Хорошо, конечно, что господин Алистер не останется в накладе, и что Этерон меня уважает.

Плохо то, что он допускал такие жестокие мысли. Словно моя жизнь ничего не стоила, раз он мог так просто ее сломать.

– Спасибо за честь, Ваше Величество, – горько усмехнулась я, и дальше мы ехали уже молча.

Покои, которые Этерон выделил мне в этот раз, значительно отличались от прошлых. Это была уже не гостиная с наспех поставленной кроватью, и не комната для слуг, а настоящая огромная спальня, достойная и самого императора.

Роскошная кровать на резных ножках, заваленная множеством мягких подушек; туалетный столик и несколько стульев, оббитых бархатом; гигантское зеркало в золоченной раме и не менее гигантский платяной шкаф с комодом.

– Располагайся, – коротко уронил Этерон. – До вечера у тебя будет свободное время, можешь все здесь рассмотреть. Затем придут слуги, чтобы подготовить тебя к нашей официальной помолвке.

Император вышел, а я действительно стала осматриваться.

Сперва присела на кровать, застеленную мягкой периной. Затем заглянула за неприметную дверку, за которой скрывалась умывальня. Ну а стоило только открыть ящики и створки шкафа, как стало понятно – решение привезти меня сюда пришло к Этерону явно не сегодня, а, как минимум, пару дней назад.

Шкаф был забит разнообразными нарядами, начиная от торжественного платья, украшенного драгоценными камнями и заканчивая дорожным плащом. В ящиках туалетного столика нашлись пузырьки с косметикой, расческа и прочее необходимое. Ну а в комоде лежала целая стопка ночных сорочек, нижних платьев, чулок и белья.

Мда-уж… рядом с этим великолепием мои наряды походили на облачение нищенки, хотя прежде казались мне вполне добротными.

И судя по количеству вещей, Этерон планировал держать меня здесь довольно долго.

Снова присев на кровать, я потерла лицо руками, не зная, то ли мне плакать, то ли смеяться.

Ну вот я и попала в сказку. О таком точно мечтала каждая девушка, и неважно, простолюдинка или аристократка. А если бы Этерон поселил меня здесь сразу после моего появления, я бы и сама упала в обморок от восторга. Ведь поначалу метка как раз и казалась мне прекрасной сказкой.

Это уже сейчас, спустя время, я осознала, что мы никогда не смогли бы быть вместе, потому что принадлежали разным мирам. Даже став его женой по воле богов, я никогда не стала бы парой и императрицей. Так может и хорошо, что Этерон был жесток со мной, не скрывая своего отношения. Иначе я влюбилась бы в него сразу, полагаясь на связь и взаимность. А он считал бы меня просто предметом мебели, и ни во что не ставил мое мнение.

Хотя, можно подумать, теперь ставит…

Ладно, прочь печальные мысли. Раз я никак не могу повлиять на ситуацию, стоит просто ей воспользоваться.

Тряхнув головой, я умылась, переплела косу, а потом ко мне пришла Белла.

– Сабрина! – подруга бросилась навстречу, но сразу замерла, склонилась в поклоне и пробормотала: – Ой, простите, теперь вы графиня Фелтон.

– Да брось, какая из меня графиня? Тем более, ты так помогла мне, что для тебя я навсегда останусь просто Сабриной, – я сама подошла, заключив девушку в объятия.

– А я боялась, что ты возгордишься, – хихикнула Белла. – Поздравляю! Это такая честь! И прости, что не смогла предупредить тебя… Его Величество запретил мне покидать дворец до тех пор, пока тебя не доставят сюда.

– И давно он это задумал? – прищурилась я, поняв, что оказалась права.

– Сразу на следующий день после коронации, – вздохнула Белла. – Велел подготовить покои и занялся оформлением документов.

– Понятно… – протянула задумчиво.

Получается, проблемы у Этерона начались сразу после моего отъезда? Или он все же просто не хотел меня отпускать, но сам не мог признаться себе в этом?

Нет, Сабрина, не о том думаешь.

Достаточно было вспомнить мою мать, чтобы понять – увлекаться аристократами опасно. И ничем хорошим такие увлечение не заканчиваются.

Около часа мы с Беллой болтали обо всем на свете, радуясь встрече после недельной разлуки. Затем я навестила маму с сестрой, чтобы узнать, как они устроились.

Оказалось – очень хорошо. Маменька была вне себя от счастья и все восторгалась своими покоями и моей проницательностью. Долго находиться с ней я не смогла, поэтому оставила восторгаться дальше, лишь пообещав Фло зайти завтра и показать той дворец.

Ну а когда вернулась к себе, меня там уже ждали слуги, чтобы подготовить… нет, не к ужину, а пока что к обеду наедине с Этероном.

Спустя полчаса такой подготовки я пожалела о своем новом титуле. Меня долго намывали, натирали какими-то кремами и маслами. Затем расчесывали и сушили волосы, сооружали из них сложную прическу. Единственная радость была, когда после всего этого макияжем занялась уже Белла – рядом с ней мне хотя бы было комфортно.

Под конец мне выбрали платье и помогли облачиться в него. Теперь из зеркала на меня смотрела настоящая принцесса, с гладкой кожей и блестящими локонами, в дорогом наряде.

На шее сверкало колье из драгоценных камней, уши оттягивали точно такие же серьги. На руки мне натянули короткие перчатки, а прическу украсили хрустальными шпильками.

Когда служанки закончили, сказав, что проводят меня к императору, я едва не упала на первом же шаге – платье оказалось непривычно тяжелым, корсет мешал дышать, а туфельки на каблучке были очень неудобными.

Да уж, если к титулу прилагается все это, то лучше быть просто Сабриной.

Меня проводили в столовую, усадив за большой стол, сервированный на двоих.

Спустя пару минут пришел и сам Этерон. Увидев меня, он несколько удивленно вскинул брови, проговорив:

– Прекрасно выглядишь, Сабрина.

– Да… э… спасибо, Ваше Величество, – растерявшись, я поднялась, поклонившись.

– Это правда, – пожал плечами император.

– Вы же сказали, что я свободна до вечера. Почему передумали? – спросила, наблюдая, как к столу потянулась вереница слуг с подносами, на которых стояли накрытые колпаками блюда.

– Во-первых, тебе все равно стоило пообедать. Во-вторых, я подумал, что тебе будет лучше подготовиться к сегодняшнему ужину, – пояснил Этерон, не сводя с меня взгляда.

– Боитесь, что я вас опозорю? – невольно хмыкнула я.

Наверно, императору было стыдно за невестку-простолюдинку, и он хотел убедиться, что я не выставлю его дураком. Впрочем, его чувства были понятны, да и самой мне действительно следовало обучиться этикету, раз уж я получила титул. Конечно, кое-что я успела запомнить из-за того, что несколько дней буквально следовала за Этероном по пятам, но этого было недостаточно.

– Боюсь, что тебе самой будет неловко, – покачал головой император, снова удивив меня.

– Спасибо за заботу, Ваше Величество, – прикусила губу я. – Тогда давайте начнем. Чего мне ждать за ужином?

– Главное, держи подбородок вскинутым. Хотя, с этим у тебя проблем не было, – чуть улыбнулся Этерон, а потом принялся объяснять.

В целом, большую часть из того, что можно, а что нельзя, я и впрямь успела запомнить, или понимала чисто подсознательно. Основные проблемы возникли с приборами, потому что здесь было слишком много разных вилочек и ложечек всевозможных размеров, а применение я знала максимум у двух-трех из них.

– Смотри, Сабрина, – наконец император подошел, встав за спиной и положив руки мне на плечи. – Ничего сложного. Правая рука, три вилки. Столовая, для рыбы, для закусок. Левая рука, четыре прибора. Все то же самое, только есть еще ложка. Прямо десертные приборы. Держать лучше так, тремя пальцами… – он взял мою ладонь в свою, показывая, как правильно.

А я замерла, потому что сейчас император склонился близко и щеку обжигало его дыхание. А еще от Этерона так приятно пахло дубовой корой и можжевельником, что кружилась голова. И пальцы… такие нежные…

Я стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться, и напомнила себе, что красота – это не главное. Да, с самого начала Этерон нравился мне внешне и казался привлекательным. Но это не отменяло его прошлого гадкого поведения, и того, что сейчас он решил мою судьбу за меня, просто поставив перед фактом.