В этот момент я собирался атаковать Джонг Джонга, но он сделал неожиданный жест — «сдаюсь». Согласно правилам Агни Кай, это требовало решения.

— Не думал, что вы сдадитесь, — посмеивался я, отступая за колонну и переводя дыхание. — Уважаемый мастер.

— Битва проиграна, — признал он.

— А что на это скажет Царь Буми?

— Надо б вернуть Омашу, — ответил он, проверяя Айро на живность. Магия крови подтвердила, что старик после электрошока всё ещё жив. Он использовал технику заземления, пустив электричество в пол. — Хо-хо, мертвому что-то вернуть сложно.

— Соглашусь, — поддержал я. — Но какие у тебя предложения, старик? Мне сильнейший мастер магии земли, считающий меня врагом, даром не нужен.

Не теряя времени, я дотянулся до правителя Царства Земли. Он не был магом, всего лишь потомком древней династии. Раздавить его сердце было несложно. Куэй, 52-й Царь Земли, умер мгновенно, скатившись со своего трона.

— Хи-хи, — засмеялся Буми, вероятно, стремясь притупить мою бдительность. — Что остаётся проигравшим? Сдаться на милость победителю.

— Или дождаться удачного момента, чтобы ударить в спину, — добавил я. — Мастер Джонг Джонг, как сдавшаяся сторона, прошу вас проследовать к революционной армии и сдаться в плен. Обещаю, что через несколько дней вас освободят. Что касается Буми, то, боюсь, вы слишком умны и безумны, чтобы тихо отсидеться во время реформации мира.

— Хорошо, — смиренно признал поражение мастер огня, кивнув товарищу и направившись к выходу из зала. Я почти уверен, что он замышляет диверсию, отступая сейчас ради победы в будущем. Но промывка мозгов Дай Ли — коварная штука. Мастер огня больше не противник.

— Сидеть без дела действительно скучно, — признал Буми, ударив ногой по земле.

К колонне, где я прятался, доползла трещина, а ударная волна превратила её в песок. Но я был готов, использовав кровь Пиандао для неожиданной атаки. Дистанционные разрезающие нити сработали отлично, пройдясь по залу и разрубив защитную преграду из земли. Они могли бы разрубить и Буми, но он ушёл под землю.

Сразу после этого из-под земли начали вылезать шипы, стремясь пронзить меня насквозь. Но я точно знал, где он находится под землей, поэтому создал тонкую иглу из крови, максимально её укрепил и отправил в противника. Игла пробила землю, стремясь оставить тонкую дыру в черепе. Буми почувствовал это, но не успел уклониться, лишь отдернул голову, когда игла достигла его. С подземными противниками иначе нельзя.

— Чтоб вас трижды волной смыло, — огрызнулся я, ведь только вошёл во вкус, а битва уже закончилась. Теперь с весельем покончено, и предстоит столкнуться с последствиями своих выборов.

Глобальная перестройка Царства Земли, объединение с племенами воды, улучшение условий жизни болотников и беженцев, а также… трон законной наследницы — Азуле. Только после этого можно будет приступить к строительству Республиканского города. Одним словом: рутина.

Но ведь, скорее всего, есть ещё и свадьба, а также проблемный гарем. А проблемный, потому что в нем есть властная Азула:

Рутины оказалось гораздо больше, чем ожидалось: от устранения последствий до заложения нового фундамента. Я не стал брать всё на себя, ведь даже боевой маг крови, подобный мне, вряд ли смог бы перестроить общество в одиночку. Скорее подобные мне могут лишь вдохновлять других, чтобы они воплощали моё видение будущего.

Сначала шёл поиск и захват целей для промывки мозгов, в основном сторонников Царя Земли. Та самая комната, где меня когда-то держали Дай Ли, функционировала круглосуточно, без выходных. И да, я присутствовал на некоторых процедурах, особенно когда в одной из чайных лавок поймали Зуко — бывшего члена королевской семьи Народа Огня, отправленного в изгнание. Дай Ли ему внушили, что у него нет прошлого, но есть будущее. Парнишка легко отделался, хотя мог столкнуться со смертью, как его дядя.

С Катарой и Соккой, которых также поймали, дело обстояло иначе: я вылечил все физические увечья, оставленные мной в Северном Племени Воды. Затем Дай Ли внушили им ложные воспоминания. Довольно рискованная авантюра, но, к удивлению, эффективная в этом мире. Уже через неделю брат и сестра забыли о своих приключениях со дня пробуждения Аватара и перешли на мою сторону, будто всегда были на «правильной стороне». Существовал риск возвращения настоящих воспоминаний, ведь любой гипноз сознания не вечен, но с этим ничего не поделаешь. Катара — потенциальный покоритель магии крови. Честно говоря, я сильно заинтересован в селекции. Меня интригует, станет ли ребёнок от союза двух магов крови сильнее своих предков. Так что риски промывки мозгов были оправданы, несмотря на авантюрность предприятия.

То же касается и следующей авантюры, связанной с пленными.

Практически всех Воительниц Киоши, захваченных в ходе беспорядков в Ба Синг Се, направили на принудительное перевоспитание. Было бы глупо избавляться от надёжных людей, обученных воинской культуре и боевому стилю. А перевоспитание, как бы иронично это ни звучало, было направлено на сохранение наследия Киоши.

Аватар Киоши — девушка с нестандартными взглядами, она предпочитала женщин. И она же передала наследие своей любовницы первым Воительницам Киоши, обучив их воинским навыкам. Свои собственные техники магии земли Киоши даровала первым агентам Дай Ли. Спустя три столетия память об этих событиях всё ещё хранится в библиотеке Ван Шин Тонга. И теперь два наследия, Воительницы Киоши и Дай Ли, объединились в новый отряд.

Его название…

С этим есть история: во время совещания Тоф Бейфонг внезапно предложила название — «Хранители Земли». Предложение смущало, оно мне показалось настолько детски наивным, насколько это возможно. Однако никто не смеялся; все приняли слова Тоф всерьёз. Возможно, никто не хотел шутить над бывшей слепой девочкой из богатого рода, которую мы активно выдвигали на пост нового правителя этих земель.

Пока территории разрознены, их невозможно политически интегрировать с остальными частями материка. Поэтому мы начали реформировать Царство Земли с Тоф в центре власти и Бей Ду в роли серого кардинала, который отхватил солидные куски власти.

Бей Ду…

Несмотря на то, что проблем с его ролью главы «Хранители Земли» нет, его торговая гильдия, созданная по завершению революции, вызывала опасения. Очевидно, что она направлена на получение баснословной прибыли, но насколько это плохо — трудно сказать.

Бей Ду имеет связи со всем Красным Лотосом, сильнейшими и влиятельнейшими людьми планеты. Его торговая гильдия, если не будет излишне наглеть с монополиями на многие товары, останется под защитой несокрушимой силы. Поэтому я пока позволил ей развиваться, надеясь на лучшее, но про себя мысленно прорабатывал стратегии против возможного предательства. Наверное единственному, кому я могу поверить на слово, так это моему отражению в зеркале. Да и с ним придётся сомневаться.

Хотя, если быть честным, мои мысли были заняты совсем другим, совершенно не предателями и торговой гильдией. Закончив с вознаграждением союзников за счёт захваченных ресурсов врагов и избавлением от бесполезных элементов, мы начали готовиться к операции против Народа Огня. Она не была слишком значимой, ведь до встречи с Азулой под личиной Номы я успел существенно сократить их военный потенциал. Так что всё оставалось в рамках формальности, почти…