— А если бы контролировал? — когда мы уже минули стражу и вошли в город, спросил Аанг.

— Всё было бы иначе, друг мой, — хмыкнул я. — Я бы убил вас троих, быстро и безболезненно. Не думал бы поглотить Раву, смешав с Вату, чтобы увеличить свои силы. Не злорадствовал бы над Соккой, что он станет гениальным одноногим мечником. Не давал бы невыполнимых испытаний Катаре для поднятия навыков исцеления ран. Я бы всех вас убил, вырвал бы сердца и закопал бы тела в снегах.

— Значит, вдвоем на этой планете мы точно не уживёмся, — кивнул сам себе Аватар. — Ты говорил про готовность к битве. Я готов. Пока ещё готов.

— Разваливаясь на глазах, ты говоришь такие вещи, — ухмыльнулся я. — Хорошо, я принимаю вызов на дуэль. Где устроим?

— В городе, — бывший монах удивил меня. — Где нет людей.

— Ты неплохо изучил мои методы, пытаясь ограничить меня в магии, воздействующей на большую площадь. И это не единственная причина твоего выбора. Город как заповедник, где нет Катары и Сокки. Боишься за своих ребят? Это правильно. Будь они рядом, я бы вскипятил им кровь в начале первого раунда, — похвалил его выбор, подходя к резиденции губернатора.

Я слегка усмехнулся, представив группе вооруженных солдат из Народа Огня не самого обычного мальчика с татуировкой, скрытой под красной повязкой и волосами. Представил его как старого знакомого, а стража, в свою очередь, была необыкновенно рада тому факту, что удалось найти сына их господина, поэтому даже не заморачивалась с вопросами о личности этого старого знакомого. Ещё более удивительным стало последующее приглашение в кабинет губернатора, касающееся как меня, так и моего спутника.

Аватар — главный враг Народа Огня, тот, кто способен изменить баланс сил на мировой арене без моего участия. И вот один из чиновников огненной нации приглашает его в свой кабинет. Ещё более удивительным стало наличие приготовленного чая на двоих. Судя по его содержимому, вода там была нормальной, без всяких ядовитых примесей. Чай полностью безопасен для употребления, и это радовало. Создавало уютную атмосферу.

— Вы нашли моего сына. Я этого не забуду, — сказал губернатор, отвесив благодарственный кивок, и жестом попросил сесть за стол. — Моя жена не смогла вас лично отблагодарить; она занята, сами понимаете.

Мы понимаем многое; мать пытается провести время с ребенком. Отец воспринял Аватара как моего компаньона, того самого напарника, помогающего другу в трудную минуту. Найти ребенка неизвестно где всего за полдня? Разумеется, подобное трудно осуществить в одиночку, если операция с похищением не была спланирована.

— Благодарю за приём, но я вынужден отказаться от такой чести, — жестом попросил дать мне время на объяснения. — У меня с моим старым знакомым возникли непримиримые разногласия. Боюсь, они требуют немедленного и кардинального разрешения. Время не ждет, поэтому я был бы благодарен вам за предоставление оговоренной платы. Как я уже говорил не раз: любая работа требует вознаграждения.

— Это… неожиданно, — он озадаченно посмотрел на мальчика с шестом и в темной одежде, затем осмотрел его лицо и повязку на глаза. — Но не буду вмешиваться. Оговоренную сумму и мою отдельную благодарность вы получите. Но перед этим, могу я спросить, кто посмел похитить моего сына?

Аанг сильно напрягся от этого вопроса. Энергия внутри него уже сжигала парня изнутри; чем дольше он находится в своем состоянии, тем сильнее откат. Малейшие колебания лишь усиливают последствия, стоит заметить, смертельные для последнего мага воздуха. Если с чем сравнивать, то подойдет сковорода с маслом; где раскаленная сковорода — это Аанг, а вечно подливающееся масло — состояние Аватара.

— Я забрал ребенка у мятежников, покинувших этот город, — честно признался я, тут же добавляя, пока он не отдал соответствующий приказ страже: — Ребенка я забрал без единой капли крови. Видите ли, он попал к мятежникам по злой шутке судьбы, его похитил летающий зверёк. Как это произошло, мне неизвестно; звери плохо общаются с людьми, так что информация со слов свидетелей. Мятежники даже не знали, чей это ребенок, но при этом они позаботились о его сохранности и благополучии.

— Агни, — он устало помассировал виски. — Я должен отловить и уничтожить всех, кто противится воле Народа Огня, а теперь оказался у врагов в долгу… Как бы сказала моя дочь: подозрительно всё это.

Ситуация вышла неординарной, можно сказать, даже пагубной для моих планов. Всё хорошо сходится, более того, слаженно для группы мятежников. Они притворяются больными и покидают город вместе с ребенком; потом появляется наёмник и находит ребенка губернатора.

Похищаешь, возвращаешь, получаешь должника.

— Если вы хотите уничтожить мятежников и нанять меня в качестве исполнителя, то я отклоню этот запрос. Вместе с повстанцами ушли женщины, дети и старики, вероятно, семьи заговорщиков, — решил перевести разговор в смежную тему.

— Пока вы отсутствовали, мы уже получили ответ о вашей деятельности, — мужчина покачал головой. — Можете не переживать, я не считаю, что вас наняли мятежники. Уж больно их план был абсурден, чтобы думать так далеко. Пентакорь… Говоря между нами, за неё я получил по голове от принцессы нашего народа… И за эту искренность, я попрошу ответную. Мятежники ушли далеко?

— Если взобраться на самую высокую точку Омашу, можно увидеть дым в километре отсюда, — выдал позицию мятежников без зазрения совести.

Губернатор применил очень простой психологический трюк: раскрыть бесполезную информацию в обмен на полезную. Правда, он работает либо на простофиль, либо на тех, кому всё равно на карту низкой масти в колоде. Если надо, мятежников без моей помощи отыщут за несколько дней. Это если отправлять хромых солдат в погоню.

— Плохо… Я сам не горю желанием атаковать стариков и детей. Изначально мои советники предлагали захватить в заложники семьи мятежников, но я отказался. Возможно, правильно поступил, и мне за это воздалось. Как-никак, летающий зверек, говорите? — на вопрос он получил мой кивок. — И он не сбросил малыша в пропасть, где бы тот сгинул, а бросил к людям. За всё хорошее в этом мире мы получаем что-то хорошее взамен.

В этот момент в кабинет вошёл солдат, удерживающий драгоценную шкатулку, наверное, наполненную золотом или серебром. Я немного забыл, какое давление оказывают эти монеты на руки, держащие их, ибо в этом мире не часто расплачиваются шкатулками. Только аристократия Народа Огня.

— Ваша награда. И да, есть ли что-то ещё, с чем я могу помочь? — спросил Укано.

— Здесь слишком много для жизни одного наёмника, куда больше, чем нужно деревне на год, — я принял шкатулку и сразу её открыл, медленно осматривая золотые пластины. — Война не щадит никого, включая детей. Гуляя по городу, я встретил несколько домов, где содержат отпрысков наших врагов. Голод, идущий за войной, делает из нормальных детей — озлобленных зверей. Мы же, Народ Огня, в первую очередь стремимся к разделению наших благ со всем миром. С тем глупым миром, который их отвергает. Нам не выгодно иметь озлобленных зверей, но убивать их — значит плодить ещё больше им подобных, — я ухмыльнулся. — Если эти деньги помогут детям отсрочить проблемы с голодом на пару лет, и при вашем непосредственном распоряжении все средства точно пойдут на благие дела, я был бы вам очень благодарен.

Я взял ровно одну пластину — равноценную сотне монет, остальное положил на стол рядом с Укано. Мужчина удивился такой честности и открытости. Не меньше удивился я сам; мне по-хорошему нужно очень много средств на переворот в Ба Синг Се. Есть пара вариантов с захватом ресурсов богатых семей и казны города, но это кровавые пути достижения цели.

Увы, альтернативные я не придумал. То, что дал Укано — много для детей, но ничтожно мало для моих целей. Так что, пусть смертность от голода будет сведена к минимуму. Всё же, эти отпрыски без семей… Если так подумать, многие из них потеряли своих родителей из-за активной деятельности Выжигательного отряда.