Итан чувствовал, как к его телу возвращается утраченная подвижность. Он с опаской поглядывал на завывающую за дырой в воротах метель, надеясь, что не встретится с ней снова хотя бы несколько ближайших дней.

— Когда семья гномов теряла одного из своих близких, родственники хоронили его прямо в стенах своего дома. Даже после смерти их обладателя кости этих низкорослых кудесников сохраняют свое тепло. Поколение за поколением гномов оказывались замурованными в камне, пока наконец весь город не стал дышать их теплом.

Капитан Хольт слегка передернул плечами. Даже после всех испытаний холодом он не был уверен в том, что предпочел бы жить в городе, решившим проблему морозов таким образом. Вендэль повел их дальше. Узкий лабиринт, служащий дополнительной защитой для городских врат, вывел их на главную площадь столицы. Своды пещеры были здесь куда выше тех, которые довелось наблюдать Итану в Камграде. Высокие колонны уходили вверх, где их навершия буквально тонули во мраке.

Вендэль провел свободной рукой над сферой, и излучаемый ею свет стал в разы сильнее. Открывшееся пространство казалось пугающе пустым. Здесь действительно не оказалось ни одного скелета, а изрезанные колонны остались последним свидетельством последнего боя гномов за свою жизнь. Миновав первый зал, путники вышли к поражающему воображение мосту, ведущему через очередное ущелье. Крепкая конструкция держалась на высеченных в скалах гномьих статуях. Четыре воина, по два с каждой стороны, держали вытянутые мечи, острия которых касались друг друга, соединяя южную и северную стороны обрыва.

Следующий зал имел форму окружности и был самым просторным из тех, что Итан успел сегодня увидеть. По всему периметру стояли статуи колоссальных размеров. Самый низкий из них, должно быть, был вровень с главной колокольней Корквила. В глаза сразу бросались сковывающие этих исполинов цепи. Они казались чужеродными и грубыми для столь изящного места.

— Цари гномов. В этих лицах запечатлена вся история некогда великого народа. Эти цепи империя создала из доспехов и мечей защитников города, а затем заковала их правителей в назидание тем, кто посмеет бросить ей вызов, — объяснил первородный.

Подойдя к центру зала, аурлийцы оказались у края бездонной пропасти. Тяжелая монолитная конструкция, выполненная из металла, уходила глубоко вниз.

— Возможно, мы с братьями немного переусердствовали в своем стремлении поселить в сознании гномов одну конкретную мысль. Многие из них не видели иного смысла своего существования, кроме того чтобы достигнуть сердца Гаетейн. Столетиями они совершенствовали этот буровой механизм, но так и не успели достичь искомого.

Вендэль повел их дальше, где путники наконец смогли полюбоваться на обычные жилые кварталы. В одном из заброшенных домов они остановились на ночлег. Несмотря на преобладающий повсюду камень, жилища гномов казались вполне уютными. Наблюдая за первой за долгое время трапезой с использованием стола, первородный пристально всматривался в лица сидящих за ним людей.

— У вас ведь есть вопрос, который вы давно хотите мне задать? — нарушил он тишину.

Капитан Хольт и Итан моментально переглянулись. Праотец был прав. Далеко не раз они поднимали эту тему в своих разговорах с тех пор, как впервые встретились с младшим из братьев.

— Для чего ты нас создал? — наконец обратил свой вопрос к адресату Кэр.

— Всему причина то, что, в отличие от своих братьев, я понимал, что мы обречены, едва ноги пришлых народов впервые коснулись нашей земли. У них было то, чего были лишены эльфы, старший народ, да и мы с братьями. Они были смертны. Прогресс требует обновления. Мудрые старцы должны уступать место молодости и ее стремлению ко всему новому. Вы видели жителей Долины. Их быт, одежды, культура не менялись уже много тысяч лет. Они превратились в живой памятник ушедших эпох.

Итан немного выдохнул, осознав, что первородный начал издалека и у аурлийца будет время, чтобы эмоционально подготовиться к тому моменту, когда повествование дойдет до своей сути.

— У меня есть мечта. Я хочу вырваться за пределы этого мира и занять свое место рядом с Гаетейн. Множество жизней я искал способ стать сильнее, пока не понял, что, опираясь лишь на порядок, цели своей я не достигну. Путешествуя, я встретил один из пришлых народов, что оставался незаметным для взора праотцов. В этих варварах островов я увидел скрытую силу. Их вера принимала вполне осязаемую на астральном уровне форму. Проблема была в том, что прикоснуться к ней мог лишь источник, вдохновивший ее на существование. — Свечение призванной праотцом сферы, парящей прямо над столом, отражалось в его глазах.

Кэром невольно овладел трепет. Он в общих чертах уже был знаком с этой историей, но услышать ее лично от автора замысла было сродни встречи с богом.

— После обнаружения нового источника силы мне оставалось только подобрать способ, позволивший этой силой воспользоваться. Для этого мне потребовались вы. Взяв под контроль одно из южных племен утларгов, я начал свой эксперимент. Разумеется, мне хотелось получить наибольшее количество энергии, используя кратчайший путь. Я слегка скорректировал строение организма утларгов, в разы увеличив репродуктивную способность нового вида.

Итану не нравилось то, как говорит Вендэль, но он впервые видел праотца таким увлеченным. Словно первородный вновь оказался в том времени, когда только брался за свой эксперимент.

— Сперва я создал идеальных послушных и покладистых рабов, но быстро понял, что без свободы воли нет и той силы, что скрывается в ваших душах. Я просто выпустил ваших предков в открытый мир и принялся наблюдать за их развитием. Став для них богом, я был тем, вокруг кого они могли сплотиться перед лицом опасностей, что таило в себе все окружающее. Как водится, сильнейший сьел слабого и время утларгов ушло.

Хольт поморщился. Ему не нравилось ощущать себя и всю цепочку своих предков лишь набором отмычек, которыми заигравшееся в бога существо пыталось вскрыть сундук с источником силы.

— Это было взаимовыгодным сотрудничеством. Я подарил вам возможность увидеть оставленный Гаетейн свет. Защищал вас, но при этом не лишал свободы выбора. В ответ я лишь черпал скрытую в вас силу и делал это так, что вы этого даже не чувствовали. Для меня вы были не просто сырьем. Я мог сделать вас вечноживущими, но предпочел отвести вам самый непродолжительный из сроков, и посмотрите, что из этого вышло! За короткий срок вы развились не хуже тех, кто потратил на это бесчисленное количество тысячелетий. Я поставил на вас и все еще верю, что когда-то хозяевами этого мира станете именно вы, — ответил на его реакцию Вендэль.

— Чертовски приятно, — саркастически усмехнулся Джонатан.

— Жаль, что мы разрушили твою мечту. Церковь Создателя уже вовсе не так сильна, как прежде, — полузлорадно высказался Хольт.

— Это еще не конец. У меня есть все время мира, чтобы добиться своей цели, — сдержанно улыбнулся Вендэль.

На этом разговор подошел к концу. Следующие несколько дней странники двигались сквозь катакомбы некогда великого города. Часто им приходилось спускаться на несколько уровней ниже, чтобы затем снова подняться вверх. Наконец Итан ощутил, как его лица коснулся холодный ветер завывающей неподалеку метели. Прежде чем покинуть теплое убежище, аурлийцы в последний раз переглянулись.

Через полчаса Кэр уже начал скучать по городу гномов. Несколько раз путники становились свидетелями того, как с соседних пиков сходили лавины. Оружие отягощало путь. Клинки замерзали в ножнах. Здесь, когда весь мир оказался под их ногами, не было абсолютно ничего, даже ветра. Даже Башня Бури, окажись она рядом, могла показаться просто детской игрушкой. Вендэль старался подбодрить остальных, уверяя, что осталось совсем немного.

Лотэйр ощутил скорое приближение своего брата и, судя по всему, больше не намерен был убегать. Первородный терпеливо дожидался собравшихся бросить ему смертельный вызов гостей возле обжитой им пещеры.