Я накрыла ладонью холмик живота, а муж, заметив мой жест, притянул меня к себе и поцеловал в макушку. Никак не могу привыкнуть, что скоро стану мамой. Теперь у нового аристократического рода – рода Фьямме – появится наследник.

После окончания академии я обязана была отдать долг родине. Леон пытался найти лазейки в законе, но сам маршал Фальконте оказался бессилен: закон для всех един. Будь ты хоть сам сын короля, вместе со званием каждый молодой лейтенант получал контракт на пять лет. Хочешь не хочешь, а отслужи.

Надо ли говорить, как я переживала! За нашу молодую семью, за Дженну, которая только-только привыкла к новой жизни. Приближались выпускные экзамены, и я почти перестала спать по ночам. Вовсе не из-за того, что не сдам. Сдам! Но что будет потом? Пять лет – долгий срок.

От внимания Леона не ускользнула моя нервозность. В конце концов он первый начал разговор.

– Габи, неужели после всего, что мы пережили, ты сомневаешься в моих чувствах? В моем намерении провести рядом с тобой всю жизнь? А как же клятвы, которые мы принесли богам?

После того как Леон получил высочайшее дозволение на брак, мы повторили клятвы в храме Семи Богов. И пусть церемония получилась скромной – со стороны Леона присутствовал только дед, одетый в парадный маршальский мундир, а с моей – Дженна, непривычно серьезная, в длиннополом платье взрослого фасона, взволнованная ролью свидетельницы, – я чувствовала себя самой счастливой невестой. Мне казалось, что мраморная скульптура Изначальной Матери смотрит на меня с любовью и обещает, что все будет хорошо.

– Я ничуть не сомневаюсь в тебе, Леон, – вздохнула я. – Но пять лет…

В маленьких гарнизонах, куда обычно отправляли новоиспеченных лейтенантов, в денщиках нужны не было. Немногочисленных офицеров годами обслуживали один-два постоянных денщика. Зато молодых офицеров всегда не хватало, вот только Леон не оканчивал боевой факультет.

– Верь мне, – улыбнулся Леон. – Я кое-что придумал.

Я и верила, и не верила, и места себе не находила. На экзамен по военной тактике приползла белая как мел, отвечала на автомате и сдала просто чудом. А когда выходила – в дверях столкнулась с мужем, который держал в руках зачетку.

Я только рот разинула и ни о чем не успела спросить, а Леон чмокнул меня в лоб и отодвинул с дороги. Он проскочил в аудиторию и прикрыл дверь. Появился через полчаса. Я, дожидаясь Леона, чуть ногти до локтя не сгрызла: я начала догадываться, что он придумал.

– Сдал! – усмехнулся он, объявившись на пороге. – А как иначе!

На секунду я снова увидела моего несносного Леона, чье самомнение иногда переходило все мыслимые границы. Впрочем, сейчас он гордился собой заслуженно. Он сдавал экзамены не только на факультете бытовой магии, но и на боевом. Ректор пошел ему навстречу, разрешив сдать экстерном. На каждом экзамене у Леона было только одна попытка.

В итоге я получила диплом с отличием, алый с золотым тиснением. Леону выдали обычные – зато два сразу.

После выпускного прошло распределение. Нас с Леоном отправляли в местечко Кортадино – небольшой, тихий и спокойный городок неподалеку от столицы. Что-то мне подсказывало, что тут не обошлось без вмешательства маршала.

Муж тоже догадался о покровительстве Джанфранко. Вечером мы скромно отметили окончание академии, и мы с сестренкой отправились отдыхать. Я вернулась через полчаса, чтобы попить воды, и услышала, как суровый маршал выговаривает Леону:

– А о Дженне ты подумал? С собой вы девочку не заберете. Я похлопотал о месте в пансионе для девушек из благородных семей. Из Кортадино вы сможете приезжать каждую неделю, чтобы навещать Дженну.

– В пансион разрешают брать домашних животных, – Суровый маршал улыбнулся и почесал под подбородком Рыжика, устроившегося на его коленях. – Не упрямься, Леон! Вы с Габи уже отдали долг короне, сделав невозможное!

Леон промолчал, согласившись.

Пять лет на службе пролетели незаметно. Удивительно, но рекруты моего отряда беспрекословно слушались меня – хрупкую девчонку. Видно, ощущали что-то в моем голосе, замечали во взгляде… Что-то, что родилось во время битвы под Кранивильей и навсегда осталось со мной.

Леон в армии чувствовал себя как рыба в воде. Он был прирожденным командиром, что и говорить. Он стал еще шире в плечах и как будто выше ростом. Взгляд сделался острым и властным.

Лишь наедине со мной Леон снова превращался в бесшабашного мальчишку, каким я его полюбила. Глаза лучились нежностью, когда он смотрел на меня, а на лицо возвращалась озорная улыбка.

Мы раздумывали, не продлить ли контракт еще на пять лет, но судьба все решила за нас.

Тянулась темная хмурая зима. Я неожиданно стала сильно уставать, утром едва отрывала голову от подушки. Леон забеспокоился и повез меня к целителю. Напряженно застыл рядом, пока пожилой маг исследовал мое тело диагностическим заклинанием.

Вот целитель опустил руки и крякнул в усы.

– Что случилось? – Леон заметно побледнел. – Если нужны лекарства, любые… Что угодно!

– Ничего не нужно, нобиле Фьямме. Ничего, кроме времени и покоя. Ваша жена подхватила болезнь, весьма свойственную замужним молодым женщинам, – посмеиваясь заговорил целитель.

Даже я начала догадываться о загадочном заболевании и старательно сдерживала улыбку.

– Что это за болезнь? – обеспокоенно допытывался муж, схватив меня за руку.

– Беременность. Все пройдет само собой через девять… Нет, простите, уже через восемь месяцев!

Надо было видеть, как меняется выражение лица Леона – от изумления к безграничной радости. Он подхватил меня на руки и покрыл поцелуями.

– Как же мы так сплоховали, Габи? – прошептал он в замешательстве. – Я ведь обновлял заклинания… Или нет? Я всегда теряю голову рядом с тобой.

– Будем считать, что вмешалась сама Изначальная Мать. Против ее воли заклинания бессильны.

Мы уволились и вернулись в имение, где собирались в ближайшие годы растить сына. А что будет дальше – увидим!

– Дженна приезжает сегодня? – спросил Леон, когда мы, осмотрев дом, устроились в креслах у камина.

– Да, сегодня вечером. Погостит у нас месяц до поступления в академию.

Маленькая сестренка стала почти взрослой девушкой. Ее магический дар манифестировался в двенадцать лет, как это обычно и бывает – в подростковом возрасте. Мы с Леоном даже поспорили, на какой факультет станет поступать Дженна. Леон считал, что она пойдет на боевой, по моим стопам. Я думала, что моя нежная сестренка все же выберет бытовой. Но Дженна удивила нас – она предпочла целительский.

Рыжик превратился в огромного котяру, который ходил за Дженной по пятам и охранял ее лучше всякой собаки. Надеюсь, он привыкнет к имению, а сестренка станет навещать его, приезжая на каникулы.

Уютно потрескивал огонь в очаге – весенние ночи еще прохладны. Мы замолчали и смотрели на пламя. Леон держал меня за руку и поглаживал мои пальцы. Нам всегда было хорошо рядом – и когда мы разговаривали, и когда молчали. Иногда мы отчаянно ругались. И тогда между нами снова метались искры, вспыхнувшие в наших сердцах в тот день, когда мы впервые увидели друг друга. Однако ссоры никогда не продолжались долго.

Я точно знала, что проживу с этим человеком всю жизнь.

– Как хорошо, что я не придавила тебя шкафом тогда в библиотеке, – хихикнула я. – Где бы я еще себе такого мужа раздобыла?

Леон расхохотался.

– Тебе бы не удалось, Ардженте, – лукаво сказал он голосом вредного и нахального Леона Фальконте, даже вспомнил мою старую фамилию. – Одного шкафа недостаточно, чтобы меня убить.

– Да ты вообще живучий!

Теперь мы смеялись вдвоем.

Спустя годы можно было с уверенностью утверждать, что тот день, когда Леон случайно сдернул с меня юбку в столовой, стал самым счастливым днем в нашей жизни.