— Мы по делам, — едва выдавил из себя я.

— Если передумаете — просто позвоните в колокольчик, — она поставила на столик хрустальную полусферу с ручкой и удалилась, покачивая сногсшибательной задницей.

— Чего ты жмешься? — продолжила зудеть Ярослава. — Отдохни, всего десятка за час. Советую взять бесовку или упыриху — эти из тебя все соки вытянут, уж не сомневайся. А если хочется чего-то более этакого, бери волколачку. Они не такие мохнатые, как оборотни, зато неистовые, что сотня бешеных сук.

— Да не хочу я сейчас, что пристала?

— Не ври мне, мальчик, — ее пальцы сжали набухшую промежность, и эта ласка была одновременно и приятной, и угрожающей — мол, будешь много свистеть, останешься без самого ценного. — Во-первых, еще как хочешь. Во-вторых, ты потратил очень много сил, а их надо восполнять. И я уже объясняла, как именно.

Я стиснул зубы, готовясь стоять до конца, но мое мучение прервал вышибала. Медведь махнул клюкой со ступеней и проревел на весь зал:

— Идемте! Хозяин ждет!

Нас проводили в тесный мрачный кабинет и усадили в глубокие кресла. Пару минут спустя в помещение вошли две девушки — высокие и крепкие, с револьверами и саблями за поясами. Обе носили шаровары, кушаки и короткие жилетки, а груди перетягивали неширокие ленты.

У одной одежда была красной, у другой — серой. Глаза — зеленые и желтые с вертикальными зрачками. Из рыжего каре торчали лисьи уши, из темного — волчьи, а между ног болтались пушистые хвосты. Должно быть, девушки являлись теми самыми существами, которых нахваливала полудница. И если шерсть у них только на ушах и хвостах, то, пожалуй, стоит в самом деле прислушаться к совету.

Разбойницы внимательно осмотрели нас, встали по обе стороны от двери и распахнули створки. В кабинет на цветастом коврике влетела лысая голова в цилиндре, пенсне и с трубкой в толстых губах. Это создание в принципе отличалась повышенной жирностью, брылья свисали едва ли не до ковра, а мясистый нос почти полностью заслонял крохотные свиные глазки. Кожа при том отличалась болезненной бледностью и крупными порами, отчего лицо больше напоминало вылезшее из бадьи тесто.

— Яра? — существо вскинуло белесые брови. — Это правда ты?

Девушка встала, приподняла цилиндр и поцеловала хозяина в лоб.

— Сколько лет, Колоб. Сколько зим.

Настал мой черед удивляться. Колоб? Это что, постаревший и заматеревший Колобок? Тот самый, из сказки? И что же получается, он бордель открыл? С другой стороны, а что еще — не булошную же, в конце-то концов.

— Святая опара! Я думал, ты сгинула на войне.

— Скажем так — я попала в плен, — уклончиво ответила девушка. — А теперь освободилась.

— Хм… А кто это с тобой? Чую дух русский да кровь человечью. Раньше, помнится, ты с такими кренделями не водилась.

— Это — граф Савелий Раков, мой добрый друг и компаньон. Он как раз озабочен поступлением в Академию и не отказался бы от помощи опытного и могучего наставника.

— И ты ему помогаешь? Зачем?

— Все тебе знать нужно. Я же не спрашиваю, почему у тебя следы зубов на затылке.

Лисица стыдливо отвела взгляд, а Колоб смущенно закашлялся:

— Это так — былые шалости. Ладно, ты права. Информация — мой хлеб, но если откусить лишку, можно и подавиться. Скажите, граф, вы уже открыли табулу?

— Что, простите?

— Понятно, — буркнул хозяин. — Давайте тогда сначала тест проведем. Веста! Подай кристалл!

Волчица отперла сейф и поставила на стол причудливой формы хрусталь, парящий меж покрытых неведомыми рунами золотых уключин. Артефакт напоминал формой заостренное веретено и был размечен десятью делениями.

— Это — базовый потенциометр, — Колоб подлетел ближе и пыхнул густым кольцом. — Древний артефакт первых алхимиков. Так мы поймем, сколь велик ваш дар и как его правильнее использовать. Поднесите ладонь к устройству и высвободите вашу Тьму до последней крошки!

Я сделал все, как он велел. Сей же миг хрусталь завертелся с невиданной скоростью, втянул в себя ударивший из пальцев жгут и намотал, точно пряжу. Кристалл задрожал, заплясал на столе, меча во все стороны сияющие протуберанцы, а темная энергия заполняла ячейку за ячейкой, пока не осталось лишь три.

— Охлебеть! — возопила голова. — Мать моя булка! У вас потенциал седьмого ранга! Семь единиц из десяти, хотя у адептов вашего возраста от обычно от трех до пяти.

— Это хорошо или плохо? — насторожился я.

— Это весьма и весьма любопытно, — Колоб нахмурился, разглядывая через пенсне слегка поврежденный артефакт. — Сила внутри вас великая, да только необузданная и не описанная. Будто бы и не ваша вовсе. Будто бы ее кто-то в вас положил, как депозит в банке — то ли для процентов, то ли приберечь до лучших времен… Не знаю, в этом я вам не советник. Однако каждая стихия должна быть оформлена в четкую структуру и тщательно обозначена. Для этого студентам выдают табулы. Но коль уж мы начали учиться, я подарю вам свою. Потом отработаете.

Ага. Классный подарок.

— Лада, неси табулу!

Лисица протянула мне кожаный ремешок от часов, где вместо циферблата прикрепили изрезанную рунами выгнутую серебряную пластину.

— Наденьте и окропите кровью. Верхние углы заострены.

Я стиснул зубы и полоснул большим пальцем по острию, после чего поставил на пластине бурый отпечаток. Знаки немедля полыхнули фиолетовым огнем, и над металлом раскрылась небольшая полупрозрачная книга, очень похожая на голограмму. На страницах проступили знакомые буквы, и вот что я увидел:

Имя: Савелий Сергеевич Раков

Титул: Граф

Стихия: Тьма

Уровень: Послушник

Ранг: 7

Запас сил: неизвестен

Открытые ветви: Бой / Обман

Открытые навыки:

Первый ранг стези боя: Теневые потоки

Второй ранг стези боя: Клинки Тени

Неизвестный ранг стези боя: Неопределенное заклинание

Первый ранг стези обмана: Ментальная связь

Второй ранг стези обмана: Убеждение

Третий ранг стези обмана: Соблазнение

Все это очень напоминало характеристики персонажа из ролевых игр. Надеюсь, не придется пачками валить крыс, чтобы прокачаться.

— Удивительно… — Колоб закусил мундштук и колыхнул щеками. — Табула видит заклинание, но не может его классифицировать… Словно оно явилось откуда-то из-за пределов известного нам мира. Никогда не встречал ничего подобного. Вы могли бы показать его в действии, граф?

— Чуть попозже, — Яра взяла меня под локоть и опустила руку. — Сперва обхрустим финансовый вопрос. Нам нужны две сотни прямо сейчас — на долги и мелкие расходы. И пять для поступления.

— Ха! — сердито крякнул хозяин. — Раскатала вареник. Я за месяц всего три тысячи получаю, а ты почти треть от них просишь.

— Да кому ты заливаешь? — отмахнулась полудница. — С девок только штук пять. А с того, что им пьяные клиенты сбалтывают — раза в три больше.

— Твои данные давным-давно заплесневели. То раньше так было, а сейчас все обострилось да зачерствело. Сюда и до того ходить побаивались, а как слухи о Воробьиной ночи пошли, так клиент и вовсе засох. Говорят, война новая будет, и начнется аккурат с Китежа, ибо только здесь люди да нелюди бок о бок живут.

— Тогда тем более терять нечего. Сначала поможешь нам, а потом мы — тебе.

— Нет уж, моя сладкая. Состряпаем все наоборот. Сперва вы окажете мне одну деликатную услугу, а по итогам и решим, стоит ли вообще с вами связываться.

— В бордель даже не зови, — проворчала Яра.

— Упаси Мара, да разве так можно? С вашими-то талантами — и на такую чепуху тратиться? Нет, мне нужно нечто более… сложное. Но и оплата соответствующая. Справитесь — сотню отщипну, уговорила.

— Чует мое сердце, дельце темное да не совсем законное, — вступил в разговор я. — Накинь-ка, братец, еще полтинник — за вредность.

— Червонец — не больше. Не такое уж и темное дельце-то…