Люди меняются, мир тоже; все заторы устранены, и рекам прогресса ничего не мешает впадать в море преобразований. Ярким примером служит Омашу — древний, очень древний город. Тысячелетия не смогли его изменить; он оставался таким, каким был и триста лет назад, и месяц назад. Всё, что менялось, так это слухи о его возведении. По легенде, город был основан влюбленной парой из двух враждующих племен. Ома и Шу, их любовь подобна Ромео и Джульетте, во многом своей трагичностью. В очередной стычке двух племен бедняга Шу умирает, а сломленная горем Ома сталкивается с трагедией. По легенде она заполучила мощь, способную сворачивать горы, и направила её не на месть, а на создание Омашу, соединяя имена двух влюбленных, чтобы оба племени могли жить дружно на одной земле — в одном городе. Так утверждают сейчас, хотя в той же библиотеке Ван Шин Тонга легенда была менее красочной. Люди подсознательно ищут добро, чтобы согреться в нем, игнорируя то, что их прошлое было построено на зле. Никто не желает помнить, какой ценой и на каких костях был построен Омашу.

— Не удивлюсь, если такими темпами от Омашу не останется камня на камне, — продолжая шествовать по тихим улицам города в образе Амона — знатного по меркам раздутых слухов наемника, я то и дело осматривался.

Горький дым проникал в легкие, отравляя нашу плоть изнутри. Фабрики, производящие типичное вооружение и более совершенные танки, работали на полную мощность, истощая местные ресурсы. Прямо чувствуется, как город преобразовывается, растет, как человек, чтобы умереть как человек. Тысячелетия подобного не было, но Омашу был захвачен Народом Огня; ожидаемо, что новый хозяин пришел со своими правилами. Никакого больше застоя и традиций Царства Земли.

— Что, если подорвать все фабрики в Омашу? — выделил эту мысль, четко анализируя и обдумывая. — Вероятно, этим я ничего не добьюсь. Это же не Народ Огня, где был потенциал к раскачиванию лодки и разжиганию Гражданской войны.

Город уже захватили, и это произошло быстро и легко. Если судить по городскому ландшафту, который хорошо сохранился, Омашу сдался без боя. Царь Буми решил сдать его, чтобы избежать потерь среди подданых?

Неважно — насколько город кажется неприступным, его всё равно можно атаковать издалека. Страшно ли это? Защитники города могли отправить землероек, чтобы те разрушили дальнобойное оружие. Буми таких людей не послал или они провалились. Что хочет Безумный Царь Буми? У него должен быть план… Он сдался, выжидая подходящий момент, чтобы вернуть город без потерь и избежать ответной агрессии Народа Огня? Атакует, когда никто этого не ожидает; когда Аватар почти справится с предназначением и спасет мир от столетней войны… Что-то не сходится. Если нет возможности понять план: он либо настолько гениален, что человек не способен его осмыслить; либо безумен, лишен логики и поэтому его нельзя осмыслить. Царь Буми может притворяться безумцем, но он правил успешно сто лет. Понятно, я не буду действовать в этом городе, вскоре Царь Буми сравняет оккупантов своих территорий с землёй.

— Кто идет⁈ — обратился ко мне патрульный, хорошо сложенный солдат, лицо скрыто под шлемом. Его поведение не выражает желания сражаться, но при необходимости патрульный может продемонстрировать своё мастерство. Телосложение человека говорит о многом, особенно в глазах магов крови, больше, чем их враги хотят сказать.

— Обычный наёмник, выполняющий самые обычные поручения, — пожимая плечами, я вытащил из кармана и продемонстрировал один из двух значков: золотистый круг с черным пламенем посередине, обозначающий мою принадлежность к Народу Огня. Второй значок был в другом кармане; его я использовал для заданий Царства Земли. Работа на два фронта, самая обычная, наподобие спасения из передряги или передачи важных сведений. Имя Амон закрепилось так хорошо, будто я долгое время работал на этой территории, во многом благодаря моему верному союзнику из Красного Лотоса — Циклопу.

— Ага, вижу. И что тебя привело, а? — с явным подозрением спросил тот, крепче сжимая алебарду.

— Мой новый клиент, ваш офицер, был спасён мной некоторое время тому назад. Вроде бы обычная связь, но в наши дни обычные связи помогают заработать себе на жизнь, — объяснил я, заходя издалека. — Недавно я получил от него письмо; кажется, потребовались мои услуги кому-то из вашей верхушки.

— Пропажа того мальца… Агни, не думал, что уже наемников будут посвящать в такие дела, — буркнул патрульный, кивком давая понять о свободности моего дальнейшего пути. Он как раз пролегал недалеко от нижних почтовых труб, хитрого механизма, протянутого по всему городу. За счет работы магов земли была возможность мгновенно перевозить любые посылки по всему городу. Но с уходом местных покорителей стихий, вся почтовая сеть пришла в упадок. Технологии, зависимые от магии, а не от человеческого разума, в общем — они просто мусор.

Если не ошибаюсь, за этим поворотом резиденция губернатора. Новая власть — новые порядки. Армия захватчиков перепроектировала дворец Царя Буми, внося множество косметических изменений в соответствии с культурой своей нации. И немного улучшили защиту, но это не помешало мятежникам нового порядка похитить сына главы города. Что интересно: сейчас невозможно найти ни сына, ни мятежников. Те притворились, что подхватили чуму, тем самым спокойно покидая стены города.

— Эй! Сюда! — мой дорогой клиент, точнее, посредник между мной и губернатором. Молодой и жизнерадостный парень, сама судьба свела нас и помогла ему продолжить свою жизнь уже не как военнопленному. — Рад, что наш почтовый ястреб доставил письмо. Хух… — приближаясь, тот протянул ладонь для рукопожатия.

— Если хочешь, советую пожать эту руку, — предложил я, протягивая левую. Она, в отличие от правой, называется рукой. Моя правая ладонь — ледяная длань из Оазиса Духов; от кончиков пальцев до запястья.

— Что за неуважение? Нет, я просто обязан пожать тебе руку нормальным образом. Если бы не ты, я бы уже умер, — заявил настырный малый.

— Как скажешь, — протягивая ледяную длань, я ухмыльнулся от его поспешных действий. Он схватился за аномалию, поскрипел зубами и отдернул руки.

— Ух… ты случайно не заключил духа льда в свою руку? — отличная шутка покинула его уста, в чём-то ироничная, заставляя меня растянуть улыбку под металлической маской. — И всё же. Что не так с твоей рукой?

— Ты хочешь это знать? — поинтересовался я.

— Да уже не особо. Ладно, губернатор Укано вместе со своей женой и дочерью в своем кабинете. Пойдем, я провожу тебя, — лейтенант Ли снял свой шлем и приветливо улыбнулся, прежде чем выступить моим гидом по резиденции губернатора.

По пути я собрал разнообразные взгляды, подозрительные и враждебные, намекающие на то, как следует себя вести. Стражники резиденции несут ответственность за жизнь Укано, и эти стражники проморгали его сына, разумеется, в такой ситуации все на нервах. А тут, к боссу и цели защиты пришел неизвестный мужчина в полностью закрытой одежде, капюшоне и маске. Осталось только стереть красное пятно в области лба, чтобы прожечь фразу на белой металлической маске: «подозрительный».

— Подожди немного, надо оповестить, а потом ты можешь войти, — напомнил Ли, входя в кабинет и оставляя меня наедине с самим собой. Не долго, буквально пару мгновений, и разрешение на проход было получено.

— Так это ты тот самый наёмник? — интересный вопрос прозвучал с порога от немолодого мужчины, утешающего свою жену.

— Амон, — представился я, упоминая третье из четырех своих имен: Мун, Лао, Амон, Нома. С каждым связана своя история, своё мировоззрение и свои планы. Единственное, что их объединяло — извращенные представления о равенстве. Нома с этим справился лучше всех, за один месяц «сравняв» все фабрики в Народе Огня. С землёй.

— Амон, значит… Нашего малыша Том-Тома похитили коварные последователи безумного царя Буми. Они… Они определенно хотят его использовать в своих гнусных целях. Я… я даже не представляю, на что способны эти безумцы. Поэтому… Я готов заплатить любую цену за возвращение нашего мальчика, — опасные слова для человека с высоким положением.