Второе сражение вышло куда более трудным. На стороне противников оказался один из главных умельцев фехтования этого турнира. Дарим хорошо запомнил его на тренировках. Сначала юноша в одиночку сразил шестерых членов Янтарного льва, а затем, оставшись один против четверых (среди которых всё ещё были близнецы), сумел одолеть Мавра и стоявшего рядом с ним парня, прежде чем, наконец, пропустил укол от Людвига.
Оказавшись в числе четырёх лучших кланов турнира, Янтарный лев столкнулся с Эллирийскими рыцарями. Мало того, что они являлись бесспорными лидерами по личному мастерству, так вдобавок ещё и отлично действовали как команда, ну и не забывали надевать свои любимые доспехи, делая их чуть более мобильными на фоне оппонентов. Всё сражение было очень трудным, разрыв по количеству оставшихся участников не увеличивался.
Несмотря на всё мастерство и талант близнецов, они смогли вывести из боя только трёх человек, прежде чем выбыли сами. И вот на арене осталось только два человека, по одному с каждой стороны. Волей судьбы со стороны львов это был Дарим, а с противоположной — Самуэль. Поединок был неравен, это было видно даже новичкам в фехтовании. Самуэль делал лучше каждое действие, начиная со стойки, заканчивая дыханием и точностью атак. Как бы ни старался Дарим, идя на всякие ухищрения и финты, ему не удавалось достать противника. В решающий момент поединка Самуэль парировал атаку и точным уколом положил конец этому противостоянию. После поражения Дарим вернулся к близнецам.
— Не расстраивайся, ты хорошо держался, — Мавр протянул руку и похлопал Дарима по плечу, из-за чего тот потерял равновесие и чуть не упал.
— Никто не ждал, что мы их победим, — добавил Людвиг. — Они тут главные претенденты на победу, как-никак.
Эллирийские рыцари закономерно одержали победу на турнире. В последний день был организован пир, на котором даже разрешили пить вино. Дарим отлично поладил со всеми из Янтарного льва, а также со многими юношами из других кланов. Он чувствовал какое-то успокоение от того, что не зря провёл лето, а стал лучшей версией себя. Пускай в глубине души и понимал, что это лишь затишье перед тем, что ждёт его после возвращения в Академию и начала второго курса. Дарим помотал головой, стараясь раньше времени не переживать об этом и наскоро опустошил очередной бокал вина.
* * *
Иладар сидел в карете Вечного нарцисса и рассматривал проплывающие мимо пейзажи. С ним внутри были Виолетта и Рольд, которые продолжали хранить молчание на любую попытку заговорить с ними. По всей видимости, они ожидали, что без их помощи Иладару не удастся договориться с лидером клана, но тот вскочил с места и вытаращил глаза, когда увидел мага, буквально гремевшего на всю Академию своим авторитетом и талантом. Иладар изложил свои условия и вскоре получил согласие.
“Видимо, это дополнительно ударило по их самолюбию, теперь на примирение уйдёт больше времени, чем предполагалось”, — думал Иладар. Путь до королевства Стоуд был неблизким, добавляла хлопот и жара. Благо, в карете находились двое искусных мага льда, которые, однако, долго не могли определиться, кто будет заниматься охлаждением.
Прибыв в королевство Стоуд, Иладар поймал себя на мысли, что с интересом рассматривает предметы неизвестной ему культуры. Пускай сосед Эденвера и занимался преимущественно торговлей, однако здания, скульптуры, одежда местных жителей — всё было очень строгим и скромным. Никаких излишеств, никакой помпезности, никаких золочёных дворцов. В Стоуде считалось, что золоту есть куда более полезное применение. Как следствие, жители соседнего королевства имели более богатые коллекции книг и картин, могли позволить себе более полезную и изысканную еду, а также ни в чём не отказывали себе, когда дело касалось культурного отдыха, с удовольствием посещая оперы, театры, галереи и музеи. Язык у двух королевств был общим, но жители Стоуда имели свой не сильно выделяющийся диалект, который выражался в очень забавном произношении шипящих звуков.
Иладара, как и других членов Вечного нарцисса, поселили на территории академии магов. В королевстве Стоуд специально для этого были построены дополнительные общежития, в которых никто не жил в учебное время.
Сам по себе обмен опытом владения боевой магией делился на две части, с которыми Иладар сталкивался каждый день. Сначала шли лекции от преподавателей магии Стоуда (его студенты в это время слушали лекции от преподавателей Нарцисса), а затем наступал черёд магических поединков. Иладар планировал, что в соседнем королевстве найдётся маг, способный дать ему достойный отпор и стать отличным партнёром для тренировок. Претендент на подобное звание дал о себе знать ещё в первый день. Сразу после объяснения правил магического поединка, высокий юноша с длинными и очень объёмными светлыми волосами вышел в центр зала и заговорил:
— Не прошло и дня, а мне, великому Нифтону, уже все уши прожужжали про какого-то Иладара. Покажись же, нарушитель спокойствия и позволь показать всем присутствующим, что не стоит твоя персона такого внимания.
Иладар от удивления вскинул бровь и сделал пару шагов вперёд, обратив на себя взгляды всех присутствующих. “Неужели это сильнейший из присутствующих?” — подумалось в голове у Иладара. — “По сути, мне не важно, каков он будет как человек, главное, чтобы он был искусным магом”.
Так, участниками первого поединка стал Иладар и Нифтон. Они, как и в Академии, направились на специальную арену и заключили пакт о перерождении. Стоило сражению начаться, как Нифтон ускорил всё своё тело ветром и бросился вперёд. Иладар сманеврировал, начав скользить на льде, в то же время контратаковав тремя мощными заклинаниями разных стихий. Нифтон начал было использовать какую-то магию, но не справился с разрушительной мощью и вскоре был перерождён. Все присутствующие вокруг студенты Стоуда шептались и спорили, а Рольд с довольной ухмылкой собирал с присутствующих золотые монеты, выигранные в споре.
— Шарлатан! — воскликнул Нифтон, стараясь спасти своё положение. — Как могут заклинания дальнего действия обладать такой дьявольской силой?!
“Дьявольской?” — подумал Иладар и усмехнулся. — “Хорошо, что он заклинания Оливии не видел, в обморок бы, наверное, упал”.
Особенностью магов королевства Стоуд являлась страсть к ближнему бою. Все представители этой школы поголовно владели ветром и стремились завладеть магией молнии, бесспорно, являющейся одной из самых разрушительных на короткой дистанции. Тактика ведения боя состояла в сокращении расстояния и использовании мощных, но недорогих по мане и времени использования заклинаний. Иладару такой подход был чужд, поскольку он считал, что расстояние — главное преимущества мага в бою, особенно учитывая Эллирийскую сталь, которая в последнее время представляла для магов серьёзную угрозу, а приближаться к ним явно не было хорошей идеей.
— Иладар Миллиган, — начал один из преподавателей Стоуда, — можем мы попросить вас сразиться с нашим студентом вновь, но в этот раз сделать это на короткой дистанции? Нам очень любопытны ваши навыки в технике, которую мы оттачиваем более остальных.
Иладар согласился на второй поединок с Нифтоном. В ближнем бою он проявил себя немного лучше (Иладар специально позволил ему провести пару атак), но всё так же был уничтожен первым же заклинанием. Заклинания Нифтона были быстры и довольно опасны, но для оппонента с хорошими рефлексами он не представлял никакой угрозы. Как выяснилось потом, этот выскочка и вправду был сильнейшим среди присутствующих, что сильно огорчило Иладара. Конечно же, он знал, что в королевстве Стоуд самые слабые маги на всём континенте, но почему-то надеялся, что сможет найти золото.
После первого дня Иладар завладел всеобщим вниманием. В щель под дверь его комнаты каждый день проскальзывало с десяток любовных писем на любой вкус и цвет. Писали девушки Стоуда весьма красиво, если сравнивать с Эденверскими. Некоторые писали стихи, кто-то излагал мысли прямо, но с толком, другие же делали бесчисленные намёки, маскируя их монологами ни о чём. Однако даже среди такой кладези лестных слов и похвал, находились письма, которые выделялись на фоне остальных. Письма этой девушки пропитывали более сильные чувства, чем обычная симпатия. В один день незнакомка предложила встретиться вечером на территории академии, однако сама на встречу не явилась. Иладар объяснил это себе стеснительностью местных дам.
