– Пойдём, – потянул он Гранкина за рукав. Джерри, обрадовавшись открытой двери, вскочил, собираясь пойти вместе с ними, но Виталя с профессором в голос крикнули «Баиньки!». Пёс улёгся, грустно вздохнул и закрыл глаза.

Выходя, Виталя помахал челюстям в стакане рукой.

– Без цевемоний, – поторопил профессор.

– Тс-с-с! Мавгавита пвоснётся, мало не покажется, – прошептал профессор, прижимая палец к губам.

Они зашли на половину дома профессора, тихонько пробрались на второй этаж, заботливо придерживая друг друга, и тут Виталя обо что-то споткнулся.

– Тс-с-с!!! – повторил профессор. – Она у меня женщина фумная, не любит, кохда я ночью с кем-нибудь выпиваю.

– Моя тоже не любит, – пожаловался Гранкин. – Моя тоже шумная...

Тут профессор обо что-то запнулся, и это «что-то» звонко поскакало по лестнице.

– Тс-с-с! – захихикал Гранкин и обхватил профессора вокруг туловища обеими руками. – Тс-с-с! Маргарита проснётся!

Они постояли немножко в обнимку, слушая тишину. Где-то умиротворённо тикали часы, и Витале захотелось вдруг спать. Прямо здесь, на уютной и тёмной лестнице.

– Пойдём, – профессор потянул его в сторону, – тут кладовочка есть, там лестница на чевдак, люк никохда не заквывается, я думаю, на той половине дома тоже.

Он щёлкнул выключателем, и они оказались в маленькой, тесной комнатёнке, заставленной старой мебелью, ящиками, бидонами, и даже бочками. Наверх, очень близко к стенке, действительно шла лестница, которая упиралась на потолке в люк с никелированной ручкой.

Первым полез Иван Терентьевич. Он почти добрался до люка, но на последней ступеньке покачнулся, оступился, и кулем свалился вниз, издав странный деревянный звук.

– Чёвтов пвотез, – ругнулся профессор.

– Какой протез, Вань? – Гранкин безошибочно научился разгадывать, утратившую чёткость речь профессора.

Иван Терентьевич чуть приспустил голенище резинового сапога, задрал штанину и постучал по ноге, которая издала глухой звук старого полена.

– Пвотез у меня до колена. В экшпедициях ногу потевял. Очень хвеновые там условия, Вить. Давай, ты пелвый полезай!

– Жуткое дело, эти экспедиции, – вздохнул Гранкин и полез наверх. Лестница повела себя странно под ним. Она была как живая – сопротивлялась, увиливала, дразнила и не давалась, как девушка, которая корчит из себя недотрогу. Виталя всё же добрался до верха, схватился за ручку люка, но ноги тут же сорвались со ступенек, и Гранкин повис под потолком.

– Висит гвуша! – захохотал профессор. – Неловкий вы, батенька, хоть и с ногами! Пвыгай!

Гранкин попытался ногами нащупать ступеньку, но ступенька заартачилась. Всякий раз, когда Виталина нога её почти доставала, она увиливала в сторону и, кажется, даже подхихикивала при этом. Наконец, Виталя разжал пальцы и спрыгнул на пол, приземлившись на задницу.

Прохохотавшись, профессор начал опять штурмовать кокетку-лестницу. Витале вдруг пришло в голову, что градус в вине всё-таки был. Впрочем, с десяти литров, да через трубочку, и от кваса крыша поедет.

Иван Терентьевич всё-таки справился с задачей: одолел все ступеньки, взялся за ручку люка и изо всех сил стал толкать её внутрь. Крышка нехотя поддалась, издав кряхтение, словно старуха. Видно было, что её давно никто не открывал. На Виталю посыпались хлопья пыли, кусками повалилась какая-то грязь, и даже что-то закапало.

– Есть! – закричал профессор, скрываясь на чердаке. – Ставая гвавдия не сдаётся! Ставая гвавдия не чета моводой! Ува! Давай сюда, сыщик!

– Вань?!

– Вить!

Как водится, на чердаке пахло голубиным помётом, пылью, и сухим старым деревом. Как водится, темень там стояла такая, что вытянутой руки не было видно.

– Вить, у тебя там где-то фонавик был!

– Был, – Гранкин вытащил из кармана джинсовки фонарь и долго возился, включая его: кнопка почему-то выделывала такие же кренделя, как и лестница. Когда слабый свет разрядил темноту, профессор вдруг начал безостановочно громко чихать.

– Я всевда, ковда выпью, чихаю, – сообщил он Витале и, пригнувшись, пошёл вперёд.

– Тс-с-с! – панически зашептал Виталя. – Тише, Вань!

– Вить?!

– Что?

– Люк задваен! – Иван Терентьевич со всех сил стал дёргать за металлическое кольцо крышку в полу, но она никак не поддавалась. Гранкин оттеснил профессора, сам схватился за кольцо и вдруг представил, что там, за этим задраенным чердачным люком находится сразу подвальное помещение, а там – голодная, несчастная сидит его Галка с младенцем, и что хоть Галка ничего не боится, кроме маленьких чёрных жучков, но холод, голод и неволя кого хочешь сломают... Зря он купил такие красивые, такие пушистые носки. Ведь не отдадут же их Галке, себе замылят! Или тот, кто охотится за сотнями тысяч долларов, не позарится на чужие носки?.. Виталя не знал ответа на этот вопрос и от отчаяния так рванул на себя крышку, что она, крякнув, сорвалась с петель и отлетела вместе с Гранкиным в пыльную темень чердака.

– Ува! Попета!!

– Ура. Победа, – перевёл профессора Гранкин.

Иван Терентьевич скрылся в образовавшейся чёрной дыре. Послышался шум, грохот, знакомый деревянный стучок и такие выражения, в знании которых профессора трудно было заподозрить.

– Вань?! – осторожно поинтересовался Виталя.

– Вить, тут лестницы нет! Ты лучше сразу группируйся и прыгай!

Виталя не умел группироваться, поэтому он просто прыгнул. Приземлился он на четыре конечности и может быть, ему было бы больно, но нет лучше анестезии, чем большое количество выпитого вина. А ещё Гранкин с восторгом вдруг понял, что с удовольствием бы так и ходил – на руках и ногах одновременно.

– Встафай, – распорядился профессор. – Свет не пудем включать, фонавика хватит. А то вдлуг Андвюха, муж Адкин, дома!

– Как дома? Как дома? – засуетился Виталя. – Как дома? Ты же сам мне сказал, в гостинице он, трудно ему одному в этом доме, больно, рана душевная не зажила, воспоминания замучали. Как это дома?

– Не двейфь, пофутил я! – захохотал профессор.

– Не дрейфь, пошутил он, – сам себе перевёл Виталя и тоже захохотал во всё горло, чтобы доказать себе и профессору, что он не боится.

Они стояли точно в такой же кладовочке, как на половине профессора, заставленной всяким хламом. Виталя задел плечом какое-то сооружение, и оно развалилось с кастрюльным звоном.

– Вань, скажи мне как археолог археологу, а что мы ищем?

– Истину! – провозгласил профессор не ошибившись в фонетике. – Истину, двуг мой Витя! Мы пвоведём с тобой следственный эспевимент!

– Надеюсь, этот Крылов всё же в гостинице, – пробормотал Гранкин. Он обнял Ивана Терентьевича за талию, и они пошли потихоньку в глубину дома. Фонарик выхватывал из темноты самые разные предметы и вещи. Они казались зловещими – вот ужасная, гнусная, уродливая напольная ваза, вон на стене висит картина, кажется, она ожила, и кто-то корчит с неё гримасы, перила почему-то кривые, ступеньки покатые, пахнет нежилым помещением, и ведь здесь где-то бродит неприкаянный призрак Ады Львовны...

Виталя покрепче прижался к Ивану Терентьевичу. Никогда в жизни ему не было страшно и весело одновременно. Это походило на посещение комнаты страха, только на входе не сидел кассир, взимавший с посетителей плату.

– Сюда, – шепнул профессор и потянул Виталю в какую-то дверь. – Здесь гостиная, где находится тот балкон, с которого Ада на... упала, в общем.

Они оказались в просторной и неожиданно светлой комнате. Большое окно, занавешенное лёгкими, полупрозрачными шторами, пропускало слабый предутренний свет. Гранкин выключил фонарик и сунул его в карман.

В комнате царил полный разгром. Профессор громко присвистнул.

– Однако... – пробормотал он, перешагивая через перевёрнутые стулья и разбросанные вещи. – Скажи мне, Вить, как сыщик сыщику – что это?!

– Шмон, – ответил поражённый Гранкин. – Здесь кто-то что-то сильно искал. Другого объяснения я дать не могу.