— Смотри, это хищник? — звонкий голос вырвал его из лап безумия. Мален медленно повёл головой в сторону новой жертвы. Ликование ударило пульсом по барабанным перепонкам. Противник, которого нет нужды щадить. Густая шерсть, восемь когтистых лап, ядовитые клыки. Благословение от мира Альфа, посланное так вовремя. Мален всё же позволил Айлин приблизиться, увидеть на мгновение, как сочится кровь из-за смены зубов, а глаза наливаются алым светом. Целительница не запомнит пугающего вида спутника. И не помешает, не отвлечёт своим присутствием.

— Айлин, спи! — короткий приказ, но хрупкое тело девушки король поймал, пьянея от запаха. Выдохнул, удерживая самоконтроль на грани, за которой разума нет. Мазнул острым когтем по мягкой щеке. Бережно. Не разрешая себе ранить нежную кожу. Уложил на траву, из последних сил отстраняясь. Обернулся в сторону замершего бера, запоминая цель. Усмехнулся. Шаг и контроль летит в бездну. Это было настоящим счастьем — устремиться за добычей. Скорость, рефлексы, ярость, изощрённая хитрость. У Малена всё это было в значительно большем количестве, чем у противника. Да, беры наводили ужас на Серые земли, вот только Мален был не совсем человеком. Он рвал шкуру зверя, захлёбываясь, глотал горько-солёную чёрную кровь, отфыркиваясь и рыча. В голове не осталось мыслей, только образы. Сегодня Мален видел этот мир глазами тысяч поколений беров, до приземления шаттла и появления людей. Первых людей со злой волей и холодной жестокостью.

Это была славная охота, почти на равных. Рубашка, куртка, штаны, руки и лицо были в крови, с этим стоило что-то сделать, ведь Айлин начнёт задавать вопросы. Отвечать на которые Мален не собирался. Клыки втянулись на место. На то, чтобы выросли новые зубы, уйдёт пара дней, оставалось надеяться, что спутница не станет заглядывать в рот.

Поднявшись на ноги, Мален улыбнулся. Ему сейчас было хорошо, словно он выспался в подвалах замка, там, где нет людей, только тишина и покой. Теперь предстояло разбудить девушку.

— Через десять ударов сердца ты проснёшься, Айлин Динари. Тебя не удивит состояние моей одежды. И не вспомнишь зверя, — приказал он. — Ты решишь, что запнулась и упала, не более того.

— Кажется, мои ноги не успели восстановиться, — Айлин смущённо улыбнулась, поднимаясь с земли.

— Скоро будет ферма, попросимся отдохнуть, — Мален придержал её за талию, наслаждаясь ощущением живого тепла хрупкой и беззащитной женщины. — Идём.

Девушка, выросшая под надёжной защитой Федерации, слабо представляла себе, как живут вечные противники, не пожелавшие в своё время примкнуть к полисам. Оказывается, здесь такие же мужчины и женщины трудились в полях, обрабатывая культуры, пригодные в пищу, и ничем не отличались от семей из далёкого детства целительницы.

— Так странно, мы настолько похожи, — поделилась собственным удивлением Айлин.

— Иногда мне кажется, будто граждане федерации живут в другом измерении, — пробурчал в ответ мужчина. — Пошли, до моего дома ещё примерно день пути.

Айлин хотела спросить, удастся ли помыться, или на фермах ограниченная подача воды, как в полисах. Однако задать вопрос не успела — их заметили. Женщина, худая, бледная, несмотря на пребывание на улице, радушно улыбнулась, приближаясь быстрым шагом:

— Владыка Мален! Господин, какая радость видеть вас!

«Владыка? Серьёзно? Кто же ты такой?» — Айлин взглянула на спутника, но тот только плечами пожал.

— Мы несколько дней в пути. Ночевали под открытым небом, вымотались совершенно. Не приютите?

Взгляд женщины отразил шок, но она всё же замотала головой, словно отвергая саму мысль пустить Малена домой.

— Разве кто-то рискнёт отказать правителю! Правда, особых угощений нет, но горячее рагу и сок браджи найдётся всегда!

«Так вот ты какой, Серый король, порождение бездны, маньяк Розенкройц. А я чуть не занялась с тобой любовью. Самое безумное в этой ситуации — отсутствие сожаления. Интересно, по нашим законам я совершила преступление, наслаждаясь прикосновениями? А желание вновь оказаться в твоих объятиях считается изменой?» — отстранённо подумала девушка, рассматривая, как в первый раз. И на фоне ошеломительной новости стали безразличны пищевые пристрастия местных жителей. Мален улыбался, фермерша благоговела, целительница пребывала в мрачных думах.

— Кажется, вы шокировали мою спутницу. Девочка полагала, что попала в руки бандита, — Мален сообщил это фермерше, как величайшую тайну, а Айлин прикусила язык, лишь бы не сказать ничего лишнего.

— Владыка, ваша охрана скоро прибудет? Боюсь, на всех комнат не хватит — дом небольшой. На скольких человек приготовить еды? — поинтересовалась радушная хозяйка по имени Ирэн, провожая гостей на второй этаж, в смежные комнаты, в которых им и предстояло провести ночь.

— Охрана. Охрана, как обычно, у меня это бывает, отстала по дороге. Уверен, те, кто прибудет, не стеснят вас и не покусятся на запасы, — он даже не сомневался, что в замок уже доложили, как же, сам король и на границе владений. Да ещё в таком виде. Часов через шесть появится компания верных и не очень подданных.

Айлин молчала. Вежливо улыбалась суетливой женщине, причитающей, что удобства для владыки никакого нет. Ванна одна, воды хватит только душ принять обоим гостям, одежда хоть и чистая, но всё одно — старая.

— Я принесу полотенца и сменную одежду, уж не побрезгуйте, — почтительно произнесла Ирэн, указывая на неприметную дверь в конце узкого коридора. И тихо ушла, оставив их вдвоём. Насмешка во взгляде короля вызвала у целительницы небольшую панику.

— Уже планируешь сбежать? — он осторожно приблизился, провёл кончиками пальцев по девичьей щеке. Лин рефлекторно дёрнулась, отступая. Упёрлась спиной в стену, закусила губу, теряясь в ощущениях. Мален пугал больше чем когда-либо.

— Полагаете, это имеет смысл, господин Розенкройц? Живой домой я точно не попаду.

— Какое поразительное здравомыслие, — насмешливо протянул мужчина, всерьёз подумывая, не поцеловать ли Айлин. Противоречивые эмоции на выразительном лице напомнили ему день похищения. Как и тогда, целительница подсознательно тянулась навстречу, но пыталась сохранять дистанцию. — Неужели ты действительно не узнала того, кто защищает свой народ от агрессии вашего Совета?

— Прости, открыток с твоим портретом не встречала, а доски «разыскиваются стражами правопорядка» в городе нет, — парировала девушка, невольно переводя взгляд на губы, изогнутые мягкой улыбкой.

— Дерзишь королю, — изобразил сожаление Мален. Айлин хотела возразить, но только приглушённо пискнула, когда наглый тип буквально вжал её собой в стену. От поцелуя кружилась голова, моральные терзания скрылись из виду, а внизу живота разлился жидкий огонь. Лин не протестовала, цепляясь за плечи, зарываясь пальцами в волосы. Задыхаясь и требуя большего.

— Я оставлю полотенца здесь, — донеслось тихое восклицание хозяйки. Айлин дёрнулась, Мален не отпустил. Завершил поцелуй мягко, неспешно. Усмехнулся, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Не переживай, птичка, Ирэн не станет сплетничать. Побоится, — провёл большим пальцем по припухшим губам Айлин, отгоняя мысль о том, что спальня рядом. Заняться с ней любовью — непозволительный риск лишить Пряце пенсии. Шанс потерять девчонку, которая отчего-то нравится, хоть и кажется угрозой.

— Мален, иди уже, — прошептала целительница, не делая попыток освободиться. Отступить пришлось мужчине. Молча. С усмешкой победителя, уверенностью владыки целого королевства. Медленно пробуждающимся страхом не увидеть в серых глазах жизни.

Он мылся быстро, соскребая с себя кровь бера, пот, грязь диких земель, и дразнящий запах целительницы. Дырки от выпавших зубов уже затянулись тонкой плёнкой, и Мален, время от времени касался их кончиком языка. Когда тьма вырвалась из него впервые, пятнадцатилетний мальчишка боялся остаться беззубым монстром. Со временем он научился контролировать себя, а зубы вырастали новые. К счастью, быстрее, чем у нормальных людей. Переодевшись в чистую одежду, он решил, что может себе позволить немного отдохнуть. В фермерском доме целительнице ничто не угрожало, а значит, есть время поспать. Ирэн стирала во дворе окровавленную одежду высокого гостя, в большом корыте. Она не хотела вызвать гнев «Владыки Малена». Титул, к которому он привык, как и ко многим странным вещам в своей жизни.