— Даже не надейся, тварь. Я не подчинюсь, не причиню вред Айлин! Эта пташка только моя, и она не вернётся в радужные города, останется рядом со мной. Смирись, спрячь когти! — Всё чаще случались разговоры вслух. Звуки голоса успокаивали мужчину. Временами помогали разобраться с сомнениями. Не сегодня, к сожалению. Айлин просила о доверии, и Розенкройц пытался, но отчего она так много лжёт?

«Нужно избавиться от девчонки, если я не хочу стать подопытным, как мои предки», — промелькнула мысль, от которой Мален пытался отмахнуться.

В дверь постучали, владыка практически пожелал посетителю отправиться в Разлом.

— Войдите, — его тон был достаточно ровным, чтобы не заподозрить в близком срыве.

— Я принёс лекарство, примите его сейчас, чтобы действие продлилось до утра, — Пряце. Старый, верный Мерхольд, которому, скорее всего, не удастся уйти на пенсию. Особенно если Мален не решится рассказать Айлин правду о своём состоянии. Ведь для этого нужно доверять ей хотя бы немного. А он не умеет, не способен на подобное легкомыслие…

— Эффект заканчивается всё раньше, старик. Может пора пересмотреть рецепт и придумать что-то мощнее? — Мален взял флакон из тёмного стекла, покатал в пальцах, наслаждаясь ощущением граней. Вся его жизнь — движение по грани. Качнёт влево или вправо, и он станет безумным носителем твари из разлома. В таких условиях решения даются очень непросто. У лекарства был неприятный, резкий запах, но мужчина к нему давно привык, так что выпил одним глотком. Пищевод обожгло, по телу прокатилась болезненная судорога, а сознание начало очищаться от липкой мутной плёнки, умолк шёпот тьмы.

— Мощнее ничего не существует. Вы быстро привыкаете, и однажды лекарство вообще не сработает. Я ищу замену, но никаких обнадёживающих результатов.

— Значит, уже скоро беднягой, окончившим свой путь в наших печах, стану я. Ты обещал, старик, не допустить безумца к власти.

— Если привлечь к делу госпожу Динари, возможно, отыщется пара способов, мне до которых не додуматься в силу возраста.

Мален видел, что Пряце боится и не особо рассчитывает на положительную реакцию короля. В общем-то, правильно делает. Розенкройц намеревался хранить опасный секрет подальше от возлюбленной. Достаточно ей знания про наличие в родословной своего мужчины не только жертв экспериментов Елены Киреевой, но и альфийской заразы.

— Нет, не будем пугать Айлин. Девочка юна, стремится нести добро, помогать страждущим и спасать весь мир. Но она не так сильна, лучше не тревожить твою ученицу.

— Как пожелаете, владыка, — Пряце ушёл, оставив правителя в одиночестве, а Мален вновь попытался сосредоточиться на книге.

Айлин ухватила пробирку манипулятором и осторожно переставила в камеру. Голубая жидкость постепенно меняла цвет, становясь красновато-фиолетовой. В лаборатории царила тишина, нарушаемая только звуками механизмов. Роза не мешала новому учёному проводить эксперименты.

«Реакция на препарат Н6 отрицательная. Разрушение защитной оболочки Н6 за одну минуту и сорок пять секунд», — сделала пометку в журнале девушка, а затем нажала на большую красную кнопку рядом с рукоятью манипулятора. В камере полыхнуло белым пламенем, и пробирки с образцом не стало. Айлин обещала Малену быть осторожной, а такие опыты грозили заражением самой Лин, поэтому к стерильности девушка относилась с большой ответственностью.

— Проклятье, почему я простой целитель, а не вирусолог? Да я даже не знала раньше, что такое вирусолог, — ей хотелось плакать от бессилия. День за днём Айлин билась над решением задачи, но ничего не выходило. Не хватало знаний, опыта, препаратов, реактивов, помощи. И всё это невозможно получить от Розы.

— Результат внесён в базу. Не желаете попробовать с ещё одним образцом из хранилища? — Лин только отрицательно покачала головой. Она устала, в таком состояние нельзя работать с патогенами.

— Поищем информацию об аномалии, которая вызывает сны, похожие на воспоминания. Я рассказывала тебе, что видела глазами Елены, но так и не смогла понять, что из этого происходило в реальности — её реальности — и что мой мозг выдумал.

Усталость не означала возможность просто лечь и ничего не делать. Айлин переключалась на решение других загадок. Такая одержимость могла плохо закончиться, но целительница надеялась справиться до того, как доведёт себя до истощения.

— Я бы назвала это перерождением, доктор. Вы слышали такой термин? На Церрере люди верили, что после смерти начинается новая жизнь.

Лин почудилась насмешка, но это могло быть следствием усталости, так что она ответила только на вопрос:

— В нашем обществе, если ты мёртв, то окончательно. Никакого перерождения, второго шанса. Эх, Роза, нам бы приборы предков и их знания, и работа пошла быстрее. Мне кажется, что времени на поиск лекарства всё меньше, а Мален не соглашается отпускать меня чаще.

— Вам стоит держать под контролем подопытного этой линии. Комбинация его генов представляет для вас опасность. Но с оборудованием я могу помочь. В какой-то момент сотрудники сочли работу доктора Киреевой негуманной. Несколько учёных ушли вместе со своим оборудованием из центра. Если знание не было утрачено, то сейчас существуют новые версии. Но искать потомков этих учёных придётся в одиночестве.

— Почему? — целительница закрыла хранилище образцов, осознав без особой радости, что крови Малена почти не осталось. Придётся потрудиться, чтобы добыть ещё.

— Он результат экспериментов, позже признанных большей частью сотрудников комплекса, бесчеловечными. По моим данным, люди часто отстаивают права меньшинств, которых потом старательно избегают. Подобное поведение имеет термин, я поищу его в системе, если желаете.

— Не нужно. Включи учебник по генетике, пожалуйста. Мне надо заниматься.

Она вернулась в операторскую и села перед монитором. До возвращения в столицу оставалось время, которое можно потратить с пользой. Лин больше не пыталась понять мир, в котором жила, в который когда-то попали её предки. Потому что это больше не имело смысла. Так что девушка училась и продолжала работать над вакциной. У неё всё получится, Айлин в это верила.

Очередное письмо от Совета не отправилось в камин. Семена сомнения в душе Малена дали побеги. Король размышлял, что ответить противникам в этот раз, а предательская неуверенность в самоконтроле подталкивала к определённым решениям. Айлин необходимо вернуть Федерации, там целительница окажется в безопасности. И не увидит, как сходит с ума человек, которому она призналась в любви. Мален предпочёл бы держаться от подобного подальше на её месте. Оставалась только коррекция памяти. Придётся изменить некоторые детали прошедших месяцев. Заставить девушку забыть всё, что выяснила в Сером королевстве. Закрыть доступ к воспоминаниям про самого Малена. Пусть для Айлин Динари владыка станет не более чем смутной картинкой, соответствующей мнению Совета. Мужчина нервно барабанил пальцами правой руки по столу, глядя в пустоту перед собой. Делать это король не хотел, человеческая его часть отчаянно сопротивлялась намерению отослать Айлин. Девушка стала его уязвимостью. Любая слабость — это шанс для внутренней тьмы получить контроль над личностью Малена. Непозволительная роскошь для владыки земель. Отчего-то в умную голову правителя мысль рассказать всю правду даже не приходила.

— Что-то случилось, мой король? — Айлин вошла тихо, но Мален слышал, как открывалась дверь. Убрал конверт в ящик стола, поднялся, улыбаясь ей. Прогнал мысль, что возможно через пару недель девушка даже не вспомнит, как он выглядит. Почему-то от этого становилось трудно дышать, а тварь ликовала, подсказывая, что незнакомца целительница опасаться не станет. И тогда, наконец, они насытятся потомком Елены Киреевой.

— Нет, просто задумался. Как твоя поездка? — Он встретил её взгляд, внимательный, немного напряжённый, и признался себе, что боится увидеть там отчуждённость. Айлин подошла, прикоснулась рукой к его щеке. Пальцы девушки были тёплыми и мягкими, приятное ощущение близости с другим живым существом захлестнуло Малена, толкнуло прижаться к руке сильнее.