Гладкий мраморный пол, усыпанный лепестками роз, которые обращались в золотую пыль, стоило на них наступить. Высокие стены с нишами, где стояли зачарованные статуи, а может просто люди, замаскированные под них. Искрящаяся иллюзия ночного неба вместо потолка, в котором разноцветными огнями сияли звезды.

И гости.

Аристократы в нарядных камзолах. Леди в таких шикарных платьях, что от них кружилась голова.

Стоило нам войти, как все они расступились, склонившись в поклоне. Этерон, вскинув голову, важно прошел по образовавшемуся проходу к пустующим тронам.

Я же семенила следом, чувствуя себя не то, что не в своей тарелке, а буквально в другом мире.

Все эти мужчины и женщины казались такими далекими, хотя стояли совсем близко. Одни их наряды стоили больше, чем мой старый дом, не говоря уже об украшениях.

А взгляды… на меня глазели со смесью недоумения и презрения, хотя вслух никто ничего не сказал.

Так, в абсолютной тишине, мы и добрались до трех тронов. Два из них предназначались для императора с императрицей, но номинальные правители империи уже давно жили в своем поместье, оставив государство на сына, и должны были прибыть в Клифстоун только на испытания и коронацию.

Этерон с некоторой досадой сел на третий трон, стоявший тут как раз для наследного принца. Я встала за его спиной, хоть так спрятавшись от чужих взглядов и мечтая, чтобы этот прием поскорее закончился.

К сожалению, совсем отречься от происходящего столь просто не вышло. Может обзор мне теперь и загораживала позолоченная резная спинка трона, но только частично.

– Ваше Высочество! Поздравляю со скорым началом испытаний, – аристократы по очереди подходили, чтобы выразить Этерону свое почтение.

С некоторыми дракон перекидывался парой слов, с кем-то лишь здоровался, а кому-то и вовсе только кивал.

Продолжалось это не менее часа, так что вскоре я устала. Во-первых, потому что позади у меня был рабочий день и теперь уже хотелось спать, а не стоять столбом. А во-вторых, потому что я опять была вынуждена ничего не делать.

Невольно рот стало разрывать зевотой, но когда мне окончательно все это надоело, первая часть мероприятия закончилась.

Распорядитель объявил о начале танцев, попутно пригласив всех желающих в соседний зал с закусками. Музыка заиграла громче, Этерон поднялся со своего трона, спустившись к остальным, а я смогла немного размять ноги.

Впрочем, лучше мне от этого особо не стало. Принц обсуждал с аристократами грядущие испытания, или какие-то иные вопросы, а я по-прежнему была вынуждена стоять рядом с ним столбом и молчать.

Единственной радостью стало то, что мое присутствие совсем перестали замечать, и больше на меня никто особо не смотрел. Да и спрашивать у Этерона обо мне лорды тоже не рисковали.

Спустя время я сама уже начала исподлобья разглядывать подходящих к нам мужчин и женщин, невольно отмечая те или иные моменты. Например, то, что при разговоре с женщинами Этерон обычно смотрел им в декольте, хотя голос его оставался холодным и отстраненным, а по лицу было не понять, к кому он более благосклонен.

А вот мужчин Его Высочество встречал по-разному. С хмурым светловолосым драконом в военном камзоле он говорил почти на равных, даже по-дружески и довольно долго обсуждал какие-то там проблемы на границе. А вот седой лорд Остин удостоился от него лишь снисходительного кивка и пары фраз, процеженных сквозь губу.

Да уж, очевидно Этерон признавал исключительно драконов, а женщин и вовсе не считал за собеседников, оценивая их по внешности.

От осознания этого стало еще гаже, и я в очередной раз задалась вопросом, за какие грехи боги связали меня с этим надменным принцем.

Наконец, когда я и вовсе валилась с ног от усталости, а чужие лица и наряды слились в единое разноцветное пятно, Этерон решил, что хочет покинуть прием.

– Я выполнила ваши условия, Ваше Высочество, – проговорила я, едва мы вышли из пышного зала, оказавшись почти наедине, не считая стражников. – Теперь мне нужно вернуться обратно, иначе утром я не смогу вовремя прийти на работу.

– Нет, – пожал плечами Этерон, словно говоря о решенном деле. – Ты никуда не пойдешь. Я уже велел подготовить тебе комнату рядом со своей.

– Но… – я хотела спорить.

– Это не обсуждается, – раздраженно перебил меня мужчина, остановившись так резко, что я врезалась в его широкую спину. – До самой коронации ты будешь находиться рядом со мной.

– А контракт…

– Я помню про твой идиотский контракт и готов потерпеть пару дней, но все свободное время ты должна проводить там, где тебе скажу я. И спать будешь там, где скажу я. После начнутся выходные, а вместе с ними и испытания. И на них ты тоже будешь там, где скажу я. А сейчас заткнись уже, ради всех богов, и прими эту честь с благодарностью, как и положено, иначе я велю постелить тебе на полу возле моей кровати, – выпалил Этерон на одном дыхании и снова продолжил свой путь.

Я же задышала чаще, уговаривая себя успокоиться, чтобы не наделать глупостей.

Ничего, Сабрина, ничего. Все хорошо.

Нужно просто потерпеть. До испытаний и впрямь осталось пару дней, а затем будет коронация и, как сказал сам Этерон, мы разойдемся.

В конце концов, свободного времени у меня не так много, и хоть на работе я смогу от него отдохнуть.

Ох, кто бы тогда знал, как я заблуждалась.

Когда мы добрались до спальни Этерона, он молча вошел внутрь, не попрощавшись и ничего не сказав. Уже стражники проводили меня к соседней двери, за которой располагалась подготовленная комнатка.

Кажется, раньше она служила гостиной – об этом говорили чайный столик с мягкими креслами, пуфики и камин. Кровать тоже имелась, но односпальная и довольно простая, отличавшаяся от остальной мебели, словно ее притащили сюда совсем недавно, из какой-нибудь комнаты для слуг.

От спальни будущего императора комнатку отделяла только одна стена, завешанная гобеленом.

Что ж, я не привередливая, да и выбирать все равно не приходится.

Тем более, что помимо свежего постельного белья на кровати лежали еще и полотенца, и ночное платье. Сомневаюсь, что это Этерон решил обо мне позаботиться, скорее уж слуги постарались – у них точно было больше понимания людских потребностей, чем у заносчивого индюка, что мнил себя пупом земли, а сам едва ли подозревал, откуда в его шкафу берется чистая одежда.

Неплохо было бы еще привести себя в порядок перед сном, но умывальня в гостиной не предусматривалась.

К счастью, в этот момент в дверь постучали.

– Я пришла помочь тебе подготовиться ко сну, – раздался из коридора звонкий голосок Беллы, и я облегченно выдохнула.

Ну слава богам, она тоже здесь!

– Да-да, – воскликнула я.

Юркнув внутрь, Белла тут же бросилась ко мне, стиснув в объятиях.

– Как ты? – прошептала она. – Зачем Его Высочество вернул тебя во дворец?

– Хотелось бы мне знать, – протянула печально. – Но на самом деле я ничего не понимаю!

– Ох, – Белла покачала головой. – Он ведь сам выгнал тебя, а теперь еще хочет чего-то…

– Ему нужно, чтобы я была рядом. Если бы не договор с господином Алистером вышло бы совсем худо, – я прикусила губу. – Ты не знаешь, как он там? Я уж точно не хотела впутывать его в неприятности…

Еще какое-то время мы обсуждали господина Алистера и возможные планы Этерона.

Белла поделилась со мной дворцовыми слухами, к сожалению, весьма скромными. Все вокруг уже были в курсе, что Этерон вызвал меня, но никто не знал, зачем ему это понадобилось.

Часть аристократов считала, будто я его любовница. Кое-то принял меня за чью-то внебрачную дочку, которую Этерон взял себе в фаворитки. Некоторые посчитали служанкой, а кто-то и вовсе решил, будто принц сошел с ума, и взял меня в качестве советника.

Последнее меня даже развеселило… ну да, советница, которой угрожали постелить на полу.

Господин же Алистер, хоть и обеспокоился претензиями будущего императора, но не настолько, чтобы ополчиться против меня. И хотя бы это радовало. Быть может, если Этерон отстанет, я даже сумею сохранить работу.