— Да вы никак не уйметесь! — чуть ли не взвизгнул соперник. — Решили похвастать предо мной крепостью да терпением? Ну ничего, я и не таких уделывал!

Кастор поднял руку, после чего внезапно цыкнул и затряс кистью, точно обжегшись.

— Зараза… — он подул на покрасневшую ладонь. — Так и мозоль недолго заработать. Наська, крем!

Девушка вздрогнула, как от пощечины и открыла висящую на плече торбу. Кастор взял протянутую баночку, не глядя открыл и хотел уже зачерпнуть белую массу, но вдруг замер и принюхался.

— Бестолочь! — банка разбилась об стену. — Неумеха! Я сказал крем для рук, а не от загара! Хочешь мне совсем кожу испортить⁈

Крузе выхватил из-за голенища хлыст и принялся охаживать беднягу по чем достало. Рыжая не пыталась защититься или убежать — наоборот, опустилась на колени и смиренно подставила под удары дрожащую спину.

— Эй! — я медленно выпрямился, чувствуя закипающую в душе ярость. — Это уже слишком.

— Наська — моя служанка. Что хочу, то и делаю!

— Я сказал — хватит… — злоба огнем разлилась по венам и вмиг испарила усталость и боль.

«О, да! — с придыханием молвила Яра. — Не держи ее в себе. Дай ей волю!».

— А то что? — Кастор с усмешкой секанул девушку прямо по лицу, оставив на щеке набухший след. — Вы меня остановите? Ну, попробуйте.

Он замахнулся снова, целясь прямо по глазам. Хлыст со свистом рухнул вниз, но за считанные секунды до цели треснул и разлетелся мелкой щепой. Анастасия взвизгнула и с ужасом уставилась на длинный тонкий жгут, зависший прямо над ее головой.

Жгут вылетел точно из ладони, как и прежний, но теперь нес в себе такую мощь, что, наверное, смог бы пробить даже кирпич. Темная волшба гудела, как натянутая струна, исторгая фиолетовые брызги, но увиденное вовсе не напугало соперника. Наоборот, он горделиво вскинул голову и самодовольно произнес:

— Удивительно, что послушник Тьмы так печется из-за какой-то холопки. Впрочем, коль это заставляет вас драться в полную силу, то я с радостью вам подсоблю. Если вы проиграете, я выпорю Наську до потери сознания. Если же победите, дам вам слово, что целый месяц и пальцем ее не трону. Уговор?

Вместо ответа я подумал, что было бы весьма неплохо призвать еще пару-тройку жгутов. Если одно смогло перехватить хлыст, то остальных, возможно, хватит, чтобы разбить эту наглую холеную рожу. Тьма внутри правильно распознала мое желание, и жгуты ударили не только из левой руки, но и из плеч и лопаток, пополнив арсенал еще на пять единиц.

Получилось нечто вроде нечто манипуляторов доктора Октавиуса. Или веторов диклониусов. Или механодендритов адептус механикус. Я что, зря тратил время на все эти гиковские приколы? В бой, братья. Пора гасить эту нечисть.

Жгуты выстрелили разом и устремились точно к цели. Но за миг до ударов Кастор с огромной, почти неуловимой скоростью сместился в сторону, и все снаряды поразили пустое место. До чего же быстро он двигался… Почти как ветер, что немудрено с учетом его стихии.

— Вот это — другой разговор, — зеленые глаза азартно сверкнули. — Вот теперь мне любопытно. Вот теперь и я могу не сдерживаться.

Я направил щупальца в соперника, но тот подпрыгнул метров на десять на восходящем смерче и обрушил на меня потоки столь сгущенного воздуха, что они сверкали и свистели, словно кинжалы. Лезвия ветра нашинковали жгуты на мелкие кусочки, после чего накинулись и на меня, нещадно жаля, как рой разозленных ос.

Костюм окончательно превратился в окровавленные лохмотья, а я рухнул, не в силах сдерживать натиск и терпеть боль от десятков порезов. Обычный человек наверняка бы умер после такого заклинания, но Тьма внутри принялась усиленно латать раны, на что ушла почти вся скопленная сила.

— Это было забавно, — Крузе развел руки и неспешно опустился на землю. — Вы почти заставили меня вспотеть, сударь.

Франт достал из-за пазухи свиток, и тот завис около его груди. Возникшее из воздуха золотое перо зачеркнуло строку в списке, а печать поставила рядом колдовской знак.

— Первый пункт выполнен, — Кастор хищно улыбнулся. — И я даже могу им гордиться. Мне дали за вас шесть баллов из десяти возможных, и я уже на третьем месте в перечне претендентов. Черт, магия во мне так и кипит. Пожалуй, стоит спустить лишний пар. Например, высечь Наську.

— Ублюдок, — я привстал на локте, но на этом запал и кончился.

— Счастливо оставаться, — он приподнял цилиндр, взял дрожащую служанку за талию и танцующей походкой отправился прочь.

Я же полежал какое-то время под безразличными взорами вернувшихся прохожих и побрел к дороге.

— Что, барин, на дуэли были? — сразу догадался возница, что готовил лошадь к отъезду.

— Ага… Подвезете?

— Конечно, подвезу. Почему бы и не помочь доброму господину? С вас рупь.

Да уж, не все крестьяне одинаково полезны. Но я слишком устал, чтобы спорить. И все же не поленился сходить до ближайшего лоточника и взять колесо колбасы, булку свежего хлеба, полголовы сыра и бутылку вина. Не с пустыми же руками к подельнице возвращаться, да и сам проголодался, как волк.

— Что это за хлам? — спросила Яра, когда я добрался до указанного ею места.

Девушка обосновалась в старой охотничьей избушке, развела в печи костер и сидела на топчане, поджав ноги к груди. Теперь на ней была одежда, явно позаимствованная в этой же сторожке — старые башмаки, кожаные брюки, куртка и белая косоворотка.

— Платье. Немного помялось и запылилось, но уж что нашел.

— С чего ты взял, что я буду носить эту девчачью чепуху? Я на балы и приемы не собираюсь.

— Могла бы и подсказать, — огрызнулся я. — А то помощи от тебя не дождешься.

— То есть, спасение от Культа — это не помощь? — она нахмурилась.

— За спасение — спасибо, — я разломил нехитрый ужин и протянул соседке ее долю. — Кстати, все хочу спросить — почему ты сама не велела крысам прогрызть бочку?

— Я такого не умею, — с набитым ртом ответила колдунья.

— В смысле? Похищать души из чужого мира умеешь, а повелевать крысами — нет?

— Я не владею Тьмой. Вообще.

— Разве так бывает?

— А то, — она кивнула. — Поживешь с мое — и не такое увидишь.

— Ладно, — махнул рукой и сел на соседний топчан, между которыми стоял грубо сколоченный столик, отчего избушка напоминала купе. — Не хочешь — не говори. Я и так почти ничего не знаю. Одной тайной больше, одной меньше…

— Вот именно, — Яра разом выдула полную кружку вина. — Тем более, у тебя полно более насущных дел. Что там с допуском?

Я развернул перед ней свиток.

— Хм… все как и раньше, только заработать нужно больше. Инфляция… Что же, с жилищем и слугой я тебе подсоблю. Есть у меня на примете один домик — для колдуна в самый раз. Только придется постараться, чтобы его заиметь.

— И сколько он стоит?

— О, — ведьма махнула рукой, — не в деньгах дело. Со слугой тоже есть рабочий способ. Я пойду к тебе на службу, но особо губу не раскатывай. Одного моего желания недостаточно для зачета — нужно соблюсти определенный обряд. А именно — ты должен силой или посулом принудить меня к служению. Иначе испытание не засчитают.

— Прикалываешься? — я поежился, вспомнив недавний бой, и воочию представил, что со мной сделает бывалая волшебница, а не зарвавшийся щегол. — Я от вчерашнего школяра вон как огреб.

— А я и не говорила, что все будет по-честному. Нужно лишь разыграть достаточно правдоподобный спектакль, чтобы свиток на него отозвался.

— И что надо делать?

— Для начала — как следует выспаться. Завтра я поднатаскаю тебя для дуэли и дам пару дельных советов. Ты как следует постараешься, я слегка поддамся — и все готово, — Яра облокотилась на столешницу и улыбнулась, и от этой улыбки меня прошиб озноб.

— Здесь, что ли, спать будем? А то я квартиру снял — с ванной и двумя спальнями.

— Зачем с двумя? Ты мною брезгуешь?

— Да нет… — я пожал плечами и глотнул вина. — Просто не знал, что у тебя такие нравы. Вот и подстраховался.