— Господин, — лешачиха опустилась рядом на колени, бережно взяла мою руку и прижала к груди. — Пожалуйста, не оставляйте нас.

И теплая мягкость в ладони внезапно всколыхнула почти остановившийся мотор. Гормоны брызнули в кровь, и ведомое рефлексом сердце ускорило бой. Пока еще не очень сильно, но этого хватило, чтобы я приоткрыл дрогнувшие веки и разлепил спекшиеся губы. И это не осталось незамеченным для цепких глаз полудницы.

— Вот о чем ты мечтал, да? — со злостью прошипела она и бесцеремонно взгромоздилась на причинное место. — Это тебя взбодрит? Ну так держи — не жалко.

Ярослава рванула ленты на груди, схватила меня за предплечья и прижала пальцы к упругим холмикам.

— Нравится? — спутница сжала ладони и стала гладить ими свои прелести. — Ты этого хотел все это время?

Как ни странно, мера подействовала — возбуждение вынудило мотор выйти почти что на здоровый такт. И пусть тело потихоньку оживало, на душу все еще давила пудовая гиря замешательства и страха, и я понятия не имел, как от нее избавиться.

«Очнись, — Яра стиснула зубы и опустила голову. — Мы еще не закончили. Ты мне нужен!».

«Как инструмент? — даже в мыслях мой голос звучал слабо и болезненно».

«И как инструмент — тоже».

«Тогда старайся лучше. Трогать тебя приятно, но этого мало».

«Лучше — это как? — злость в тоне сменилась беспокойством».

«Спроси у Айки — она подскажет».

«Ты хочешь… — скулы вспыхнули алым — то ли от смущения, то ли от гнева, — прямо здесь?».

«Можешь оттащить меня в укромный уголок. Только быстрее — силы на исходе».

«Знаешь, я не из стыдливых. Но если это не поможет…».

Яра склонилась надо мной, чтобы снять с плеч лямки трико — иным способом до рычага стартера не добраться. И в этот миг я размахнулся, насытил мускулы теневыми щупальцами и с такой силой шлепнул по заднице, что от звона по воде пошла рябь. После чего отстранился от спутницы и встал на ноги.

— Хозяин! — лешачиха тут же бросилась на шею и расцеловала в обе щеки. — Вы живы!

— Это ненадолго, — Яра вскочила и, придерживая булку с четким отпечатком ладони, схватила меня за грудки. — Что за выходки, а?

— Это ты у меня спрашиваешь? — прорычал в ответ. — Я не для того рискую шкурой, чтобы ты вертела жопой перед первыми встречными!

— Верчу, перед кем хочу! Я тебе не рабыня и не служанка! Кто ты вообще такой, чтобы меня отчитывать?

— Кто я такой? — усмехнулся в перекошенное злобой лицо. — Граф, темный маг, человек слова и большой друг нелюдей. А вот кто я для тебя — увы, не знаю. Да и плевать. Я обещал помочь попасть в академию — я это сделаю. Но дальше — всё, баста. Я устал и от тебя, и от твоих выходок.

Яра сжала губы и часто задышала. И судя по взгляду, готовилась то ли послать меня на все четыре стороны, то ли ринуться в драку. Но после недолгой паузы она глубоко вдохнула и натянула привычную ехидно-змеиную улыбку.

— Хорошо. Мне такие условия более чем подходят.

— Значит, договорились.

— Договорились. А теперь скажи еще раз, что ты видел на дне.

Я во всех деталях восстановил образы из головы утопца. Айку они явно испугали — девушка потупила взор и прижала руки к животу, а вот Яра нахмурилась и долго стояла, смотря на волны.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

— Это может быть лишь одно место, — девушка собралась с силами и продолжила: — Старый Китеж.

Мы с лешачихой недоуменно переглянулись.

— Старый Китеж? Что это?

— Под конец Великой войны нам удалось осадить город. Тогда царь-чародей использовал тайное заклинание, чтобы спрятать его под землей. Я воочию видела, как разверзлась твердь, и каменная громада погрузилась в темные недра… Но после перемирия город должны были поднять обратно. В сказаниях и былинах есть уйма примеров, когда зарытые или затопленные селища поднимались вновь. И я всегда считала, что Китеж перед нами — тот же самый, что ушел под землю на моих глазах. Но, похоже, все сложилось иначе.

Яра подождала немного, чтобы мы впитали побольше страха, и продолжила:

— Судя по всему, Китеж отстроили заново на том же самом месте. А старый город то ли не смогли вернуть, то ли посчитали, что лучше замуровать его навеки. Однако обломки верфи пробили путь к руинам. И теперь оттуда полезло то, из-за чего о развалинах предпочли забыть.

— Но зачем тварям нападать на парк?

— А вот об этом, друг мой, надо осведомиться у хозяина. Сдается мне, его ныряльщицы нашли внизу не только змеиное золото.

Водяной забаррикадировался в своем кабинете так, что нам пришлось применить магию. Когда же мы разломили последний засов, здоровяк жабой прыгнул под стол и запричитал:

— Берите, что хотите — только не ешьте!

— Эй, земноводное, — я присел на край. — Это мы, гости дорогие. Вылезай, разговор есть.

— О, приветствую! — нелюдь резко выпрямился, молодцевато сощурился и пригладил растрепанные волосы. — Госпожа Айка, госпожа Ярослава. Как ваши дела? Как отдых? Всех чудовищ победили?

— Ты нам зубы не заговаривай, — буркнула полудница. — Признавайся, что тебе русалки принесли.

— Ладно-ладно! — он поднял ладони. — Вы меня раскусили. Вывели, так сказать, на чистую воду. Да, я подбирал добро Горыныча. Ну и что с того? Если оно ему нужно — сей же миг все верну. А если не надобно — то чего зазря пропадать?

— Кончай юлить, — я стукнул по столу кулаком, и сквозь стиснутые пальцы брызнул фиолетовый огонь. — Ради обычного золота эти твари бы не напали.

— Я вам царем морским клянусь! — в сердцах выпалил хозяин. — Ничего иного даже не нюхал! Все остальное просто сгорело!

— Показывай, — строго произнес я. — И не вздумай юлить. Из-за твоих проделок погибла Варвара.

— Варя… мертва?

— К сожалению. Плавает у левого причала со вспоротым брюхом. Ее поймали, когда она рылась в хламе — я видел кусок в ее котомке. А если бы мы не пришли отдохнуть — вас вырезали бы всех до последнего. Потому что из тебя такой себе защитник.

Великан сцепил пальцы в замок и понурил голову:

— Да, я не такой храбрый, как вы! Представьте себе, не все рождаются с даром. Поэтому я открыл парк, чтобы радовать и веселить гостей. Кто же знал, что все так обернется.

— Покажи, что тебе принесли.

Хозяин со вздохом подчинился и отпер окованную сталью дверь. За ней на высоком стеллаже стояли три небольших — литров на пять — сундука, сплошь забитые драгоценным металлом. Мы самым внимательным образом изучили хабар, но не нашли ничего подозрительного — все это некогда было обычными украшениями и не несло никаких следов магии.

— Я не думаю, что безумные упыри так охочи до простого золота, — проворчал я. — Тогда бы сами насобирали — на дне его еще полно. Значит, что-то идет мимо кассы. И ныряльщицы часть забирают себе.

— А что в этом такого? — Водяной пожал плечами. — Мы так и договорились — они могут брать один кусок в день за работу и… тишину.

— Значит, придется обыскать и их, — подытожила Яра.

Благо, сотрудники в отличие от посетителей не убежали далеко, а после отражения атаки и вовсе вернулись, чтобы по привычке убрать беспорядок. А намусорили мы изрядно — требуха валялась повсюду, а темная кровь быстро въедалась в доски, так что как бы амфибию не пришлось снова закрываться на ремонт.

Четыре девушки в блузках и коротких юбчонках выстроились пред нашими строгими очами. Я тайком запустил теневые щупы в головы каждой, после чего спросил:

— Я знаю, что вы собираете золото на дне. Скажите, вам встречалось что-нибудь… более необычное?

— Нет, господин, — прозвучало в ответ, и зонды не обнаружили ничего, что выдало бы в словах ложь.

— Вы заплывали в воронку?

— Нет, господин, — сказала одна, и я почуял легкий ветерок недосказанности — русалка явно хотела что-то добавить, но предпочла промолчать.

— Что-то вы темните, красавицы.

— Варя туда ныряла, — раскололась вторая. — Хотя мы говорили ей держаться подальше от ямы.

— И что она там нашла?