— Боюсь, вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать мне, — улыбнулся ректор. — Уверен, всё, что вы обо мне знаете — не больше, чем глупые слухи. А насчёт моей студентки — извините, но Академия даёт свои привилегии. Например, любой студент получает право на жизнь и свободу, вне зависимости от его прошлого.

— Так бы сразу и сказали, — вздохнул южанин. — Но нет, ваши студенты набросились на моих людей без предупреждения!

Ректор в ответ на это заявление лишь рассмеялся, подошёл к торговцу и приобнял его за плечо:

— Сэр Атик, вы сейчас слишком расстроены, чтобы вести конструктивную беседу, вот и рассказываете всякие сказки. Наши дорогие гости с севера слишком справедливы, чтобы допустить подобное. Вот что, давайте всё обсудим с вами вне стен Академии, хорошо? Ждите меня возле ворот, мы обговорим возмещение ущерба за потерю вашей рабыни.

Торговец что-то буркнул на своём родном языке, отдал приказ своим воинам убрать оружие и направиться на выход из корпуса. Ректор одобрительно кивнул и посмотрел на Дарима. Это было всего несколько секунд, но ощущения были несравнимы. Дарим чувствовал, что его видят насквозь. Ректор подсознательно вызывал страх и уважение как невероятно умный и проницательный человек. Мужчина подошёл ближе и спросил:

— Как ваше имя?

— Д-Дарим Эшфорд.

— Где-то я уже слышал о вас, — ректор задумался и положил два пальца на подбородок. — А-а, дело о самоубийстве студента с участием сенатора Никодима. Жаль того юношу.

— Да, — неуверенно ответил Дарим.

— А что касается этого случая, то я видел, как сейчас всё было на самом деле, — тихо сказал ректор Рой. — Похвальная храбрость, пускай и необдуманная. Не приди Природное начало, у вас были бы проблемы. Будем и дальше наблюдать за вашим становлением рыцарем, Дарим, — улыбнулся ректор и похлопал студента по плечу.

— Спасибо за похвалу, — ответил Дарим.

Рой Госс прошёл мимо и встал рядом с девушкой, которая сидела на полу рядом с молодым человеком и держала его за руку. Они стали о чём-то разговаривать. Во время диалога девушка посмотрела на Дарима, улыбнулась и благодарно кивнула. В это время с лестницы на этаж завалилась компания Мавра в полном составе. Они подбежали к Дариму и стали расспрашивать о случившемся:

— Что здесь произошло? — начал Мавр. — Мы увидели, что с этого этажа в панике бегут студенты.

— Ой, у тебя кровь идёт из носа, — заметила Онтария. — И губа разбита…

Дарим уже открыл было рот, чтобы начать свой рассказ, как к ним подошёл лидер небольшого отряда Природного начала.

— Этот юноша — герой, — сказал северянин и принялся рассказывать, как всё было на самом деле.

В процессе разговора выяснилось, что этот северянин (которого звали Тормод) — тот самый друг Мавра, при помощи которого у близнецов и были связи с Природным началом. Пока его товарищи возбуждённо обсуждали произошедшее, Дарим облегчённо выдохнул. Он впервые смог кого-то защитить от несправедливости, творящейся в Академии и столице в целом. Не важно, что не своей силой. Главное, что его попытка что-то изменить наконец-то привела к положительному исходу, в отличие от множества других. И разбитый нос в той ситуации — ничтожная цена за жизнь невинного человека.

— Дарим Эшфорд, прекратите спать на моих занятиях! — крикнул преподаватель математики, не выдержав вида студента, клюющего носом.

— Прошу прощения, — вяло отозвался Дарим, вызвав в кабинете несколько одиноких сдавленных смешков.

— Или же вы так показываете, что прекрасно знаете материал и на занятиях вам банально скучно? В таком случае, может решите для нас парочку примеров у доски?

Дарим тяжело вздохнул и медленно встал из-за парты. Многие говорили ему, что второй семестр первого курса окажется проще предыдущего ввиду знакомства со многими преподавателями и общим знанием о том, как проходят занятия. Однако по какой-то причине второй семестр встретил его трёхкратным домашним заданием, постоянными проверочными и контрольными, а также увеличенной физической нагрузкой. Ко всему этому добавились занятия с сержантом Яробором, методы обучения которого порой заставляли сомневаться в целях, которые он преследует. То ли хочет закалить характер невыносимыми условиями, то ли просто хочет загнать в могилу.

Так или иначе, на дворе к тому моменту уже стоял май месяц. Ввиду этого к трудностям прибавилась подготовка к экзаменам. В совокупности все эти факторы и приводили Дарима в состояние, когда он засыпал в таких ситуациях, в каких он не мог это сделать, даже изрядно напившись вином или чем покрепче. Несомненно, были и плюсы. Индивидуальные тренировки с Мавром подняли навыки Дарима на весьма приличный уровень, позволив ему однажды сразиться с Онтарией в ничью. После этого девушка стала воспринимать своего бывшего ученика скорее, как спарринг партнёра, чем тренировочный манекен. Дарим так же сумел добиться успеха и в таких вещах, как стрельба из лука (при помощи Ванессы и Мелиссы) и строевая подготовка, несмотря на высокую конкуренцию.

Спасение незнакомой студентки тоже не обошло его стороной, позволив частично справиться с душевными терзаниями о невозможности что-то изменить. После этого случая Дарим стал намного чаще приходить на помощь другим людям, будь то подкидывание шпаргалок на занятиях или драка с северянами из зари, которые толпой обижали какого-то невысокого парня. Постоянная работа над собой не могла оставаться бесследной, и со временем юноша начал замечать рост во многих начинаниях. Цена за всё это было озвучена ранее — сильнейшее истощение. Благо, оставалось потерпеть всего каких-то две недели.

* * *

Иладар же, напротив, немного снизил темпы самосовершенствования, следуя совету постараться не привлекать к себе лишнее внимание. В виду этого он почти полностью отказался от новых знакомств и сосредоточился на старых. Ситуация в его сложившемся окружении постепенно становилась приемлемой. Если не брать Виолетту, все подружились и даже неплохо ладили.

Иладар продолжал понемногу обучать Люция всему, чему его научили Дети Феникса. Юноша был невнимательным и безалаберным в этом вопросе, но стоит отдать ему должное — если он осваивал какое-то заклинание, впоследствии он пользовался им так, будто родился, зная его. В остальном же второй семестр казался Иладару крайне скучным. Занятия не вызывали у него каких-либо трудностей даже несмотря на повышенные требования преподавателей. Исключением оказался конец семестра с его экзаменами, во многом из-за того, что многие в его компании нуждались в помощи.

* * *

Экзамены, вопреки ожиданиям Дарима, прошли весьма гладко. Неудобств доставил разве что преподаватель математики, который обиделся на него из-за засыпаний на занятиях, однако даже так Дарим смог отвоевать свою четвёрку. Как объяснил Тормод, низкая нагрузка во время майской сессии происходила ввиду выпускных групп, которым нужно было сдать итоговые экзамены и сразиться на турнире выпускников. По этой причине на другие курсы у преподавателей не оставалось времени, за что они отыгрывались во время учёбы.

Последним испытанием стал сержант Яробор, который долго отказывался соглашаться с тем, что в группе из ста человек Дарим вполне себе входил в десятку лучших. Да что там, даже в тройку. Однако прежде, чем бывалый вояка принял это решение, он успел загонять Дарима тренировками с нечеловеческими условиями. Онтария даже предлагала сходить и пожаловаться ректору, но до этого по итогу не дошло. Дарим получил своё право стать сержантом после обучения, но Яробор заявил, что не оставит его даже после первого курса.

Говоря же про турнир выпускников, о нём Дарим не знал. Принцип, однако, оказался весьма простым: сражались все выпускники Академии, без разделения на магов и воинов. Четверо сильнейших студентов получали особые привилегии на выбор. Например, воину можно было сразу получить какое-нибудь высокое звание, вроде капитана или майора. Или же, заполучить престижную должность вроде казначея или сенатора (что звучит весьма неплохо в двадцать лет). По этой причине турнир вызывал ажиотаж как среди студентов, так и многих жителей столицы, которые приходили посмотреть на бои перспективных студентов, а также сделать ставки, на которых порой выигрывались целые состояния, когда какая-нибудь тёмная лошадка побеждала главного претендента на победу.