Однако такая градация определяет круг лиц, которых требуется в первую очередь убедить присоединиться ко мне, если они согласятся, то и остальным будет некуда деваться. Как вариант, самых упертых можно тупо ликвидировать, их призраки станут дикими, тогда могу или приручить их, или просто отпустить в мир. Если сузить круг задач, то цель становится куда более достижимой, покорение планеты уже превратилось в соглашение или схватку максимум с сотней самых продвинутых Погонщиков, а эта задача уже вполне реализуема.

Начинаю пристально следить за избранной когортой, оцениваю их реальное влияние на окружающих, силу, скорость реакции, фиксирую сражение с коллегами, в общем скрупулезно занимаюсь подготовкой к экспансии. Готовлюсь напасть, но забываю, что иногда охотник может стать дичью…

Этот мир, казалось, был создан для человека. Вокруг полноводные реки, с чистой как слеза водой, которые ко всему богаты рыбой. Земля плодородна, в лесах полно грибов, ягод, птицы, оленей, кабанов и другой вкусной дичи. Степи и океанские просторы могут одеть, накормить и обогреть человека. Но природа не отдавала свои богатства просто так, могущественные Духи оберегали зверей, деревья и даже насекомых, бестелесные призраки могли ответить ударом на удар, и их мощь была по-настоящему страшна. Тех, кто не почитал незримых властителей, ждала горькая участь.

Однако человек умел приспосабливаться, учиться. Ушедшие дали людям знания о том, как приручить Духов, сделать их своими друзьями и помощниками, проводниками воли. Но только лишь избранные могли пойти по этому пути, полному трудностей, лишений и опасностей. Девять из десяти учеников погибали в попытках обуздать эфирных монстров, но выжившие, самые стойкие и упорные получали достойное вознаграждение. В их руках появлялась огромная силу и власть, адепты становились вождями, правителями народов…

Но со временем, тем кто познал истинную силу, надоедали мирские склоки и дрязги, Погонщики все больше становились похожими на своих питомцев, постепенно сливаясь с призрачным миром, становясь частью самой планеты. Некоторые на этом пути сходили с ума, другие могли превратиться в кровожадных чудовищ, третьи просто уничтожали себе подобных ради развлечения… Чтобы не допускать подобное, да и в целом регулировать взаимоотношения между одаренными был создан Совет, сообщество самых сильных и разумных адептов искусства.

Шаманы давно могли общаться вне зависимости от расстояний, передавая мысли через Духов, питомцы преодолевали пространство в мгновение ока, поэтому сильнейшие давно объединились и часто проводили время в беседах с единомышленниками. Патриархи могли наказать отступников, помочь достойному в беде, образумить зарвавшегося, причем все это делали дистанционно, отправляя на разборки самых могучих бестелесных монстров, те вершили скорое правосудие и жесткую расправу, сохраняя жизнь на планете.

Мудрые старейшины уже давно не жаждали власти, были абсолютно равнодушны к мирским благам, их больше интересовал вопрос сохранения баланса, а человеческие желания незаметно превратились в тягучие, непонятные мысли самых гигантских Духов. Человек и призрачные существа со временем становились одним целым, которому были чужды обычные желания. Тем не менее члены Совета сохраняли ясность мысли и по необходимости дружно выступали против общей напасти. Особое внимание они уделяли врагам, изредка приходящим из пустоты, окружающей их мир!

Силы подчиненные сотне членов Совета превосходили все, что могли противопоставить разумные остальные шаманы планеты, ни один правитель, ни один самый талантливый шаман, не мог сравниться с божественной мощью Патриархов. Но вместе с могуществом приходила и ответственность, миру часто угрожали вещи пострашнее, чем междоусобицы и очередной слетевший с катушек тиран. Огромные пространства между звёздами таили титанических монстров, которые в своей неутолимой жажде пожирали все живое. Чтобы отразить их нападение приходилось объединяться, но и тогда страшные твари могли опустошить целые области…

— Вот уже который день меня беспокоит взгляд извне, — патриархи общались через своих питомцев, в общем для членов Совета эгрегоре медленно проплывали образы, понятные только им.

— Хмм… мне казалось, что это какая-то паранойя, однако теперь понимаю, что появился Враг!

— Кто-то могущественный наблюдает за нами!

— Это чужак, мне кажется его сила не опирается на мощь Духов!

— Надо найти его и понять намерения, — коллективный разум задавал вопросы и вырабатывал согласованные решения.

— Он опасен, но за одной целью легко пропустить другую, очередная Тварь приближается к планете! — заявил один из отшельников.

— Господин, вы уверены?

— Их не было почти сотню лет, наши внуки уже забыли о существовании угрозы.

— Все повторяется, я свидетель трех вторжений, их не спутать ни с чем! — уверенно подтвердил отшельник.

— Может чужак привлек беду? — предположил один их членов Совета.

— Пустое, перед лицом такой беды нет смысла рассуждать о ее источнике, — покачал головой мудрый старец, — Монстр, плывущий к нам из глубин хаоса, гораздо сильнее тех, с кем мне довелось сражаться. Чтобы вы понимали, свой первый боя я принял во время пришествия Ааааабааа!!!

— Твою мать!

— Так это не миф?

— Если верить летописям, планета тогда потеряла каждого третьего шамана!

— Это про великое очищение?

— Грядет Армагеддон!

— Прошлый опыт не поможет нам в борьбе с тварью, ибо ХАОС непредсказуем и лишен логики, будущее закрыто, ибо сама смерть стоит у порога, нам дарован лишь схватка, так что готовьтесь к бою!!! — проревел отшельник, превращаясь из абсолютно равнодушного старца в непревзойденного воина!!!

— Вместе!!!

— Выстоим!!!

— АААААА!!! — старцы один за другим преображались, окружая себя верными питомцами словно броней…

Твою-то мать, я, конечно, вычислил, что местные имеют какой-то институт управления, только вот общение вождей Погонщиков Духов скорее всего велось через эфирных существ, поэтому никакие самые современные датчики, разведывательные спутники и беспилотники не могли мне помочь в прослушке этих несомненно в высшей степени интересных бесед. Однако современная техника зафиксировала результат гребаных совещаний, почти все Патриархи из топ-сто списка, сформированного мной, вдруг неожиданно преобразились и начали стремительно готовиться к бою, иначе интерпретировать происходящее не могу.

Могучие шаманы и непонятные отшельники вдруг окутались светом силы, призвали подчиненных духом, что в «астральном зрении» выглядело просто потрясающе. Человеческие фигуры как бы укрылись сонмом эфирных существ, которые, перетекая из стороны в сторону, создали что-то вроде живой, чешуйчатой брони. Духи без оглядки накачивали из мира ману, готовя что-то невероятное, такая сила способна не только уничтожить физические тела, скорее всего она разорвет грани реальности! Твою мать, я же именно этого и стараюсь не допустить. Против кого старцы готовят свое чудо-оружие, неужели заметили меня?

Сука! А я наивный помышлял о своем абсолютном превосходстве, да эти монстры, явно по меньшей мере нацелились аннигилировать луну! Блин идиоты, физику нифига не учили, если сломать спутник, то планета сойдет с орбиты, или обломки упадут, нельзя так! В общем ловлю себя на том, что впадаю в форменную истерику, уж слишком наглядно доказана несостоятельность моих иллюзий по поводу порабощения аборигенов. Однако про безопасность не забываю, «порталом» ухожу подальше от планеты, запускаю временной цикл и одновременно готовлюсь свалить из этого измерения.

Будь моя воля, исчез бы в ту же секунду, однако рассудком понимаю, что могу притащить за собой хвост. А вдруг эфирное существо или какая пиявка за мной увяжется? Потом передаст координаты могучим отшельникам, а там примчится орда гигантских Духов и сожрет все, что я успел понастроить. Так что сломя голову не бегу, внимательно осматриваюсь по сторонам, на десять раз перепроверяю все вокруг. Тут лучше перебдеть, вон как облажался с оценкой силы Погонщиков, а ведь еще чуть-чуть и я бы «прыгнул» на поверхность планеты, стал раздавать ультиматумы и сыпать предложениями покориться добровольно.