Вместо этого я развернулся и направился навстречу Габриэле. Даже сквозь потоки воды, среди вспышек молний было видно, как она напряглась, когда я подошел. Дурак, чего я лезу не в свое дело!

Надо бы развернуться и уйти, но я узнал ее спутника. Племянник деревенского кузнеца. Мы переглянулись. Я удовлетворенно оскалился, разглядывая опухшее ухо и переливавшуюся всеми оттенками багрово-фиолетового скулу. Он ухмыльнулся, наверняка разглядывая синяк на моей физиономии.

Хотелось обложить его в три этажа и рявкнуть на Габриэлу, чтобы шла домой, но пришлось спросить:

– Что случилось, мастра Ардженте?

– Демоны! – ответил вместо нее парень, как же его… Сотворил священное знамение.

Да нет.

Не может быть.

Не так же быстро.

Гром шандарахнул, оборвав эту мысль. Марко – вспомнил я имя – присел, бормоча молитвы.

– Как они выглядят? – спросил я.

– Воют.

Мне хотелось встряхнуть его за шкирку с возгласом: «Я спросил, как выглядят, а не как звучат!», но пришлось сдержаться. Парень продолжал:

– Отец сказал: беги к старосте. Тот не поверил сперва. Пришел все же, послушал и сказал: иди к боевому магу, тут без нее не справиться.

– Хорошо. Я с вами.

Габриэла уставилась на меня бездонными глазищами. Я ожидал требования не лезть не в свое дело, но она промолчала, и в ее взгляде мне почудилось что-то вроде благодарности. Может, почудилось, потому что она сказала:

– Давайте поторопимся, мастро Росси. Мы и так задержались.

А меня будто тут и нет. Ладно, потом выскажу все, что об этом думаю. Сейчас не время. Как бы мне ни хотелось верить, что все семейство просто испугалось собственной тени, никто не выйдет из дома в такую погоду без важной причины.

Я еще раз оглядел Габриэлу. Не поверив собственным глазам, сотворил «Бредень», нащупывая окутывающую ее магию. Ничего. Ни одного заклятья – что в принципе объяснимо, пока не дошло до дела. Ни одного артефакта.

Тогда как любой уважающий себя боевой маг не выйдет на задание, не обвешавшись артефактами – защитными, подпитывающими силы, атакующими, на случай если и накопителей не хватит – с ног до головы.

Я взял Габи за локоть. Она возмущенно зашипела, но я держал крепко.

– Какого рожна ты не надела артефакты? – шепнул я ей в ухо.

– Такого, что у меня их нет, – огрызнулась она.

Я мысленно выругался. Ну да. На артефакты нужны деньги. А деньги Габи отправляет родственнице – видимо, на содержание младшей сестры.

– Я сейчас, мастра Ардженте. Соберу все необходимое для боя и догоню вас.

Парень фыркнул себе под нос: «Трус». Плевать. Не до того.

Я метнулся в дом, вытряхнул из саквояжа шкатулку, что лежала на самом дне, защищенная заклинаниями. Немного. Кулон со щитом на цепочке, пара браслетов-накопителей. Булавка с заклинанием стазиса – главное, самому в него не вляпаться. Еще одна – с «Разрывом» – а тут надо будет очень быстро уносить ноги. Ни о чем, но я-то собирался на практику, а не на войну. Еще сигналка, что дал Ротонде, но ее я активирую, когда собственными глазами увижу демонов.

Я догнал Габриэлу у забора дома Росси.

– Там, – сказал Марко. – Дверь открыта. А мне отец велел, как приведу, немедленно к нему. А вам староста просил передать, чтобы…

Я не стал дослушивать, жестом велев парню заткнуться. Тот испарился.

Габи взялась за калитку.

– Погоди.

Я развязал мешочек с артефактами.

– Надевай.

– Это твое.

– Надевай и не придуривайся! – рявкнул я, потеряв терпение. Невеликое у меня оно было, правду сказать. – Ты боевой маг, тебе щиты и нужны.

– А тебе вообще нельзя лезть, ты гражданский!

– Попробуй останови, – ухмыльнулся я. – И, если ты не наденешь артефакты, я тебя спеленаю и…

Я осекся. Мы оба ведем себя как идиоты.

– Мастра Ардженте. Возможно, это ложная тревога. Но это не повод пренебрегать безопасностью. Как ваш денщик я обязан…

– Не паясничай.

– А ты не дури! – Я сбавил тон. – Дело может быть серьезным. Возьми. Пожалуйста.

Она позволила надеть себе на шею кулон. Браслеты пришлось подтянуть выше локтя – только тогда они сели плотно. Булавки я сам вколол ей в воротник.

– Это стазис. Это «Разрыв»…

– Он же весь дом разнесет!

– Возможно, другого выхода не будет. Активируется броском, задержка – четыре секунды. Не перепутай.

– Оставь себе стазис. Ты больше понимаешь в таких делах, это очевидно.

Как и то, что одну ее я не отпущу. Это тоже было очевидно и не стоило того, чтобы проговаривать вслух. Поэтому я, не споря, забрал булавку. Габи так проще будет – не с чем перепутать.

Мы переглянулись. Габриэла запустила «Бредень». Изумленно моргнула. Повторила. Я придержал ее за руку, когда она в третий раз потянулась к магии. Она кивнула, будто поняла меня без слов. Сам собрал заклинание, хотя видел, что она все сделала правильно.

Ничего. Ни следа магии.

Мы снова переглянулись.

Дождь стих, так же резко, как и начался, и в наступившей тишине от дома долетел… вой? стон? Ни разу я не слышал ничего подобного.

И все же – ни следа магии.

– Моя «Сеть», твоя «Стрела», – сказала Габриэла, и снова я не стал спорить. В бою, пусть даже таком странном, как этот, должен командовать кто-то один.

Мы осторожно вошли в дом. Вой повторился. Еще. И еще. Он несся откуда-то с потолка.

Осмотрев дом глазами и магией и не обнаружив ровным счетом ничего необычного, мы снова вышли во двор. По приставной лестнице поднялись на крышу сарайки, прошли до дверцы на чердак.

Я снова запустил «Бредень», и снова – ни следа магии.

Габи осторожно открыла дверцу на чердак.

– Дай я вперед, – сказал я.

Она покачала головой.

– Я меньше.

Пришлось заткнуться. Как бы мне ни хотелось задвинуть ее за спину, малютка была права. Ей не придется сгибаться, входя на чердак, и она быстрее среагирует, если что. Вой не стихал. Но теперь он звучал как-то по-другому.

Чердак покрывал ровный слой пыли, в котором четко виднелись следы.

Следы малюсеньких кошачьих лапок. По полу, потом на сундуке и…

Кувшин. Высокий кувшин с узким горлом, который взвыл так, что я подпрыгнул.

– Твоя «Сеть», моя «Стрела», – сказал я.

Заклинание разнесло кувшин на осколки, второе подхватило их в воздухе, не давая черепкам рухнуть на съежившийся рыжий комочек.

– Вот тебе и демон, – выдохнул я, поднимая с пола котенка.

Малявка забрался на чердак, провалился в кувшин и не смог выбраться. А тут еще и гроза. Настрадался, бедняга. Кувшин и почти пустой чердак исказили звук, превратив котеночий плач в жуткий вой.

– Дай сюда. – Габи выхватила у меня котенка. Прижала к себе, гладя по голове. – Испугался, маленький? Все, нечего больше бояться. Пойдем, я тебе молочка налью.

Не удержавшись, я притянул ее к себе – и она не стала сопротивляться. Ткнулся носом в волосы, обнимая.

Всем сердцем, всей душой своей я стремился к ней – но не мог ничего обещать. Однако и отпустить не мог.

Рыжий котенок довольно урчал.

Габи

Рыжик потянулся, выгнул спинку и выпустил крошечные коготки. Зевнул во весь маленький рот. Я улыбнулась и взяла пушистика на руки. За несколько дней котенок окреп и проявил норов: спать предпочитал у меня в ногах, а когда я выходила из дома, бежал впереди, задрав хвост-морковку, и сипло мявкал на каждого встречного. Боевой кот!

Я твердо решила, что после практики заберу его с собой. Попрошу Леона отвезти документы в Академию, а сама рвану к тетке – проверю Дженну, подарю ей Рыжика. Пусть защищает сестренку, как защищает меня.

Вот только сначала надо дождаться окончания практики. Хорошо бы обошлось без происшествий. Меньше месяца осталось продержаться. Пусть со странностями в Кранивилье разбираются опытные маги, а не студенты-недоучки.

Леон рассказал о поездке к капитану, показал сигнальный артефакт.

– Надеюсь, что не пригодится, – прошептала я.