— Мы с заместителем директора в хороших отношениях, партнерских, поэтому я хочу, чтобы вы сопроводили меня прямо к нему, — оговаривая всё это, я разблокировал им конечности. Они это сразу почувствовали, осторожно поднимаясь на ноги, будто в любую секунду те могли их подвести.
— Но… ведь… зачем? — спросил агент, недоумевая.
— Разве это вежливо, совать свой нос в дела начальства? — наклонил голову я, убирая руки за спину. — В случае кризиса, избавляться будут всегда с конца, где находятся столь же любопытные, как и ты.
Агент вздрогнул, медленно подходя к крыше и спрыгивая.
Я последовал за ним, последний остался немногим позади.
Ох…
Ба Синг Се — не успел я насладиться нищетой Нижнего Кольца, как уже вскоре мы перешли к подземным тропам. Здесь много ловушек, способных убить меня в любой момент. На всякий случай я спросил у сопровождающих, желают ли они завести меня в одну из таких, чтобы убить. Один из них вот желал, но получив сведения, что я могу взорвать ему голову даже сквозь стену, повторно ответил отрицанием. Сенсорика помогала понять, что агент говорит теперь чистую правду, уже не лжет. Это полезно, разговаривать, когда есть возможность отсеивать правду от лжи.
Но чем дольше длился поход к озеру Лаогай, тем сильнее клонило в уныние. Мы не были товарищами, чтобы по пути обсуждать весёлые истории. Вместо этого молча шли по слабоосвещенным туннелям, одиноким и пустым, во многом отражающим меня самого. Я шествовал не как тиран-завоеватель, скорее уже как человек на исходе своего пути.
Что дальше? На удивление, всё чаще задумываюсь над этим вопросом. Когда у меня ничего не было и я ничего не мог сделать, тогда я мог размышлять часами о планах. Теперь же пазл почти сложился в картину, а множественная развилка путей исчезла словно мираж, оставляя вполне конкретную дорогу к цели. Сделать так, чтобы после меня в мире стало чуточку лучше, чем было, но при этом не в ущерб моей собственной жизни. Эгоист с угольком детских мечтаний… Наверное, подобное ко мне применимо.
— Мы пришли, — напомнил агент, поднимая последний заслон, скрывающий от нас катакомбы под озером. Я чувствовал воду наверху, понятно, базу они никуда не переносили. Но у них должны быть ещё скрытые сооружения, всё же Лонг Фен выкачивал ресурсы из казны Царя Земли не только на свои нужды. Он ещё беспокоился о своей власти, а подобные параноики редко кладут все яйца в одну корзину. Они строят и укрепляют курятники.
Продвигаясь к кабинету замдиректора, мы сталкивались с различными вопросами, но стоило просто сказать — полковник Лао, как все вопросы снимались сами собой. На место настороженности приходил страх. Выжившие передали историю о резне новичкам, в результате все знали, что произошло незадолго до возвращения Аватара.
— Сделали ремонт? — из интереса спросил у своих сопровождающих, входя на «гладиаторскую арену». В прошлом здесь на меня напала группа агентов, но я их быстро уничтожил. Ностальгия.
— Извините, нас не было, мы ничего не знаем, — притворно вежливо ответил сопровождающий.
Доходя до кабинета, где ранее работал Лонг Фен, я был не слабо удивлен. Вот оно как, заместитель директора отжал кабинет у начальника. Явная демонстрация власти и доминирования над слабым. Советник царя и министр культуры с недавних пор потерял способность покорять стихию. Стал жертвой для стервятников и марионеткой в чужих руках.
Войдя в кабинет, я увидел члена Красного Лотоса — Бей Ду.
— Здравствуйте, — он быстро нашел, что сказать. — Магистр Лао?
— Я не магистр, — покачал головой я, без разрешения садясь напротив Бей Ду и спокойно откидываясь на спинку стула. — Ужасно долгий путь из одного края в другой. Вам бы переместить базу на Среднее Кольцо, чтобы охватывать всё, находясь в центре, а не у Духа на отшибе.
— Это не лучшее решение, — покачал головой замдиректора. — Враги и недоброжелатели будут искать в первую очередь в центре. В Среднее Кольцо легко попасть, там много ушей и глаз. Одним словом, выгодно оставаться на текущей позиции. Враги и шпионы, если появятся, им придётся пройти сквозь все кольца прямо к месту, где нет ни души. И чтобы сюда попасть, нужно владеть магией земли.
— Человеческий фактор, — пожал плечами я, обрадовавшись новым изменениям в характере своего делового партнёра. — Достаточно захватить агента Дай Ли, правильно пригрозить и замотивировать, как он выдаст все секреты. И, если потребуется, приведёт врагов прямо на базу. Дисциплина ни к чёрту. Кое-кто проявляет намёки на будущую премию «лучшего сотрудника месяца», но даже они переходят на сторону предателей, если увидят предательство товарища воочию.
— Вы про тех сотрудников? — вопросом подразумевая сопровождающих, спросил замдиректора. — Я уже получил сведения, что они привели вас прямо сюда, забыли подать сигнал на случай захвата в плен, и выбросили из головы множественные правила. Накажем и обучим заново.
— Да, про них я и говорил. Таких много, враги ими воспользуются в своих целях при первом удобном случае, — поставил точку в этом, переходя к следующему пункту. — Дракон не прилетал?
— Ещё нет, но мы ждём ваших друзей, — быстро и спокойно отчитался Бей Ду, на удивление стремительно соображая.
— Я ожидал более эмоциональной реакции. Дракон — летающая бестия, символ угасшей силы Народа Огня, величайший из покорителей пламени. А тут такая реакция: прилетит ящерица — мы встретим.
— Ну, — он сделал серьёзный вид, ставя на стол ладони, закутанные в камень. — Руководить и направлять Дай Ли оказалось сложнее, чем я представлял. Без сильного стержня в этой комнате не закрепиться. Власть — лакомый кусок для всех. Многие готовы её терпеть у прошлого лидера, но стоит тому отступиться, потерять хватку… Эх, да Вы и сами понимаете. Конкуренты и другу перегрызут глотку, и товарищу воткнут нож в спину, только бы первым добраться до власти. А уже когда доберутся, многим нужно пожертвовать, чтобы…
— Не скинули с пьедестала, — весело рассмеялся я. — Понимаю. Я сам не политик и не король по призванию. Но отлично тебя понимаю. Власть — это то, чего мне не хватало с рождения, мой мотиватор расти над собой. Изначально я хотел власти только над природой, стихией, чтобы меня не убило потопление или другое стихийное бедствие… Хм, детская и глупая мечта. Потом власти над семьёй, где не будет распрей и ссор, а также лидера у семейного очага. Полное равноправие, построенное на взаимоуважении друг к другу. Дальше же… Власть над силой, чтобы навязывать своё мнение другим… Для этого нужна железная хватка. Стальной рукой проще поставить несогласных на место, остановить конфликты, утихомирить злобные армии. Направить людей на путь к процветанию.
— Благие намерения… — осторожно подметил Бей Ду.
— И под конец, когда я прогнил вместе со своей мечтой, — вздохнул я. — Я понял, что под целым завалом из мечтаний скрывалась простая эгоистичная натура, думающая о полном контроле. Контроль над всем, чтобы всё считалось сугубо с моим мнением. Никаких компромиссов. Прав только я, остальные точно нет.
— Вы изменились, — быстро подметил он, сопоставляя «до» и «после».
— Знаешь, с нашей последней встречи многое изменилось. Я сделал из дракона своего духовного зверя, остановил Духа Тьмы и Хаоса — способного уничтожить мир, защитил право Северного Племени Воды существовать в этом мире, спас Духов Луны и Океана, а также убил Аватара Аанга. Спелся с принцессой Азулой и прибыл вместе с ней в этот город.
— Принцесса Азула здесь? Дочь Лорда Огня, тирана Озая? — с прищуром спросил Бей Ду.
— Угу, — ухмыльнулся под маской. — Я думаю использовать её мозги, а также твои способности управленца, чтобы устроить в этом городе революцию. Собственно, поэтому от тебя нет секретов моей активности за прошедшее время. И вот почему: секреты есть от самой Азулы, та считает меня Амоном — простым наёмником. Никакие другие имена в общении со мной и рядом с ней — пока что неприемлемы. Как и разговоры о былом.
— Контроль и власть, — мрачно произнёс он, вставая на ноги и направляясь к шкафу, где был спрятан алкоголь. Вроде бы, не отравлен, что радует. Так что после разлива я вкусил довольно бодрящий дух напиток. — Контроль и власть. Я понял, что вы имели в виду. Вы планируете поставить меня правителем Ба Синг Се. Азулу же правителем Королевского Города Кальдер. Потом разбить границы и объединить две нации под одним флагом, одним гербом, одним символом. Я прав?
