— Придумывать алиби, разумеется, — ответил главарь. — Я устроил благочестивые посиделки. Но ты с этим господином что-то не поделил и вызвал на дуэль. Он пытался использовать волшбу, но револьвер оказался быстрее. Если очень повезет — суд проявит к тебе снисхождение. И заменит казнь ссылкой или каторгой.

— О чем ты говоришь? — оружие с лязгом упало на пол. — Разве ты мне не поможешь?

— Боюсь, моя семья здесь бессильна, — Светозар хлопнул Вадима по плечу, а затем потер это место лацканом.

— Ты… предал меня.

— Вовсе нет. Я лишь принесу тебя в жертву ради всеобщего блага.

Пока эти двое спорили, Яре удалось освободить правую руку. И лучше не спрашивайте, каких трудов это стоило, и как теперь выглядела ее ладонь. Однако на последнем рывке подруга издала слишком громкий стон, и ублюдок его услышал.

Обернулся, вскинул копье, и я понял, что дальше ждать нельзя, несмотря на возможные последствия. Вытащил из кармана залитую кровью свирель и дунул из оставшихся сил. Звука никакого не услышал и уж подумал, что артефакт испорчен, но тут снаружи донесся пронзительный свист, словно по двору запустили снаряд из тяжелого миномета.

Похоже, Яга все это время ждала на низком старте. Поднялся ветер, дрогнула земля, а входная дверь слетела с петель.

— Кто это? — Светозар вскинул копье. — Что происходит?

В подвал смерчем ворвалась леди, держа наизготовку резной посох с конским черепом на конце. Она сразу сообразила, что к чему, и хотела уже стереть ублюдка в порошок, однако Вадим внезапно шагнул вперед и нацелил на колдунью револьвер.

— Сынок? — глаза женщины широко распахнулись. — Что ты делаешь?

— Заткнись, тварь, — парнишка попытался сохранить самообладание и боевой настрой, но по щекам градом катились жгучие слезы. — Я не твой сын.

— Что за чушь? Кто тебе это сказал?

— Сказала — природа. А они, — кивок на притихшего и отступившего подальше Светозара, — подтвердили.

— Чем? Кристаллом, которым дурят людей и вымогают деньги?

Вадим шмыгнул и усмехнулся.

— Думаешь, я не знаю, как это делается? Думаешь, мне не показали, как отличить правду от фикции? Но кристалл — лишь половина дела. Все началось гораздо раньше.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— В детстве все было нормально. Но чем старше я становился, тем чаще испытывал чувства, которые сын не может испытывать к родной матери, — в гневе прорычал парень. — Твои развратные наряды, тело, запах будили во мне далеко не сыновьи чувства.

Яга приоткрыла рот, и я первые увидел смятение и страх на прежде холодном и самодовольном лице.

— Я думал, дело во мне. Что я пал жертвой постыдного порока. Что темные боги извратили мои душу и разум. Я пребывал в таком отчаянии, что решил утопиться, лишь бы не чувствовать больше бремя позора. Но я оказался слишком слаб и нерешителен. Однако мои страдания заметила одна девушка. И показала иной путь.

Губы ведьмы задрожали, а в уголках глаз заблестела влага.

— Как оказалось, со мной все в порядке. Ибо нет ничего зазорного в желании красивой соблазнительной женщины. В которой нет ни капли твоей крови. Ты — не моя мать, тварь! Ты украла меня! Ведь именно этим промышляет твое племя!

Леди вздрогнула, как от пощечины. А затем ее лицо изменилось, и от этой метаморфозы холодок пробежал меж лопаток. Слезы мгновенно обратились в лед, очи сощурились, а губы изогнулись в столь презрительной ухмылке, что мне невольно захотелось отвести взгляд.

— В одном ты не прав, — усмехнулась Яга. — Я тебя не украла. А купила. Причем довольно дешево.

Вадим снова выстрелил — то ли нарочно, то ли от злобы невольно сжались пальцы. К счастью, он промахнулся, но пуля прошла в опасной близости от цели.

Однако колдунья даже не шелохнулась, продолжая жечь пасынка испепеляющим взором. Я же начал искать пути отхода на случай, если придется переобуваться в полпрыжка. Я не сторонник таких маневров, но если сказанное — правда, то мы воевали явно не в ту сторону. Яра меж тем воспользовалась паузой и полностью освободилась. Невзирая на боль и кровь, сразу же подскочила ко мне и зажала рану ладонью, из рваной дыры в которой потек теплый золотой туман.

— Да, ты не ослышался, — Яга с вызовом вскинула голову, а уж смотреть сверху вниз она умела лучше, чем кто-либо еще. — Я купила тебя за пару золотых червонцев.

— Ненавижу! — взревел мальчишка. — Что с моими родителями⁈ Где моя настоящая мама⁈

— Все там же. Работает в усадьбе по соседству.

Вадим нахмурился.

— Ты очаровала ее? Заставила забыть меня? Говори!

— Она прекрасно тебя помнит. Просто какой смысл якшаться с ребенком, от которого хотела избавиться?

Парень облизнул пересохшие губы и тряхнул оружием.

— Хватит темнить! Я не понимаю.

А вот я, кажется, все понял.

— Семнадцать лет назад ко мне пришла девчонка. Совсем еще юная, с орущим свертком на руках. Она стучалась во все усадьбы, но ее отовсюду гнали. И не потому, что не хотели приютить. А потому, что девчонка предлагала купить ребенка, — Яга сглотнула — воспоминания были явно не из приятных. — Все отказывались — кому нужен сопливый младенец? Я была последней в очереди. После меня оставалась либо вода, либо лес. И мне даже не пришлось лезть в голову молодки и читать мысли. Я и так все прекрасно осознала — если никто не заплатит за сверток, она утопит его или оставит на съедение волкам. Потому что этой девке были нужны деньги, а не ребенок.

— Ты врешь⁈ — в слезах выпалил Вадим.

— Сходи и сам спроси, — колдунья развела руками. — Что же до тебя, то я растила тебя как родного сына. Все мои погибли на Великой Войне, и больше я не отваживалась нести бремя. Слишком сильна еще была боль. И тебя тоже я не хотела оставлять. Думала, подращу немного, научу уму-разуму и передам в добрые руки. Но ты… рос таким милым и добрым. Бегал за мной хвостиком, всячески пытался угодить, постоянно лез на руки и больше всего любил слушать истории из моей бурной молодости, которые считал старыми сказками.

Я так увлекся историей, что не сразу заметил теплую капель на своей щеке. Сначала подумал, что это кровоточит склонившаяся надо мной полудница, но когда поднял защипавшие глаза, увидел, что дело вовсе не в крови.

— Годы шли, а я все не решалась тебя отдать. Потому что полюбила, как родного сына, — Яга опустила голову и понурила плечи. — Но, видят боги, я натворила немало зла. Видимо поэтому у меня раз за разом отнимают самое дорогое.

Вадим издал душераздирающий вопль и со всей дури грохнул револьвер об стену. Но не бросился в объятия мачехи, а закрыл лицо ладонями. И глядя на него, я сразу понял, что у этой сказки будет очень грустный финал.

— Я тоже люблю тебя, — выдохнул он, размазывая слезы. — Но не как мать.

А значит, ни о каком воссоединении не может идти и речи. Прямо на наших глазах рушилась семья — причем окончательно и бесповоротно.

— Понимаю, — Яга шагнула ближе и хотела коснуться парня, но в последний миг отдернула руку. — Значит, нам не суждено больше быть вместе. Что, в общем-то, нормально. Рано или поздно дети вырастают и стоят свои семьи. На твоем месте я бы поехала куда-нибудь учиться. Встретишь ровесницу, женишься, заведешь своих детей. Может, это утешит твою боль. Может, нет. Но о деньгах не беспокойся. Я обеспечу тебя всем, чем нужно. А если понадобится, куплю отдельный титул и родословную. Чтобы ничто не связывало тебя с нечистью. Однако… — она изо всех сил пыталась сдержаться, но все же всхлипнула — совсем как обычный человек, а не древняя всемогущая колдунья, — ты навсегда останешься в моем сердце. И я буду всегда помнить тебя наравне со своей родной кровью.

Все это выглядело настолько грустно, что мне даже расхотелось пошутить про семейное дело.

«Не все истории заканчиваются хорошо, да? — с горькой усмешкой спросил я».

«Да, — буркнула Яра. — Большинство заканчиваются весьма паршиво».

Снаружи донеслись визг шин и скрип рессор, сменившиеся тяжелым топотом сапог и бряцаньем сбруи. Похоже, соседи услышали подозрительный шум и сообщили куда следует. В подвал ворвались городовые в медных шлемах с гребнями и стальных панцирях поверх шинелей. Вооружены они были как обычными винтовками, так и пулеметами, но даже эти бывалые ребята малость прифигели от того, что увидели в подвале.