— АРИОС! После стольких лет, как ты посмел дать мне столь ничтожный сосуд! – прогремел рёв из куклы, что стала для него вместилищем.

Давящее присутствие существа, обладающего силой стереть в пыль всё, чего коснётся его воля, остудило пыл наших врагов. Они замерли на своих местах, боясь использовать ману.

— Кто?! – голос духа был всё таким же властным и требовательным, но уже не таким оглушительным.

— Тот, что пропитан верой. – озвучил я ему цель. — Постарайся не добива…

Император, услышав это, попытался защититься, окружая себя новой сферой.

Великий дух, не дослушав меня, взмахнул оружием, принадлежащим кукле. Тем самым Арису поднял волну чёрно-белого пламени, что по его воле поспешило поглотить всё на своём пути к цели, а после и саму цель. Адриан с воительницей, спасаясь, поспешили уклониться от атаки. Защитная сфера Императора не продержалась и секунды, а после в борьбу за его жизнь вступили одеяния и личные артефакты. Сгорая под силой пламени двух начал, они всё же смогли одержать победу и не дать первой же атакой явившегося духа забрать жизнь Императора. От гуань дао, что стал проводником заклинания, не осталось и жалкой пылинки.

— Неплохо для недобога. – дал оценку Арису.

Через секунду дух оказался уже рядом с Императором. А взмах сгорающей от силы руки куклы в мгновение ока отсёк голову правителя Империи Форгенар.

— Жалкое тело. – бросил недовольно дух-дракон. — Вдвое больше, Ариос.

Напомнил мне о цене Арису, добавив в сказанное своё недовольство. Оставшиеся несколько секунд он потратил на молчаливое изучение меня. Наверняка от великого духа не укрылось, насколько изменилась душа, которой он позволил призывать себя. Стоило кукле обратиться в прах, как гнетущее присутствие исчезло. А Адриан и Эдан предприняли ещё одну попытку сбежать, которую пресекли точечные выстрелы Лины.

— Займитесь Эданом. – отдал я приказ остальным. И, обнажая скимитар, активировал технику. — «Лезвие Небытия».

Сам же телепортировался к мечнице, что пыталась найти брешь для своего побега. Она с трудом восстановила свою защиту и ману на клинках, которыми стремилась заблокировать мою атаку. Избавившись от влияния артефактов-стабилизаторов, сдерживающих меня, я быстро сломил остатки её защиты и отрубил одну из кистей. Терпя боль, она всё же попыталась продолжить противостоять мне, используя второй меч. Однако, утратив плотный слой маны, он не смог противостоять пространственной технике и был разрублен мной. Лишившаяся защиты мечница ожидала удара клинка, что оборвал бы её жизнь, но не руки, что схватила её голову. Взгляд непонимания упёрся в меня прежде, чем я вторгся в её разум.

— Прости, смертная.

Раз Арису всё же не послушал меня, и я лишился возможности влезть в сознание Императора, то придётся довольствоваться малым. Сгусток, что являлся отражением молодого разума души, не смог долго противиться силе Хранителя. Силе, что, не сдерживаясь, вытягивала из неё воспоминания и знания, причиняя при этом боль, что никогда не сравнится с физической.

Поняв, что два Императора не доверили ей ничего важного, я перестал терзать её душу и отпустил на перерождение. Мечница оказалась дочерью клана Дракона, что брал своё начало от самого Императора и нёс его наследие в виде бардовой маны. Вызвалась на миссию на чужбине в надежде встретиться с тем, кто убил её брата в мёртвых землях. Пожалела ли она о своём решении, встретив вместо быстрой смерти в бою подобные пытки?

Вернув свои мысли и сознание к реальности, я направился к своим соратникам, что схватили Адриана и даже сумели вынудить Эдана покинуть его тело. Лев, скованный чёрными жгутами магии Манирис, явно не мог не только пошевелиться, но и применить хоть какую-то технику, не получив при этом порцию боли от холодных щупалец, сотканных из мрака, что ползали вокруг его сущности словно змеи.

— Нужно было брать тебя с собой на Хуго. – прокомментировал я способности змейки. — Уверен, с такими путами он не смог бы даже попытаться взорвать остатки себя.

— Нужно. Ты вторгся в сознание её души? – не сдержалась от вопроса змейка, а моё молчание подтвердило её догадку. — Сначала Великий Арису, а теперь неприкосновенность души. Она ведь не дала бы своего согласия! Ты нарушаешь законы миро…

— Нет. – оборвал я нотацию Манирис, что наверняка переживала за близкого ей друга. — Наш договор с Арису скрепило само мироздание. А что касается души… На мне нет оков Хранителя или Бессмертного. Посмотрим, как мироздание накажет своё новое творение за столь ярое нарушение законов.

Змейка молчала, но, судя по тому, как сжималась свободная рука куклы, она сдерживала себя, чтобы не выплеснуть всё, что она думает о подобном способе проверки границ дозволенного.

— Что с Эданом? – решил вмешаться Марр.

— Он ваша добыча. Вам и делить его. – после моих слов прилетел образ от Муна, что он и так не до конца освоил добытое на севере. — Мун отказывается. Так что делите на троих.

— Жалкий человечишка, как ты смеешь решать мою судьбу?! – предпринял попытку взбунтоваться лев, поняв, что его разорвут на части и поглотят.

— Замолкни. Иначе сгоришь в хаосе магии. – вряд ли он знал, что это. Но убийственно холодный тон и давление моей маны помогли усмирить его.

Оставив Эдана в компании духов, что были не прочь забрать себе его сущность, я подошёл к Маркусу и Лине, стерегущих Адриана. Он лежал без сознания, но всё ещё дышал. Да и снайпер, похоже, позаботилась о том, чтобы он не умер раньше времени, подлечив серьёзные раны. Мун, что сидел на плече девушки, поспешил перелететь ко мне.

— Не пробовала связаться с Аяксом? – задал я вопрос, обдумывая, как быстрее прийти к нему на помощь.

— Пробовала. В отдалении от его позиций собралась гвардия Имперского рода Гевальт, что не спешила атаковать. А после окончания нашей битвы и вовсе подняла белый флаг. – заметив моё удивление, Лина не сдержала улыбки и комментария. — Угу. Странный ход.

— Пойдём, узнаем, что задумал наш враг. Маркус пока присмотрит за главой рода Фиам.

Получив кивок от воина, я направился к позициям Аякса. На расстоянии, что явно было достаточным, чтобы не попасть по ним дальнобойными артефактами или заклинаниями, и правда стояли строи гвардейцев с гербами Имперского рода. А вот копьё с прицепленным к нему белым флагом держал знакомый мне по случайной встрече парень. В форме ученика академии.

— Прикроете на случай западни. – отдав распоряжение, я пошёл вперёд.

Шёл я специально не спеша, восстанавливая работу браслета и активируя его. Остановившись на полпути и сложив руки за спиной, я начал терпеливо ожидать, когда вежливый ученик академии поймёт мой намёк и, наконец, оставив копье, направится ко мне.

— Это наша вторая встреча, Кай из Дома Нитхаль. – поприветствовал меня златовласка.

— Узнал меня в лавке?

— Да. И, как видишь, после этого в городе не поднялась тревога. И Легионы не окружили столицу. – намекнул мне на сохранение этого втайне парень.

— Уверен, у тебя была на то веская причина. Как и не дать твоим дружкам прицепиться ко мне.

— Была. Та же, которая привела сюда. Воля дедушки и его попытка сохранить Империю от разрушения в случае, если сам он потерпит поражение.

— Так ты принц. – понял я наконец, кто передо мной.

— Обидно. – не сдержал своей реакции парень.

— У тебя зелёные глаза, хотя в вашем роду преобладают синие. При встрече не было герба, а я не особо интересовался, как выглядят остальные члены имперского рода, кроме Императора и его сына. – честно ответил я, чтобы сразу закрыть эту тему и перейти к более важной. — Рассказывай, что за план придумал Император и почему я не должен разрушить его, убив тебя?

— Сохранить Империю под моей властью и моего рода. С поддержкой великих родов мне без труда удастся не дать возникнуть хаосу после гибели деда и сохранить нашу страну целой. – принц хоть и пытался добавить в голос убедительности, но это не сработало.