Через какое-то время Уборов начинает подзывать нас по одному и зачитывать персональные клятвы, после принятия которых выдавали письмо и один небольшой предмет, что является опознавательным знаком. Меня вызывают последним и достается перстень с головой пса, что держит в зубах синий камень.
– Береги его, – кивая на перстень говорит наниматель, – покажешь его в Аргрисе владельцу лавки «Диласская сталь»*, что на северо-западной площади, он даст дальнейшие инструкции.
Кивнув ему, я поднимаюсь по лестнице и выхожу из здания. Удивленно хмыкаю, тоннель оказывается проходит под городской стеной, так что не придется отстаивать очередь на выход. А толпа там приличная. Последние пару дней стража стала проверять не только входящих, но и выходящих. О чем только думал магистрат? Даже если они кого-то ищут, то этот кто-то найдет другой путь сбежать из города. Ухмыляюсь, как я, например.
Отвернувшись, пошел по дороге в сторону воздушного порта. Нужно добраться до Аргриса, а там уже сориентируюсь. Через полколокола ходьбы натыкаюсь на Артура. Он сидит на обочине дороги, под ветвями раскидистого дуба и тихонько играет на флейте. Увидев меня, он прекращает, встает и идет навстречу.
– Я знал, что ты пойдешь в порт, решил составить тебе компанию, – с улыбкой говорит он. И видя, что я не против его общества, добавляет, – а еще помочь.
– И с чем же ты собрался мне помогать? – спрашиваю его.
– О, – тянет он, – я слышал сказку, в которой бандиты наткнулись на двух друзей, что шли по дороге домой. Один из них был трус и решил сдаться на милость разбойников, чтобы выжить. Вот только пришлось сначала убить своего компаньона, правда, – усмехается он, – он его не то чтобы сильно пережил, – заканчивает свой рассказ Артур. А затем, сделав короткую паузу, продолжает, – а мораль проста, если бы они объединились, то смогли бы отбиться от разбойников.
– Глупая мораль, – говорю я, – обычно разбойники вооружены как минимум дубьем, а вот про твоих героев ни слова не сказано. И даже если они вооружены, им бы не удалось отбиться от банды.
В этот момент Артур возмущенно вскрикивает:
– И это мне говорит человек, отбившийся от четверых горлорезов сразу?! И что ты там сказал про мораль, глупая? Это ты ничего не понимаешь в поэзии! Спорим, что два друга смогут отбиться от разбойников? – протягивая ладонь для рукопожатия спрашивает он.
Лениво хлопаю его по ладони, принимая пари, и уточняю:
– Как проверять будем?
– Очень просто, – с бешеным огоньком в глазах говорит он, – сейчас нас будут убивать.
– А с чего это мы уже друзья? – спрашиваю, и осознавая его слова, напрягаюсь. – Почему ты так говоришь? – кладя руку на рукоять спага, перевожу взгляд на него.
– А ты хорош, – раздается хриплый голос у меня за спиной. От неожиданности я вздрагиваю и оборачиваюсь, вынимая из ножен спаг и сбрасывая сумку с плеча. Тем временем псоглавец, которого я видел ранее, продолжает, – как почуял нас? Хотя можешь не отвечать, тебя мы прирежем за твое пение, а тебя, – кивок в мою сторону, – за твое пренебрежение к таким как мы.
– Все же отвечу. Я угадал, псиной воняло, – со злым весельем в голосе сказал мой компаньон.
Псоглавец зарычал и подался вперед. Нас окружали семеро псов, но не нападали. Скосив глаза на Артура, я заметил, что он успел достать ручной арбалет с двумя дугами. Значит по меньшей мере одного он успеет убить, а может двух. Самых резвых. А вот потом они впятером навалятся на нас. На мосту я убил четверых, но те были шпаной, что нападают на безоружных. А псоглавцы были наемниками, что сталью живут. У них есть все шансы отправить меня на встречу с Белой госпожой.
– Что мы говорим врагу? – внезапно спросил Артур.
– Не сегодня! – рявкнул я, продолжая знаменитый клич горцев, и сделал первый выпад.
Дальше события понеслись вскачь. Кровь первого урода еще не успела упасть на землю, а я уже разворачивался ко второму противнику, краем глаза контролируя тех, кто кинулся к Артуру. С удивлением обнаруживаю, что два пса лежат с болтами в глазницах, а сам стрелок парирует размашистые удары пса, грамотно отступая, прикрываясь противником от его компаньона. В отличие от Артура, я наседаю на двоих сразу, среди которых мой недавний знакомый, благо умения хватает. Пропускаю клинок главаря, что разминулся с моим лицом на волос, я пробиваю ему бедро. И тут же делаю подшаг, чтобы завершить поединок двумя ударами, прикрываясь одним врагом от другого.
Внезапно начинаю различать бой барабанов, совсем далекий и неразборчивый, заставляющий концентрироваться только на нем, следовать за ним, искать его. Я знаю, скоро заиграет флейта, потом скрипка, но никогда мне еще не приходилось слышать конец этой чудесной песни. В ней слышится все, взмахи руками, шаги, звон стали и свист ветра, чувствуется движение, ритм, она ведет меня.
Собираясь сделать выпад, понимаю, это нарушит музыку, поэтому продолжаю начатое ранее движение и замечаю, что один из псов, что нападали на Артура, решил атаковать меня со спины. Вместо выпада делаю широкий взмах клинком, отбивая один удар и ломая весь рисунок боя, к которому стремятся наемники. Чувствуя, что сейчас барабаны начнут бить дробь, ускоряюсь и осыпаю противников уколами, каждый раз меняя последовательность и цель, а в момент вступления флейты, которая пронзительно вскрикивает, как бы ловя убегающую ноту, мой клинок пробивает первое сердце. Я ускоряюсь, пытаясь успеть за набирающей скорость мелодии флейтой, и замедляюсь каждый раз, как только невидимый музыкант берет короткую паузы, чтобы вдохнуть. Но вот идет повтор мелодии, и второй противник падает с пронзенным горлом.
Вдруг звучат тяжелые удары огромного барабана, заставляющие обернуться и метнуть нож в пса, что выбил меч из рук стрелка. А затем флейта затихает, начинает отдаляться бой, и, перед тем как полностью исчезнуть, мой нож еще раз убивает врага. Просвистев возле уха, он входит в грудь последнего пса, который отступает от меня, подволакивая ногу. Артур довольно быстро сориентировался, видимо не только я тут умею метать острые железяки.
Я осматриваюсь вокруг и сплевываю, дорога, как и мы, залита кровью, за поворотом стража, которая задержит за убийство, никто не будет разбираться, нападение или самооборона, а нам надо срочно убираться отсюда. И чем скорее мы это сделаем, тем меньше претензий получим. Подхватываю сумку и устремляюсь в сторону от дороги, с лес. Слышу, что мой невольный попутчик следует за мной.
– Ты знал, что они устроили засаду?
– Нет, увидел, что того урода встречала банда, и решил перестраховаться, дождавшись тебя либо еще кого-то. Ты же знаешь это племя. А не говорил, чтобы зря не нервировать. Но с тобой даже лучше вышло.
Я был зол на него, хотя и понимал, что сам бы поступил так же.
– А спор-то я выиграл, – внезапно сказал он.
Сначала не поняв, о чем он говорит, я уставился на него, а затем, когда дошло, засмеялся, выплескивая напряжение, что скопилось за последние пару свечей. Серокожий тоже заржал. Два уже почти друга все же отбились от разбойников.
Переодев рубашку и кое-как оттерев штаны, я выкинул заляпанную кровью куртку под куст и вынул из сумки дорожный плащ.
– Пошли, надо успеть на корабль раньше, чем кто-то сообщит, что на дороге трупы.
Артур молча кивнул, и мы поспешили к дороге, постепенно забирая в сторону воздушного порта. На удивление нам повезло и активности среди портовой стражи не было.
– Ну что, пошли искать нужный нам корабль? Я левую сторону беру на себя, встречаемся тут же, через полколокола, – сказал Артур и сразу пошел к первой посудине.
Вздохнув, я стал обходить остальные. Как назло, в сторону Шинийской империи пассажирские корабли отправлялись не так часто, как хотелось, и следующий шел только через четыре дня, что меня категорически не устраивало. А из грузовых я не нашел вообще ничего. Вздохнув, пришлось вернуться ко входу, где уже ждал стрелок.
Ему удача сопутствовала чуть более. Как оказалось, из двух десятков воздушных судов, что стояли сейчас в порту, нам подходила только одна посудина. Выглядела она настолько дряхлой, что я всерьез опасался, что в воздухе, при малейшем порыве ветра, развалится. Спокойствия не приносил ни старпом, что носился по трюму, командуя погрузкой, ни матросы, что эту самую погрузку осуществляли, и чей вид будто бы говорил, что с дисциплиной все очень плохо, ни ремонтная бригада, что латала тросы, которые держали шаг с газом.
