— Ну, что-то мне подсказывает, что ты врёшь, — зрит в корень вещей.

— Вам действительно не помешает изменить имидж. Ну а мне не помешает подготовить припасы, встретиться с парой знакомых и вернуться сюда. Желательно первое совместить со вторым, чтобы вернуться пораньше.

— Наш договор, можно сказать, наполовину закрыт, — девушка задумчиво протянула, устраиваясь на кровати поудобнее. — Ты помог нам проникнуть в город. Но не закрепиться в нем. Помни, чем лучше результат, тем выше награда.

— М-м? Точно, награда… — издал легкий смешок. — Из нашей беседы ты должна была понять, что она меня не сильно волнует. Интересен сам процесс.

— Кстати, у меня вопрос, — вставила Тай Ли. — А если ты можешь останавливать всех в округе. И так, чтобы они никак не могли сопротивляться. То, получается, ну, ты враг всех женщин?

Почему самая извращенная идея родилась не в моей голове, а в самой милой и невинной? Будто я на полном серьёзе… Хм, если остановить время, хм, ну… Сложно. Меня не сильно волнует мораль, что-то бесполезное и смердящее. Дело в гордости. Остановить время, чтобы отыметь девушку — ниже моего достоинства. Я могу без этого способа покорить любую. Ну, или постараться это сделать. Всяко лучше, чем использовать скучные методы. Или стоит один раз попробовать, а потом уже думать, честно это или нет? Да ладно, это как минимум волнительно, остановить время ради завоевания тела красотки. Правда, столь низко, что даже противно. И хочется, и колется. Чёрт возьми…

— Ты же можешь подглядывать за тем, как мы переодеваемся? — своим невинным вопросом Тай Ли снова восстановила свой ангельский статус. Конечно, только подглядывания и нужны парню в металлической маске, способному в любой момент устроить кровавую баню. Она абсолютно, в своём собственном мирке, права.

— Он может не только это, — по-взрослому рассудила Мэй, она даже нахмурилась и испугалась. Сердце стучит так, будто её мозг испытывает самые сложные и противоречивые эмоции.

— Грабеж, разведка, убийства, — Азула быстро начала и закончила перечисление. — Мэй права, куда лучше использовать остановку для чего-то полезного и практичного, чем подглядывания. Зачем?

Выходит, из них троих, скрытая извращенка — это Мэй.

Я же готов составить ей компанию, ибо подумал в её же ключе.

Нам есть что обсудить…

— В общем, мне нужно навестить старых знакомых, чтобы нас провели через Среднее Кольцо прямо в Высшее. И помогли со всем необходимым. Захватывать власть лучше всего не с хвоста, — философски мудро заявил я, но все сделали непонимающее лицо. Выражение «рыба гниет с головы» здесь не прижилось.

— Те, «друзья», кто мог помочь нас провести? — вскинула брови Азула.

— Они вам понравятся, если, конечно, получится с ними договориться — бескровно, — бегло ответил, и уже направляясь к выходу, остановился из-за вопроса в спину.

— У меня только один вопрос: почему тебе можно верить?

Я уже хотел ответить на него Мэй, но меня опередила Азула.

— Дай-ка подумать, наверное, наёмник, способный убить Аватара, вырубить любого мастера огня, даже не глядя на него, и… остановить время… Навряд ли бы попытался предать нас столь примитивным способом? — в целом, хорошее замечание от Азулы, логичное.

— А ещё, — уже открывая дверь, постарался попрощаться мягким голосом: — У меня аура розовая, — подразнил Тай Ли. — Ну, или красная в честь крови. Но, разница ведь не велика?

— Посмотрим, — туманно ответила Азула. — Но не надейся, что я тебе доверяю… Просто щепотка веры.

— А я и не надеюсь на доверие, — улыбнулся я. — Лишь верю, что у нас будет взаимовыгодное сотрудничество.

Я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Надеюсь, не придется второй раз подряд устраивать чистку под озером Лаогай.

Найти в большом городе Дай Ли проще простого. Тайная полиция подобна Большому Брату, который пристально бдит за деятельностью брата меньшего.

Что делает гражданин города:

Поднимает бунт?

Ломает выстроенный механизм управления Ба Синг Се?

Хороший агент тайной полиции никогда не допустит положительного ответа на любой из этих вопросов. Он заранее обо всем разузнает и отправит преступников под озеро Лаогай на перевоспитание.

В Нижнем Кольце два агента Дай Ли спокойно держали свой пост на крыше, соседней с популярным заведением в этих местах. Игорным домом, немного убогим даже по меркам средневековья, поскольку не было большого разнообразия игр, чтобы наладить бизнес. Но сюда собирались играть не столько ради денег, сколько для обмена информацией. Чуткие уши агентов Дай Ли старались уловить каждый звук, который выходил наружу из игрального дома.

Или у них другая обязанность?

Я более чем уверен, что это так. Внутри должны быть переодетые под игроков агенты, чтобы подслушивать разговоры. Агенты снаружи, получается, должны следить за тем, о чем говорят рядом с заведением, кто туда входит и выходит, а также в какое время.

Такая версия звучит куда интересней. Но как оно на самом деле, лучше узнать лично.

— Отличная погода. Ни дождя, ни ветра, ни вони из сточных канав, — буднично заговорил о погоде, взобравшись при помощи магии крови на крышу, прямо позади двух наблюдателей за игорным домом.

Они среагировали на неожиданное появление предсказуемым образом: попытались нейтрализовать меня магией земли. Но столкнулись с проблемой. В дуэльных боях стенка на стенку, наверное, со мной будет крайне трудно разобраться даже целому отряду. Не говоря уже про двух агентов полиции — организации, которую я недавно проредил.

Незадолго до срабатывания каменистой ловушки я использовал магию крови, чтобы дистанционно заблокировать работоспособность рук и ног. Это основные костыли для работы со стихийной магией. Есть ещё голова, но с помощью неё магией земли могут управлять исключительно могущественные мастера. Иначе, Народ Огня не смог бы теснить землероек в этой войне.

— Кто ты и что тебе нужно⁈ — резко обратился ко мне агент, стараясь скрыть дрожь в голосе. Это давалось ему с большим трудом. Бой ещё не начался, а он со своим напарником — успели проиграть, теперь лежат почти неподвижно. Голову и туловище я не блокировал. Поэтому «почти».

— Спокойно, ваша смерть мне безразлична, — проговорил я, разминая левую ладонь. Простой по своей природе приём: отвлечься во время допроса на что-либо и показать это. Тогда жертва может немного сбавить напряжение, чуть больше убавит бдительности. — Бей Ду ещё жив?

Наступила тишина.

Я успел позабыть, что тайная полиция не сразу раскрывает секреты незнакомцам.

Крики мне не нужны, до игорного дома и множества людей рукой подать. Возгласы отчаяния сейчас вредны, оттаскивать агентов в укромное место попросту лень, а время не ждёт.

— Я знаю про озеро Лаогай, вашу деятельность, патрули, передвижения и многое другое, если это не претерпело изменений за время моего отсутствия. И узнал я это весьма кровавым путем, собирая информацию не по крупице и зернышку. Хм… считайте, ворвался в амбар и убил всю охрану зерна. Так скажите, мне снова устроить чистку, или же лучше вы мне всё расскажете по-хорошему? Поймите, мы избежим многих неприятностей, если найдем общий язык.

— Ты… Лао? — спросил ранее молчавший.

— Молчи! — резко отрезал второй, кто изначально согласился на переговоры.

— Полковник Лао — собственной персоной, — отвлекаясь от массажа руки, сделал элегантный поклон. — А теперь к делу. Бей Ду ещё жив? Если промолчите или соврете, тогда я вас убью и спрошу в другом месте. Один да проколется, растоптав посмертную верность остальных.

— Да-да! Заместитель директора жив и здоров, — преподнес информацию первый агент.

— Заместитель? Хм, директор ещё жив, что удивительно, — хмыкнул я.

— Лонг Фенг почти отошел от дел. У него сильное влияние на Царя Земли, я… слышал, только поэтому он ещё полезен и занимает этот пост. Вся власть в руках его заместителя. Это правда, — нехотя добавил второй. Правильно сделал, если уж умирать, то за дело. Незачем молчать, когда нашелся доброволец, желающий поделиться информацией о здоровье начальства.