— Вы как хотите, а я спать, — утомленная Мэй поняла, что принцессе ничего не угрожает за острый язычок, поэтому спокойно удалилась на верхний этаж. Тай Ли, клюя носом, последовала за ней, переживая, что может уснуть и никто её не доставит на мягкую постельку. Мы же с принцессой сыграли ещё несколько раз. С моим проигрышем. У неё быстрая адаптация и смена стратегии под новые обстоятельства. Один и тот же трюк против неё не провернуть дважды. Поэтому я начал комбинировать разные подходы к игре, стараясь сделать её непредсказуемой даже для себя. Последние три раунда уже вышли за мной. Но вот финальный вырвала Азула, и лишь после этого успокоилась и под предлогом поздней ночи направилась спать.

Я же решил отправиться на прогулку по небольшому городу, где мы остановились. Необходимо было написать несколько тривиальных писем в поместье Бейфонгов. Ничего конкретного, просто попросить доставить «мелкого грызуна» в стены Ба Синг Се, желательно, добавить в сопровождение двух прекрасных дам. Если кто-то перехватит письмо, то ничего конкретного не узнает. А так, девушки должны быстро смекнуть, что от них требуется.

Ещё одно письмо было посложнее. Его было необходимо доставить экспрессом, поэтому пришлось изрядно постараться над шифром. Бей Ду должен его получить и кое-что подкорректировать в наших планах, в частности, сделать кое-какие вещи с моим питомцем. Как минимум предоставить ему убежище, а ещё двух девушек вновь взять под своё крыло. Учитывая скорость принцессы, два гонца должны быстрее доставить письма, а уже Кори Моришита и Тоф Бейфонг озаботятся тем, чтобы прилететь на драконе прямо в распростертые объятья ещё одного члена Красного Лотоса. Если же что-то пойдет не по плану… Буду импровизировать, куда без этого.

Уже утром я передал два письма разным гонцам и вернулся в постоялый двор, где прошел брифинг по бесполезным темам. Час был потрачен впустую, прежде чем мы отправились дальше к Ба Синг Се. Но, к счастью, привыкнув друг к другу немного лучше, мы приступили к совместным тренировкам, чтобы убить время.

Через три дня мы остановились на большой лесной поляне. Азула объявила день финальных тренировок, чтобы оценить способности каждого, а также чтобы лучше командовать во время столкновения с противниками. Стена уже близко…

— И что ты делаешь? — зло прошипела Азула, словно дикая кошка.

— Тренируюсь, — пожал плечами, продолжая сидеть в позе лотоса на большом камне.

— Медитацией, да? Хочешь врагов ввести в ступор своими навыками ничего не делать? — она кивнула в сторону Тай Ли, исполняющей самый длинный трюк на моей памяти. Она по кругу делала сальто назад, совершенно не испытывая усталости, продолжая исполнение как лучший в мире циркач. Мэй же представляла, что она метает иглы не в дерево, а в повара, подавшего в одном из городков испорченную еду. Азула же хотела запрячь меня на мини-аналог Агни Кай. Её телохранители, которым она приказала держаться подальше, очень даже меня поддерживали в моем стремлении не соглашаться на её хотелки.

В общем, всем было весело.

— Кхм… кхм… — слегка откашлялся я. — Могу посоветовать тебе, как открыть чакры и познать гармонию с природой. Присоединяйся ко мне и расслабься. Если найдешь ещё бананово-луковый сок, то вообще, станешь вторым Гуру. Я вижу в твоей душе большой потенциал.

Какой милый скрежет зубов в исполнении принцессы Народа Огня.

— И как я пойму, что ты можешь проломить стену Ба Синг Се, если ты не способен даже твердо стоять на ногах? — вновь нападки девушки, но как говорил мой духовный наставник — нирвана наше всё. Человек ко всему привыкает, если старается адаптироваться под неприятные условия. Благодаря нападкам Азулы, прощупывающей границу моей терпимости, я смог здорово прокачать стрессоустойчивость.

— Ответ ты найдешь в своей душе, — умиротворенно озвучил ей эту мудрость.

— Ха, тогда, если ты такой эксперт, — она положила руки на бока. — Что ты скажешь о моей молнии?

— Я чувствую в ней великую силу, Азула, великую силу, — дважды повторил я, используя ускорение до предела, чтобы избежать молнии. Она довольно шустро отсоединила положительную энергию от отрицательной, после чего выпустила в сторону места моей медитации заряд.

Зачем ты задела камень? В чем он провинился?

— Как? — спросила она, резко принимая боевую позу и оборачиваясь в место, где я стоял. Всё же за долю секунды я преодолел пять метров, что несколько выходило за рамки возможностей обычного человека.

— Говорил же, бананово-луковый сок — это то, что делает человека сильнее. Слышала что-нибудь про правильное питание? — решил всё же отыграться за прошлые поражения в пай-шо. Низкий поступок. Но мне ниже уже падать некуда, так что всё в порядке.

— Почему я чувствую подвох? — хмыкнула она, задирая бровь.

— Какой подвох? Нет никакого подвоха, — стараясь подобрать интонацию, похожую на Азулу, вернул ей шпильку.

— Ну, а поможет ли тебе твой сок… Против этого! — она совершила удар ногой по воздуху, и из носка сапога вылетела струя пламени прямо мне в маску. Вот же настырная девка.

— Принцесса! Это опасно, мы не можем подвергать вас такому риску! — пытался переубедить Азулу её высококвалифицированный телохранитель. Вчера он свято соблюдал нормы своей профессии, искал врагов и разведывал путь, старался всячески угодить госпоже. А сегодня? Его мнение с дерьмом смешали и вежливо вытолкнули на мороз, разве что вдогонку пинком не одарили.

— Ты смеешь сомневаться в приказе своей госпожи? — Азула скрестила руки и высокомерно пронзила взглядом своего подчиненного.

Принцесса отлично разбирается в политике, но сейчас творит полнейшую, по своей природе… дичь. Верного и преданного подчиненного легко превратить в инструмент для враждебных происков. Госпоже достаточно пару раз потоптаться на верности своего слуги, чтобы в будущем он помог отравить блюдо или вогнать нож в спину.

Да уж…

Возможно, мы с Азулой просто по-разному смотрим на вещи. В чём-то я лучше её, за счет уникального опыта, а в чем-то она превосходит меня. Может, принцесса просто привыкла держать всех в страхе? В их нации демонстрация силы в порядке вещей. Небось менталитет такой. Я же со своей колокольни судить всегда горазд: как правильно работать с материалом под названием «верный слуга». Но это моя колокольня, в королевском дворце любая вежливость правящей семьи может быть признаком слабости и поводом для слуг устроить переворот.

— Мы не сможем вас защитить, — всё ещё продолжал возражать телохранитель.

— Ох, защитить… Хорошо, я дам тебе такой шанс, — заявила девушка, косясь в мою сторону. — Одолей его, и тогда, возможно, я прислушаюсь к твоим словам.

— Но…

Стоя у дерева, мне пришлось вслушиваться в раздражающий по всем пунктам спор.

— Мы тратим попусту время, — недовольно пробормотал я, покачивая головой и магией крови вырубая всех телохранителей принцессы в округе. Солдаты на службе или нет, плевать в данном случае хотелось.

И, стоит признать, эффект был произведён: «что надо».

Тай Ли, Мэй и Азула совершенно не ожидали моментального вывода из строя всей охраны. Даже посмотрели на меня с сомнением, за что получили мой взгляд исподлобья. Ещё немного поиграв в гляделки, все дружно решили отправляться прямо к стенам Ба Синг Се.

Ночью пробраться к стенам не составляет труда, но на всякий случай я превратил ближайшие деревья в груду пыли, вырывая из них все соки. Необходимо было запастись водой, чтобы создать густой туман. Поздней ночью его можно распознать, но всем на подобное природное явление будет побоку. Догадаться, что в тумане скрывается диверсионная армия Народа Огня — сложно. Да и увидеть кусок передвигающегося белого сгустка… Трудно.

— Я всё думала, — начала издалека Азула, держащая меня за запястье. В густом тумане легко потеряться, поэтому все мы держались за руки. Будет печально, если мелкая точка в красной одежде покажется перед дозорным, решившим отлить с большой стены. Ха… Это было бы весьма забавно. — Откуда ты родом? Покорил молнию, огонь, воду… Быстро двигаешься, силён, и владеешь кучей других… особенностей.