную дверь.

Сейчас она выглядела чуть иначе, чем во дворце, став более оживленной и менее скромной. Впрочем, это было логично – раз мы вдвоем, то к чему условности? В конце концов, наши положения почти равны.

Внутри заведение было настолько же милым, насколько и маленьким – здесь расположили всего восемь столов, рассчитанных на три-четыре человека каждый, и почти все они оказались занятыми. Впрочем, нам все же нашлось местечко в дальнем углу, которое Белла приметила еще со входа, и тут же потащила меня к нему.