Сердце Иладара ушло в пятки. В зале вдруг оказалась высокая худая женщина с длинными чёрными волосами. У неё были маленькие губы и холодный взгляд. Ширли осмотрела присутствующих и спросила:

— Кто из вас Иладар Миллиган?

— Я, — спокойно отозвался Иладар.

В пустых глазах Ширли вдруг загорелся огонёк, она быстро подошла к Иладару сзади и положила руки ему на плечи.

— Боже, Алан, это чудесно! — воскликнула Ширли. — Каких же чудесных людей ты нашёл в Академии!

— В случае чего — действуйте по плану, — сказал Иладар своим приближённым и те кивнули.

— А? — грозно воскликнула Ширли. — Плану? — женщина встала рядом с Иладаром, близко наклонилась к нему и стала пожирать не моргающим взглядом. — Ты правда думаешь, что в случае чего сможешь меня остановить?

“Чего я опасался больше всего — она ненормальная…” — подумал Иладар.

— Кто знает, — пожал плечами Иладар, продолжая смотреть прямо и видеть Ширли боковым зрением. — Как говорится, есть только один способ это выяснить, — грозно сказал Иладар и посмотрел женщине прямо в глаза.

— Ого, — ухмыльнулся Алан, который, между делом, налил себе вина и с интересом наблюдал за развернувшейся картиной.

Ширли некоторое время не шевелилась и изучала жертву взглядом, а потом вдруг распрямилась и засмеялась:

— Как интересно! А о тебе говорили правду. Страх тебе чужд. Меня такие люди так интригуют! — сказала Ширли, обняла себя и начала тереть рука об руку, будто у неё пошли мурашки.

Что бы там не говорила эта психопатка, а Иладар с трудом держался, чтобы не начать дрожать, как осенний лист на ветру. Когда находишься рядом с самым разыскиваемым человеком на континенте, а он не связан, а более того — свободно ходит и угрожает тебе, волей-не волей начинаешь трястись от страха.

— Ладно, извините, не хотела вас пугать, — сказала Ширли и встала рядом с Аланом, вновь обретя во взгляде холод и безразличие. — Просто не смогла устоять перед соблазном проверить самого обсуждаемого студента Академии. Насколько я поняла, Алан собирался рассказать вам главный секрет. Если никто не против, это сделаю я.

Все присутствующие первокурсники затаили дыхание, готовясь вкусить ранее запретное для них знание.

* * *

— Сразу скажу, что я знаю далеко не всё, — начал Ахо. — Как вам известно, Академия существует уже давно, но секрет стал её частью относительно недавно. Лет сорок назад, может. Для лучшего понимания — все знают, какие животные обитают в саванне? Это у южан там, за пустыней.

— Знаем, — ответил Мавр за всех.

— Отлично, — кивнул Ахо.

* * *

— Начиная со второго курса, — говорила Ширли, — все обучающиеся Академии условно делятся на три большие группы. Первая — студенты. Вы были ими на протяжении всего первого курса. Зачастую ничего не знающие жертвы, которые никого не могут защитить и не могут ничего изменить. Кто-то будет оставаться обычным студентом до самого выпуска.

* * *

— Вторая группа — львы, — сказал Ахо и поднял вверх указательный палец. — Они знают о существовании третьей группы и используют это знание, чтобы противостоять ей, защищая обычных студентов, или свои собственные жизни.

* * *

— Ну и самое интересное, — улыбнулась Ширли. — Те, без кого обучение в Академии было бы таким скучным — гиены. Они обладают крайне интересной особенностью. Обычный человек не может рассказать другим людям то, что делали гиены, использовав эту силу. Получить её можно, обратившись к королю Кеннету. Именно он дарует эту силу студентам, если считает их достойными.

* * *

“Вот, что это было”, — подумал Дарим. — “Вот, почему Ребекка и её приближённые всё ещё спокойно учатся в Академии. Получается, что и Ника тоже убили гиены? И всё это контролируется королём? Омерзительно”.

— Однако, — продолжил Ахо, привлекая к себе внимание, — это неспроста называется главным секретом Академии. Вы не сможете рассказать о гиенах посторонним, как бы того не хотели. Исключением являются студенты Академии, не являющимися первокурсниками. Я без понятия, как это работает, но как бы я не искал способа, обойти это правило не смог.

— Но зачем такая система нужна? — нахмурившись, спросил Людвиг. — Зачем это королю?

* * *

— Кто знает, — ответила Ширли. — Кто-то говорит, что это для того, чтобы студенты учились выживать в жестоких условиях, в которых живут все люди, у которых есть власть. Дворцовые интриги, противники, пытающиеся тебя убить, заговоры, предательства, измены. В таких же условиях живут и студенты Академии.

“И именно гиены должны контролировать численность студентов в Академии”, — Иладар продолжал делать мысленные выводы. — “Если они не избавятся от достаточно количества людей, на всех не станет хватать хороших оценок и большинство останется без стипендий. Это своего рода естественный отбор. И что самое интересное в этой ситуации, рассказывают нам об этом именно гиены, особо не предоставляя право выбора стороны…”

— Это удивительная возможность, которую дарует сам король, — сказал Иладар, встав с места. — Я не стану ей пренебрегать и использую её в своих целях. Мы станем самой влиятельной стаей гиен в Академии.

* * *

— Всё это отвратительно и низко, — сказал Дарим, встав рядом с Ахо. — Если это организовано короной, это ещё не значит, что это правильно и так и должно быть. Мне плевать, что эту гнилую систему охраняет само королевство. Я уничтожу её и всех гиен вместе с ней. Надеюсь, вы со мной.

— Разумеется, Дарим, — кивнул Мавр. Остальные, судя по взглядам, тоже были согласны.

* * *

Последователи Иладара выглядели немного озадаченно, но прямо на месте спорить со своим лидером не стали.

— Чудесно! — воскликнула Ширли. — Просто чудесно! Следующие три года обещают быть интересными.

Иладар сидел на лавочке в саду, находящемся в десяти минутах ходьбы от Академии. По предварительной оценке, там никто не мог подслушать его разговор со своими спутниками, которые не заставили себя долго ждать. Перед ним встали его ближайшие друзья: Люций, Виолетта, Рольд и Эмма. Каждый из них выглядел подавлено и задумчиво. После разговора в доме Алана Фабри, объяснить всё не удалось, и Иладар пригласил часть своего окружения побеседовать.

— Нам нужно обсудить планы на грядущее лето, — вздохнув, начал Иладар. — Нельзя допустить, чтобы кто-то потратил целых три месяца впустую, так ничего и не добившись.

— Далековато планы строишь, старина, — ответил Рольд. Он выглядел непривычно серьёзным. Юноша стоял чуть впереди остальных, сунув руки в карманы. — Будто сейчас у нас нет никаких других проблем.

— Если ты чем-то недоволен, я готов тебя выслушать, — спокойно ответил Иладар.

— Не только он недоволен, — вмешалась Эмма, дрожащие руки которой выдавали, что ей неловко, но говорила она ровно и весьма уверенно. — Каждый из нас по тем или иным причинам не согласен стать гиеной. Разве мы похожи на убийц? Я никогда не оспаривала твои решения, потому что они казались объективно верными. А если что-то подвергалось сомнению, итог был один — ты поступал верно. Но сейчас не тот случай. Я говорю не только от себя. Мы все так считаем. И все мы ждём от тебя объяснений.

Иладар внимательно посмотрел на своих спутников, вздохнул и начал говорить:

— Я понимаю, как это может выглядеть на первый взгляд. Способность гиен почти напрямую намекает на совершение убийств. Вдобавок, в их обязанности входит уменьшение числа учащихся. Однако, давайте объективно: это далеко не единственный способ применения этой силы. Каждый из вас при поступлении в Академию преследовал свою цель, даже те, кто прикрывался простой “волей лидера клана”, как Виолетта. Кто-то из вас хочет отомстить за родных, кто-то создать свой клан, кто-то — стать достаточно влиятельным, чтобы начать влиять на законы королевства, а кто-то — добиться справедливости в отношении больших кланов к маленьким. Но ответьте мне, вы сможете добиться этого, просто став выпускником Академии и королевским магом впоследствии? Я отвечу за вас — нет. В вашей жизни ничего не поменяется, если вы будете просто плыть по течению, — Иладар встал с лавочки и приблизился к своим приближённым. — Касательно методов, которые мы будем использовать скажу одну — нам совершенно необязательно кого-то убивать. Заставить студента покинуть Академию можно великим количеством способов, начиная с простого запугивания.