— Больно! — кричал Лазарь. Кажется, он был готов расплакаться. — Так нечестно! Мисс Мия, вы же сказали, что он самый слабый в группе, но он такой сильный! Вы обманули меня!

Мия Гауф положила ладонь на свой лоб. Судя по последовательности движений её губ, она безмолвно выругалась. Вздохнув, мисс Мия подняла глаза на сражавшихся. Дарим поражённо смотрел на оппонента.

“Я не знаю, чему удивляться больше”, — сокрушённо думал Дарим. — “Тому, что я настолько легко кого-то одолел или тому, что мисс Мия считает меня слабейшим в группе. Хотя, это скорее правда, чем нет. Как-никак я побеждаю лишь в одном поединке из десяти”.

— Почему вы молчите?! — обиженно кричал Лазарь, смотря на мисс Мию.

— Дарим, — позвал Мавр с трибун.

Дарим поднял глаза на младшего из братьев. Он выглядел, мягко говоря, недовольным.

— Прикончи его, — приказал Мавр. — Бой никто не останавливал, противник не сдался. Таким, как он, тут не место.

Дарим помнил это выражение лица. В их первом бою Мавр смотрел на него таким же образом. Почему-то Дарим почувствовал облегчение и перевёл взгляд обратно на оппонента, в глазах которого читалась не глупая обида, а открытая ненависть.

— Все как сговорились… — промолвил Лазарь. — Отец, преподаватели, одногруппники. Вы все твердите, что я не такой, каким должен быть. Да кто дал право судить вам, каким должен быть человек?!

Бросив кистень, Лазарь бросился на Дарима. Занеся щит в сторону, здоровяк со всего размаху ударил им по обидчику. Дарим выставил вперёд свой щит, раздался глухой звук столкновения деревянных изделий.

“Недурно”, — подумал Дарим. — “Если бы он ударил с такой же силой кистенем, мне бы не поздоровилось…”

Однако вместо второго удара Лазарь схватил Дарима и приподнял над землёй, прижав обидчику руку с оружием к его телу.

— Как вы все мне надоели! — завопил Лазарь.

Дарим почувствовал, что явно проигрывает в массе и физической силе, ведь Лазарь продолжал поднимать его над землёй. Повали такая махина его на песок, ей останется только лечь сверху, чтобы победить. Дарим приложил все силы, чтобы рывком освободить правую руку, держащую меч, занести её над Лазарем и поменять хват.

— Не на!.. — крик Лазаря прервал меч, который Дарим вонзил ему в надплечье.

Получив серьёзное ранение, Лазарь быстро ослабил хватку, из его рта начала течь кровь. Решив не мучать бедолагу, Дарим резким движением достал меч и срубил оппоненту голову. Кровь из шеи начала бить небольшим фонтанчиком, бездыханное тело повалилось на песок. Дарима передёрнуло. Он впервые отрубил кому-то голову.

“Очень странное и неприятное чувство”, — подумал Дарим. — “Будто крысу ногой раздавил”.

С другой же стороны, Дарим был явно доволен собой. Не каждый день выпадает шанс проявить себя перед группой. И пускай, противник был не самым достойным, не всё же против монстров всяких драться. Дарим подошёл к судье, чтобы подтвердить боеготовность.

— Как меня зовут? — устало спросила мисс Мия, вынужденная соблюдать правила подтверждения боеготовности.

— Мия Гауф, — уверенно ответил Дарим.

— Сколько пальцев я показываю? — спросил преподаватель, согнув безымянный палец и мизинец.

— Три.

— Победа Дарима Эшфорда, — провозгласила мисс Мия.

“Но как же это приятно, чёрт возьми”, — мысленно улыбнулся Дарим. К нему на арену спустился Мавр. Он выглядел удовлетворённым.

— Молодец, что не проявил милосердие, — Мавр похлопал Дарима по плечу. — Только осознание суровой правды может заставить таких слюнтяев, как он, сжать яйца в кулак и что-то поменять в своей жизни.

Тем временем Лазарь уже вернулся из мира мёртвых и начал вдоволь наслаждаться прелестями первого перерождения.

— Мавр, переверни его на живот, а то блевотиной захлебнётся, — приказала мисс Мия.

— Слушаюсь, — кивнул Мавр и пошёл в сторону лежачего Лазаря. — Дарим, поможешь? Он, кажется, тяжёлый.

— Да, — согласился Дарим.

Пускай и с трудом, но ребятам удалось перевернуть массивного Лазаря на живот. Честь проводить его до медпункта, по традиции, досталась Ванессе.

— Ну мисс Мия! — возмутилась девушка. — Это несправедливо! За что вы так со мной?

— Потому что ты — самая ответственная в этой группе, — довольно ответила Мия Гауф.

К счастью Ванессы, вместе с ней решилась пойти Мелисса. Попрощавшись с девушками, Дарим, Семунд, Мавр и Людвиг направились в сторону общежитий.

— А вы не знаете, что не так с этим Лазарем? — решил спросить Дарим.

— Типичный сын знатного отца, — ответил Людвиг. — Папа при жизни сражается, зарабатывает титул, славу, репутацию, успешно женится, жёнушка рожает ему наследника, тот растёт избалованным, неуверенным и хрупким, а потом, когда парню исполняется шестнадцать, отец вдруг говорит, мол настало твоё время становиться достойным преемником того, что я нажил. Платит золотом, сажает сынишку в Академию и ждёт, что там его сделают образцовым рыцарем.

— Трутень грёбаный, — недовольно плюнул на землю Мавр. — Никогда не признаю рыцарями таких, как он.

— Слушай, Мавр… — осторожно начал Дарим. — Я ещё после нашего первого поединка спросить хотел. В Академию не поступил кто-то из твоих знакомых?

Мавр ничего не ответил. Дарим хотел было сказать, что-то ещё, но его остановил Семунд.

— Он не хочет сейчас об этом говорить, — строго сказал северянин. — Чувствую.

Переборов внутреннее недовольство, Мавр глубоко вздохнул и, вроде, успокоился.

— Мы с Людвигом на следующей неделе хотели Ванессу и Мелиссу позвать на территорию нашего клана, — сказал Мавр. — Вы с Семундом тоже можете прийти. Никогда ведь не видели, как кланы живут?

— Не довелось, — Дарим помотал головой.

— Вот и посмотрите, — заключил Мавр. — Заодно обсудим вопрос, который ты сейчас озвучил. Разговор не на трезвую голову.

Дарима посетило неприятное чувство дежавю, когда он понял, что его снова зовут провести время в незнакомое ему место. Неужели его ждёт повторение случая с Ребеккой? Дарим энергично помотал головой, пытаясь выбросить странные мысли из головы.

“Это всё паранойя, которая преследует меня после того бала”, — успокаивал себя Дарим. — “Если и Мавр с Людвигом одни из тех, кто убивает студентов, то я явно что-то не понимаю в людях”.

Дарим проводил своих друзей до общежитий и отправился на выход из Академии. Перед возвращением домой, он решил заглянуть в заброшенный клуб фехтования, чтобы немного попрактиковаться. Бой с Лазарем вышел достаточно простым и сил у Дарима ещё было в достатке, чтобы устроить небольшую вечернюю тренировку.

Невысокая фигура, следующая за ним по пятам, скрылась за стеной ближайшего здания. Дарим обернулся, но не увидев никого, продолжил свой путь.

— Показалось, наверное, — сказал про себя Дарим. — Блин, опять забыл у Семунда про клан спросить…

Дарим продолжал идти по уже привычному ему пути до заброшенного клуба фехтования. Безлюдная улица вновь встретила его своим неестественным, для крупного города, безмолвием.

Зайдя в здание, Дарим сделал несколько громких шагов, будто уходя вглубь, а сам притаился возле импровизированного входа. Преследователь не заставил себя долго ждать, его хватило буквально на четыре минуты. Вернее, её. В клуб заглянула невысокая девушка со светло-русым каре. Аккуратное, но строгое лицо показалось Дариму знакомым, но он решил отринуть размышления на потом, ловким движением сократил дистанцию и приставил к горлу преследователя кинжал.

— Кто такая? — строго спросил Дарим.

— А ты стал повнимательнее, — без интереса заметила девушка. — Дарим вроде?

Преследователь перевёл взгляд на свою цель. В тот момент Дарим узнал девушку. Это была его одногруппница, Онтария Зегерс. Они вместе ходили к мисс Мии на фехтование, но за всё время учёбы не перекинулись и словом.

— Повнимательнее? — нахмурился Дарим. — Ты следила за мной и до этого?