— Зачем я хочу уничтожить «стены»? Почему не стену? — с удивлением переспросил я.

— Ты сказал «дойдем до стен». Не до внешней стены, — Азула слишком плохой собеседник. Я не привык к переговорам с такими. Ха, может ей устроить психо-приступ и спокойно отправиться в столицу чисто одному? Исключено. Подобная игра повредит моей гордости. Будем играть по правилам.

— Нет, сперва мы разрушим внешнюю стену. Потом я использую свой козырь, и мы спокойно дойдем до безопасного места. Разрушать другие стены… Ха, за одну ночь я не буду, — рассказывая это, обнаружил подёргивание своего колена.

Что я там Азуле ставил? Зарождающийся психоз? В чужом глазу бревно нашел. А в своём чертова лесопилка прижилась.

— Понятно, — ей что-то понятно, когда мне ничего. — Стены пали. Зона комфорта приказала недолго жить. Люди в панике. Агенты Дай Ли заняты их успокоением. В то время как армия трясётся от страха, смотря на разрушенную стену. Никому нет дела до пробравшихся в город людей, и не важно, знают о них или нет. Ты это хотел сказать?

— Ты это к чему?

— Да так, просто кое-что вспомнила, — смотря на свои длинные ногти, как-то ядовито ответила она. — Прямо хаос на ровном месте. Много хаоса.

— А вы я смотрю на одной волне, — недовольно подметила Мэй. — Расскажете?

— О, так вы подружились? — дополнила беседу Тай Ли.

— Не-а.

— Нет.

Мы почти одновременно дали ответ, продолжая прожигать друг друга взглядом.

Семь дней в пути…

Путешествие от оккупированного города до непобедимой столицы Царства Земли мало чем запомнилось. Катара и Сокка, если и составляли планы на моё уничтожение, то решили перенести их реализацию до лучших времён. Недружелюбные военные отряды были практически исключены, принцессу сопровождала хорошая охрана, выполнявшая роли разведки и посыльных в места, где мы останавливались на ночь. Если кто-то и готовил нападение на королевскую особу, то для начала им придется разобраться с элитным отрядом Народа Огня.

Азула не пренебрегла использованием сопровождения после неудачного прилёта камушка по руке. Теперь её врагам будет труднее её победить. Она похожа на босса, который не расставляет пешек по всей локации, а держит их рядом, пока путешествие не окончится.

Хотя, принцесса ещё не понимает, что в столице несколько опасней, чем за её пределами. Туда стекаются все главные силы этого мира. Можно сказать, что там определится судьба мира. Конец мечты, конец пути, конец стремлений. А конец редко когда наступает без хладного дыхания за спиной: Белый Лотос, Армия Царства Земли и что-то ещё, что я не предвидел.

Однако я сильно не уходил в планирование, мне хватало проблем насущных. В одном из постоялых дворов мы увидели доску для игры в пай-шо. Ох, потребовалось приложить немало усилий, чтобы затащить принцессу на игру. Она до последнего отнекивалась, но я настаивал на том, что это проверка интеллектуальных и стратегических возможностей человека. Игру придумали десять тысяч лет назад. В ней необходима не только тактика боя, но и понимание своего противника, его хода мышления и характера.

Азула всё равно отказала, но тут уже пришлось мне давить магией крови, сопровождая слова хорошими аргументами. Плюс на плюс дало два плюса и позволило всё же сыграть пару партий… Вот где у меня подгорело, можно сказать, знатно. Меня обучал играть лично Мастер Пиандао, великий фехтовальщик и стратег, гений столетней войны. Что в итоге? Я проиграл три раза из трёх — той, кто эту игру презирала и не воспринимала всерьёз, даже опыта не имела. Азула не училась в Офицерской Академии, где я старательно впитывал знания. У неё нет доступа к библиотеке Ван Шин Тонга, где хранится история этого мира. Она не может останавливать время для разума, чтобы хорошенько всё обдумать. Но меня сделала в сухую.

— Неплохо, — протянула Азула, сидящая на противоположной стороне стола, и пристально наблюдающая за постукиванием пальцами по доске. — Для пятилетнего солдатика. Нет, это слишком по-доброму с моей стороны — для четырёхлетнего.

— Мои поздравления, принцесса Азула, дочь великого и могучего Лорда Огня Озая, который приведёт свой народ к победе.

Сдерживаю злость, но все же делаю легкий поклон, чтобы отдать честь своему оппоненту. Злость и гнев — эти эмоции преобладают над некогда спокойным сознанием, но необходимо отдавать почести своему оппоненту — всегда. Правило хорошего тона.

— Хочешь, я дам тебе совет? — излишне ядовито спросила она. Да уж… Перед подругами она выпендривается как рота пьяных солдат перед дамами с глубоким декольте. Мэй уже опасливо потянулась к метательным иглам. Тай Ли выглядела непонимающей милашкой, глупо смотрящей по сторонам, но сенсорику не обманешь… Она быстрее Мэй среагирует на потенциальное побоище и попытается нейтрализовать меня до того, как станет слишком поздно для спасения принцессы. — «Познай гармонию и выпей чаю, чтобы освободить свой разум от пасмурного запустения».

— Приму совет от более сильного игрока в пай-шо с благодарностью, — кивнул я, позволяя Мэй выдохнуть, а Тай Ли немного уменьшить частоту взглядов в разные направления.

— Ты как наши танки, — заключила она. — Прёшь вперед, считая, что вся вражеская армия должна молча и послушно пасть перед тобой от страха. Что твоя броня, твоя оборона, ничто не способно их пробить. Концентрируешь внимание только на передних рядах, забывая о тылах и всём, что с ними связано. Простой берсерк, мчащийся на смерть.

— Агрессивная стратегия в последнее время популярна. Она предполагает быстрое нападение и полное уничтожение противника, что приводит к чистой победе, — поморщился я. — Но против тебя она не сработала три раза подряд.

— Я же принцесса, — легко поддержала она. — Но благодаря игре, я, ха, гораздо лучше тебя поняла. Ты полагаешься на силу и давление?

— В большинстве случаев, — дважды стукнув зубами, пытаясь унять напряжение, я всё же использовал магию крови на себе и полностью расслабил нервную систему. — Обычно я начинаю бой и стираю врагов сразу. Так быстрее, эффективнее и более устрашающе для других. В реальном сражении, после полного разгрома вражеского авангарда и уничтожения их центра — победа была бы обеспеченной. Я уверен, всех бы охватил ужас и страх. А не… — внимательно осмотрел доску с оставшимися фигурами. — Озарение для победы над моей армией. Признаю, агрессивный подход, как бы я его под тебя ни адаптировал, приносит только поражение.

— Тогда обратись к разуму, если там что-то ещё осталось, — ухмыльнулась девушка.

— Пожалуй, — кивнул я, возвращаясь мысленно к партии против Магистра Белого Лотоса. Я тогда гораздо лучше играл, кое-чему научился и смог достойно выступить против Айро. Дальше же пошёл по головам и упился жестокостью как вампир девственной кровью. Азула дала понять, что моя новая стратегия жестокости несовершенна, ей не хватает гибкости.

Мы вновь переиграли партию, на этот раз заканчивая почти в ничью. Второй же раз я попытался скопировать подход Айро, более плавный и осторожный, направленный на сохранение войска, будто каждая фишка — это живой человек. На удивление, я победил с такой же скоростью, с какой Азула выиграла в самом первом раунде.

Кажется, проблема не в агрессивной стратегии, а в том, против кого она применялась. Она эффективно работает против Айро, но бесполезна против Азулы. Та использует хитрость и коварность, я — жестокость и безжалостность, а Айро — милосердие и справедливость.

— Ха? — вопросительно улыбнулась принцесса. — Ну надо же, даже остолоп научится чему-то, если долго будет биться головой о стену.

— И всё же я проиграл, — скрестил пальцы рук. — В реальной жизни нет такого понятия, как «переиграть». Всё решается и заканчивается первым сражением.

— Это если забыть про отступление, перегруппировку, дробление сил и предательство. Не всё строится на лобовом столкновении. Мы же не быки, чтобы биться друг об друга рогами и выяснять, кто сильнее. Нет, всё решается комплексом факторов и подходов, — довольно мудро заявила она. Что ж, философы над ней хорошо поработали, оплата репетиторства не прошла впустую. Озай может быть спокоен как удав. Раздавленный удав. Ибо гнев я на нем выплесну.