В голове крутилось слишком много вопросов. Почему Гэбельс решил испытать его таким образом? Почему его дракон среагировал столь остро, если связь между нами разорвана? В конце концов, почувствовал ли он то, что на мгновение метка восстановилась? И если да, то что это значило?

– Не я, а дракон, – поправил меня Этерон, тряхнув головой и явно справившись с собой. – Он не смог смотреть на твою смерть, ведь ты была его истинной. Прости меня за последующую несдержанность.

Принц извинялся? Это было что-то новенькое, хотя сейчас я как раз и не нуждалась в его извинениях.

– И что дальше? – спросила, задумчиво покусав губу.

На душе было смутно. Ведь не только Этерон сегодня пережил потрясения. Я тоже порядком испугалась за него, а сейчас собственные чувства казались странными.

По логике, принц не принес в мою жизнь ничего хорошего, скорее наоборот. Так с чего мне вообще было за него волноваться? С чего желать возвращения связи?

Подумаешь, пару деньков побыл человеком, а не надменным индюком…

Но последнее испытание открыло принца с новой стороны. Ведь его страхи выдавали в нем достойного правителя, хотя поначалу я считала совсем иначе. Так может за презрительностью и высокомерием скрывался вполне хороший человек?

– Дальше… – Этерон пожал плечами. – Все, как и планировали. Вечером состоится коронация, а потом… – на секунду он замер, словно замявшись, но в итоге закончил твердо: – потом разойдемся.

Именно этого я и хотела, но сердце все равно кольнуло разочарование.

Отчего-то мне казалось, что после сегодняшнего принц передумает.

Хотя нет, так даже лучше. Ну решил бы он оставить меня рядом, что с этого? Кем бы я была во дворце? Помощницей? Какая от меня помощь… Фавориткой? Нет, этого бы не позволила моя гордость.

Все правильно. С самого начала было ясно, что у нашей связи не может быть хорошего конца. Мы слишком разные.

– Хорошо, – я натянула на лицо улыбку. – Это именно то, чего я хотела.

– Взаимно, – Этерон слегка поморщился, словно ожидал другого ответа. – И по поводу связи…

Протянув руку, он кончиками пальцев коснулся моей щеки там, где прежде горела метка.

– Она ведь разорвана, да? – я замерла, чувствуя, как по коже побежали мурашки.

– Да, но… – принц нахмурился. – Нет, наверно мне показалось.

Значит, он тоже ощутил ее в те краткие мгновения. Впрочем, разубеждать его я не стала. Все уже решено, а случившиеся сегодня просто игры богов.

Весь день, почти до самого захода солнца, я безмолвной тенью следовала за Этероном. Я ждала его в спальне, пока он принимал ванну. Я сидела с ним за обедом, вяло запихивая в себя горячее мясо. Отвернувшись, я стояла в дальнем углу комнаты, пока слуги готовили его к коронации. Я спешила за ним в тронный зал, скрытая пологом невидимости.

Голова была странно пустой, свободной ото всех мыслей. В груди застрял тяжелый ком, хотя мне наоборот следовало радоваться скорой свободе.

Когда перед Этероном распахнули высокие двери, зал уже был полон народу. Лорды в нарядных камзолах и леди в изящных платьях расступились, образовав живой коридор. В глазах зарябило от блеска украшений и ярких светляков, висевших под потолком. Сердце гулко стучало, заглушая остальные звуки.

Расправив плечи, принц медленно шел к трону, чтобы стать императором. Там уже ждали церемониймейстер с бархатной подушкой, на которой лежал артефакт рода, и отец Этерона, прибывший во дворец полчаса назад.

Драммонд Вирас был еще не так стар. И пусть чернота его волос почти целиком уступила место благородной седине, но разворот плеч остался гордым, поистине императорским. Наверно, он мог бы править еще лет десять, пребывая в здравии и твердом уме. Но Карадарас потушил его огонь, а это значило, что пришло время передать престол наследнику.

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас прошел все три испытания и доказал, что достоин занять трон Таачийской империи, – хорошо поставленным голосом начал церемониймейстер. – Да будет он благословлен богами и предками! Да будет его правление долгим и справедливым! Да будет его огонь гореть горячо и ярко!

С поклоном мужчина выставил вперед подушечку с артефактом.

– Перед богами и народом клянусь править достойно и мудро. Клянусь защищать благо империи своей жизнью, кровью и магией. Клянусь быть верным долгу правителя, – чуть хрипло произнес Этерон. – Карадарас, Элькантра, Гэбельс, Веланда… прошу вашего благословения.

Принц вытянул вперед руку, коснувшись артефакта.

Прежде он говорил мне, что после этого камень должен запылать, показывая одобрение богов. Затем огонь охватил бы и самого Этерона, связав его силу с родовой магией и сделав законным императором.

Но сейчас камень так и остался черным.

В зале стало тихо, как в старом склепе.

Секунда, вторая, третья… артефакт молчал, а напряжение нарастало. Я буквально физически ощущала его, и чем больше проходило времени, тем гуще оно становилось, грозя в любой момент лопнуть недоверчивыми возгласами собравшихся в зале аристократов.

Почему? Почему боги не зажигали камень, если Этерон прошел все испытания?

Словно завороженная, я шагнула ближе, будто кто-то дернул меня за веревку. Накрыла руку принца своей ладонью и только после этого сообразила, что сделала. Ведь Этерон велел мне просто стоять рядом и не вмешиваться. А сейчас я снова могла все испортить, как на испытании…

Я хотела одернуть ладонь, но едва наши пальцы переплелись, как артефакт все-таки запылал, вызвав облегченный вздох Этерона.

Пара секунд – и пламя перекинулось на принца, как было должно. Яркие язычки огня сияли вокруг, не причиняя ему никакого вреда.

Но пылал не только он.

Моя рука, касавшаяся артефакта, тоже зажглась, хотя я уже убрала ее. К счастью, никто этого не заметил, включая самого Этерона, а после пламя исчезло так же быстро, как и появилось.

Принц горел дольше, но и он погас.

– Боги благословили наследника, – кашлянул церемониймейстер.

После этого отец Этерона шагнул вперед. Снял со своей головы корону, водрузив ее на голову сына. Отступил, едва заметно поклонился и первым тихо произнес:

– Да здравствует Его Императорское Величество, Этерон Вирас!

– Да здравствует Этерон Вирас! – эхом прокатилось по залу.

Принц стал императором.

Когда к Этерону начали подходить аристократы, желавшие выразить свое почтение, я стояла неподалеку. Наверно, мне уже можно было уйти, ведь коронация завершилась, но я подумала, что следует попрощаться, или предупредить императора. Тем более, на мне так и остались чары невидимости, которые он наложил.

В итоге я молча разглядывала гостей, думая о том, что будет дальше.

Хотя, понятно – сейчас Этерон закончит, снимет чары, и я пойду к маме с сестрой. А утром вместе с ними отправлюсь на работу и познакомлю их с господином Алистером…

– Истинная… иначе из-за кого еще мог так взбелениться дракон, – донесся до меня тихий шепот какой-то аристократки.

Прежде я не слушала чужие разговоры, но сейчас невольно навострила уши, ведь речь шла явно обо мне.

– Если у Его Величества появилась истинная, то почему никто о ней не слышал? Кажется, прежде я никогда ее даже не видела, – так же тихо ответила ей другая девица, глубокий вырез которой едва прикрывал ее внушительные достоинства. – Наверно это просто недоразумение… да и метки на ней не было.

– Истрикс, ты прелесть, какая красивая, но иногда бываешь крайне несообразительной, – покачала головой первая. – Ты ее видела и не один раз. Последние несколько дней она тенью следует за Его Величеством, словно пытается добиться его внимания.

– А-а-а, та простушка? – сморщив аккуратный носик, выдала Истрикс. – Кажется, она простолюдинка… нет, точно глупости. У Его Величества не может быть истинной-простолюдинки. Уверена, что скоро метка зажжется на мне и тогда…

– О, Истрикс… – аристократка закатила глаза. – Наоборот, все сходится. Если у Его Величества появилась истинная-простолюдинка, то понятно, отчего он сразу разорвал связь и никому об этом не сказал. Но привязанность дракона наверняка осталась. А та девка небось надеется стать его фавориткой, раз в жены ее не взяли, вот и ходит за ним по пятам…