– Семью… – эхом откликнулась я и две одинокие слезинки все же сбежали по моим щекам. – Ничего, скоро все образуется. Спокойной ночи, Белла. Хорошо, что ты пришла.

– Спокойной ночи, Сабрина, – закончив расчесывать волосы, Белла достала платок, аккуратно промокнула им мои слезы, затем снова раскланялась перед Этероном и поспешила уйти.

Я же осталась, глядя в одну точку и пытаясь не расклеиться окончательно.

Ну что за жизнь такая? Из-за постоянного присутствия принца я даже поговорить по душам ни с кем не могу, потому что все его боятся.

Еще пару слезинок покатились из глаз, но я быстро вытерла их, взяв себя в руки. Ничего, главное, что все живы и здоровы.

– Сабрина… – отвлек меня от печальных мыслей Этерон, что все это время был занят своими делами. – Вижу, ты подготовилась ко сну.

– Да, – кивнула, поджав губу. – Только перед этим я бы хотела поговорить насчет завтрашнего испытания. В конце концов, мне ведь тоже следует подготовиться.

– Что ты хочешь знать? – после секунды раздумий, уточнил Этерон.

– Как оно будет проходить и что от меня потребуется.

– Ничего особенного, просто быть рядом, – пожал плечами принц. – Завтра я снова буду сражаться, но уже не зверем, а человеком, с помощью магии. Ты наденешь тот же плащ, который защитит тебя, а после будешь стоять за моей спиной.

Что ж, звучало конечно опасно, но уж точно лучше, чем безумный полет на драконе.

– Это испытание тоже благословлено богами? Где оно будет проходить?

– За честностью сражения будет следить покровительница людей, богиня земли Элькантра, а против меня выступят самые сильные маги империи. Его проведут там же, где и сегодняшнее, – ответил Этерон и даже не скривился, хотя я ожидала от него возмущений на тему того, что он не обязан отчитываться перед простолюдинкой.

– Хорошо, – кивнула.

– Теперь я спрошу. Из-за чего ты только что ревела? – вот сейчас принц все-таки презрительно скривился.

– Я скучала по семье, но мне даже не удалось толком поговорить с ними, ведь вы были рядом, – пожала плечами я.

– Семья… от мужа бы тоже бегала к мамочке? – фыркнул Этерон.

Отвечать я не стала, да принц не ждал ответа и вышел из комнаты. А прежде чем я успела пойти за ним, он вернулся, небрежно уронив:

– Сейчас их приведут. У вас будет около получаса, пока я принимаю ванну. Но чтобы, когда я выйду, и духу этой черни здесь не было.

Этерон скрылся в ванной ровно в тот момент, когда дверь комнаты распахнулась и в нее вошли мои родные.

Второй наш разговор вышел куда более теплым и спокойным, чем первый, хотя без слез все равно не обошлось.

Я рассказала маме с сестричкой о том, как попала во дворец по пути на работу, как господин Алистер взял меня бытовым магом. Как решила остаться в столице, чтобы после привезти их сюда, но Его Высочество успел раньше.

Конечно, о каких-то моментах пришлось умолчать.

Например, я не стала говорить о том, что Этерон нуждается во мне, соврав, будто сама попросила его доставить мою семью в столицу и предложила за это свою помощь.

Впрочем, мама поняла это по-своему.

– Ох, Брина, – покачала она головой. – Ты давно могла бы хорошо устроиться, если бы только смирила свою гордость. Например, тот лорд, помнишь? Он ведь предлагал тебе вполне достойное будущее…

– Мама, не начинай, – поморщилась я. – Ты же знаешь, мне всего хочется добиться самой.

– Иногда и принять чужую помощь бывает полезно. Хорошо, что ты хотя бы принимаешь помощь Его Высочества. Понимаю, он бы вряд ли принял жену из простого народа, будь она хоть сто раз истинной. Но статус фаворитки императора тоже очень почетный, и я рада, что ты согласилась на него, – улыбнулась мама. – Ведь он может признать твоих детей и…

– О, боги, нет! – я раскраснелась. – Нас с Его Высочеством связывают вовсе не такие отношения.

– А какие?

– Просто я хороший бытовой маг, а он честный человек, который чувствует вину за свой отказ, вот и все, – говоря это, я невольно скривилась и поскорее перевела тему: – А вообще, лучше расскажите, как вы сами добрались, как устроились.

Все обстояло ровно наоборот, но сообщать хоть кому-то о том, что Этерону нужна моя помощь, я не могла.

Тем более, что сегодня он наконец-то повел себя по-человечески, наверно в первый раз с момента нашего знакомства.

Пока мама нахваливала местные достопримечательности, я думала об Этероне.

Действительно, сегодня вечером он сделал странную вещь – проявил заботу. Наверняка им двигали какие-нибудь личные и корыстные мотивы, но…

Он ведь мог просто не обратить на мои рыдания никакого внимания. Да я даже не плакала толком, так, уронила пару слезинок.

Он мог не спрашивать, почему мне грустно, а просто приказать прекратить, или вроде того.

В конце концов, даже узнав причину, он мог бы ограничиться ухмылкой и какой-нибудь расхожей фразой, вроде «через пару дней встретитесь».

Но несмотря на грубые слова, поступки Этерона сегодня были правильными. И это давало надежду на то, что император не безнадежен.

Даже в ванной он провел не меньше часа, вместо обещанных тридцати минут, так что я успела вдоволь наговориться с мамой и немного поиграть с сестренкой, а после отправить их спать, пообещав скорую встречу.

– Спасибо, – проговорила искренне, когда Этерон вернулся.

И тут же осеклась, потому что принц вышел в одном шелковом халате, в вырезе которого виднелась рельефная обнаженная грудь.

Уверена, если бы внешность зависела от характера, то Этерон был бы жутко уродлив. Но, к сожалению, такое в нашем мире невозможно, так что принц выглядел прекрасно.

Даже слишком – влажные темные волосы его сейчас растрепались, и на них блестели капельки воды, а посвежевшее лицо казалось удивительно привлекательным и мужественным.

А еще запах – от принца так приятно пахло свежестью, дубовой корой и можжевельником, что я невольно покраснела, задышав чаще.

– Не люблю сырость, а ты бы наверняка развела ее, – небрежно пожал плечами Этерон. – Если хочешь, тоже освежись перед сном.

Молча кивнув, я поскорее скрылась за дверью, пока Этерон не заметил мои пылавшие щеки.

Свою первую ночь в спальне принца я провела на одном из диванчиков. На самом деле, это было моим решением – после слов маменьки ложиться в постель дракона не хотелось, пускай между нами ничего и не было. Так что, выйдя из ванной, я попросила слуг принести подушки с одеялом и устроилась в дальнем углу комнаты.

Этерон на такое лишь закатил глаза, но ничего не сказал.

Ночь прошла спокойно – сегодня мне удалось быстро уснуть, а спала я крепко, так что утром встала свежая и полная сил.

– Вижу, ты готова к испытанию, – хмыкнул Этерон, разглядывая бодрую меня.

– Вполне, Ваше Высочество, – кивнула уверено, снова подумав о его красоте.

Странное дело… когда принц вел себя отвратительно, он раздражал меня так, как никто не мог прежде. Но стоило ему проявить хоть каплю человечности, и я начинала замечать в нем что-то хорошее.

Да так, что пришлось одергивать саму себя. В конце концов, даже если наши с Этероном отношения немного улучшатся, это все равно ничего не изменит. И уж точно не сотрет все те унижения, которые мне пришлось пережить по его вине. Так что я не должна забывать, каков Этерон на самом деле.

– Тогда давай позавтракаем, а после все будет почти как вчера. Будешь следовать за мной под пологом невидимости, и стоять позади меня во время испытания, – качнул головой принц. – И самое важное, ты ни при каких условиях не должна использовать свою магию. Поняла?

– Поняла.

Завтрак прошел спокойно, а после все и впрямь было, как вчера. Сперва принц нарядил меня в драконий плащ, затем лично наложил чары, среди которых я заметила мощную защиту, а после мы вдвоем покинули его спальню.

Уже во время испытания я до конца осознала, сколь силен и могущественен Этерон на самом деле.

Нет, мне и прежде было известно, что в принце течет мощная магия, но увидеть это своими глазами оказалось ошеломительно.