— Кто зна-ает, — безучастно протянула Онтария. — Опусти оружие, тогда поговорим.

— Откуда мне знать, что ты не убить меня припёрлась? — спросил Дарим и поднёс кинжал ближе к очень гладкой на вид коже.

Онтария вздохнула, а затем резким движением отскочила назад, выхватила шпагу и ловко ударила по лезвию кинжала. Дарим оказался обезоружен. Теперь уже к его шее было приставлено лезвие.

— Не смеши меня, — процедила Онтария.

Ситуация, в которой Дарим оказался, заставила его понять одну вещь. Он никогда особо не обращал внимание на Онтарию. На том же фехтовании всегда был куда более искусный Мавр, на худой конец, рядом занимался старший курс, хотя девушка владела своей шпагой на достаточно высоком уровне. По учёбе она всегда была в числе десяти лучших, но никогда не оказывалась первой. В дуэлях она тоже не выглядела очень уж искусной на фоне Мавра, Людвига, Роксаны и прочих монстров, но даже с ними она держалась достойно, порой даже побеждала, чем Дарим, например, похвастаться не мог. Того же Мавра он с момента первой дуэли так больше ранить и не смог. Онтария была лучше него. Без преувеличения, почти во всём.

Дарим набрал в грудь воздуха и выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок, а затем поднял руки вверх, показывая, что он не намерен сражаться:

— И впрямь. Если бы ты хотела меня убить, всё закончилось бы намного быстрее.

— Быстро соображаешь, — довольно сказала Онтария и опустила шпагу. — Ладно, подними кинжал, выглядит недешёвым. Я просто поговорить пришла.

— Почему тогда было не подойти ко мне в Академии? — недоумевал Дарим, наклоняясь за потерянным оружием.

— Много лишних ушей. Вдобавок, было интересно, где ты постоянно застреваешь после занятий.

— Понятно, — покачал Дарим головой, а затем вытянул руку, приглашая Онтарию пройти внутрь. — Что ж, тогда проходи.

Присутствие девушки в месте его тренировок стало неприятным напоминанием о том, что Дарим так и не выделил времени, чтобы прибраться. Внутри, как и в день, когда он только нашёл клуб, было пыльно, многие тренировочные манекены и стойки по-прежнему валялись на полу. Немного отвоёванным от пыли был лишь участок пола, на котором Дарим отрабатывал упражнения. Онтария ничего не сказала по этому поводу, но недовольство, исходящее от неё, он ощущал почти физически. Судя по идеальной чистоте формы, которая сидела на девушке, грязь она презирала всем своим нутром.

Среди бардака Онтария разглядела открытый учебник по фехтованию, лежащий на полу. Не смущаясь никого из присутствующих, девушка наклонилась, подняла учебник и осмотрела первую страницу, на которой была дата издания и автор. Дарим сделал вид, что засмотрелся на луч света, падающий из щелей между досками.

— Николаус второй, — уважительно прочла Онтария вслух. — Один из немногих правителей, который интересовался фехтованием. Эта книга издавалась в очень маленьком тираже, сейчас их, возможно, и вовсе не осталось.

— Я даже не удосужился глянуть автора, если честно, — признался Дарим.

— Не думаю, что это имя дало бы тебе что-то, — отозвалась Онтария. — Мало кто знает, что он в принципе что-то писал.

Девушка начала листать страницы, особо не задерживаясь на основном содержании, идя больше по главам.

— Хороший учебник, — спустя несколько минут сказала Онтария и отдала книгу Дариму. — В нём много устаревших методов и приёмов, но основные принципы переданы очень подробно. Тебе как раз.

“И что мне на это ответить?” — подумал Дарим. — “Спасибо? За что? Спасибо за то, что ты похвалила книгу, которую я нашёл? Ва-ау”.

— Кхм, — прокашлялся Дарим. — Онтария, так что ты от меня хотела?

Девушка несколько секунд оценивающе смотрела на Дарима, а затем перевела взгляд на стойку с тренировочным оружием и медленно зашагала к ней.

— Мне интересно, что он в тебе нашёл, — сказала Онтария.

— Кто?

— Мавр Клавель. Почти в самом начале обучения он избил тебя на арене и сказал, что ты недостоин здесь находиться. После первого боя со мной, он, напротив, сказал, что мои навыки впечатлили его и он с нетерпением ждёт наших следующих поединков. Впоследствии он неоднократно первым начинал разговор со мной, спрашивал порой моего совета, мы даже пару раз гуляли. Однако, что же сейчас? Сейчас ты стал частью его окружения. Вы хорошо общаетесь, гуляете в одной компании. Слышала даже, что он пригласил тебя и твоего друга к себе в клан. В гости, понятное дело, а не вступать. А что же со мной? Я предложила ему периодически устраивать спарринги, чтобы оттачивать навыки, однако он сказал, что я на слишком низком уровне для этого и отказал. Да и в целом, он уже не проявляет ко мне интереса, будто я для него стала одной из тех, кого он считает недостойным для учёбы в Академии, — Онтария повернулась к Дариму и зашагала в его сторону. — Так скажи же мне. Что он в тебе нашёл? Что ты такого сделал, что он зауважал тебя? Что я такого сделала, что он вдруг стал избегать меня? Тебе не кажется, что эти два факта могут быть как-то связаны между собой? — Онтария подошла близко к Дариму и посмотрела ему в глаза.

— Я даже не знаю, что тебе сказать, — попятился Дарим. — Мавр явно судит не по навыку владения оружием, иначе он бы сейчас хорошо общался с тобой.

— А по чему тогда? — не унималась Онтария.

— Слушай, я правда не знаю. Может, дело в мотивации? У каждого человека есть стимул для того, чтобы продолжать совершенствоваться и становиться лучше. Может, он больше смотрит на причину стремлений, чем на их успешность?

Онтария вдруг замолчала и задумалась.

— Хм. Может, ты и прав. Но я всё ещё думаю, что ответ стоит искать в тебе. Поэтому я хочу узнать тебя получше.

— А? — даже понимание контекста этих слов не помогло Дариму избежать смущения. — Зачем это?

— Думаю, если я хорошо узнаю тебя как человека, то найду ответ. Если это какое-то одно конкретное качество, я постараюсь развить его и в себе.

— Понятно… — задумчиво сказал Дарим.

— Ну и чтобы ты не чувствовал себя жертвой обстоятельств, я предлагаю тебе кое-что взамен, — начала Онтария, наблюдая за реакцией Дарима. — Мавр ведь отказался учить тебя фехтованию.

— Отказался, — Дарим кивнул.

— Тогда на время, пока не узнаю тебя лучше, я буду учить тебя фехтовать. Согласен?

Дарим задумался. Это было ему на руку. Как бы усердно он не тренировался, без практики было невозможно достичь нужного ему уровня.

— Согласен, — ответил Дарим. Договор закрепили рукопожатием.

— Но учти один нюанс.

Дарим вопросительно посмотрел на Онтарию.

— Я не знаю, какие у вас с Роксаной отношения, но на всякий случай, избавь меня от беседы с ней. Я многократно видела, как она следила за тобой. Думаю, ей не сложно будет разузнать о наших занятиях. В общем, сделай, что считаешь нужным, главное, чтобы этой маньячке, как и раньше, не было дела до меня. Понял?

— Не то, чтобы я сам понимал, что она от меня хочет, но ладно, — Дарим пожал плечами.

— Хорошо. Ладно, не будем терять времени зря. Показывай, чему ты тут учился.

Первое занятие началось в ту же минуту. Хотя у Дарима язык не повернулся назвать пережитое им “занятием”. По ощущениям, его просто избили деревянным мечом за какие-то скрытые обиды или ради того, чтобы банально выпустить пар. Ноющая боль в мышцах и синяках стали его спутниками на пути домой. Увидев Дарима, Тётя Сара осмелилась предположить, что его просто избили. Технически, она была права, поэтому Дарим не стал отрицать сказанное. Саре ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и пригласить своего постояльца ужинать. Поев, Дарим поднялся в свою комнату и упал на кровать.

— Слова Онтарии не дают мне покоя, — Дарим вполголоса начал небольшой монолог. — Роксана следила за мной? Но зачем? Она и до этого казалось мне странной, но слежка… Неужто за ней стоит Ребекка? Нет, это чушь. И мысли нет, что в голове у этой девушки.

Просидев остаток дня за домашним заданием, Дарим окончательно выбился из сил. Мысль об утренней пробежке на следующий день заставила его застонать от предчувствия боли, через которую ему придётся пройти.