Проведение турнира было запланировано на последние дни мая. Изначально Дарим планировал сходить только на финал, но побуждение посетить как можно больше боёв пришло оттуда, откуда его не ждали.

— И всё равно, не понимаю, зачем тебе это, — упирался Дарим.

— Я же уже всё объяснила! — взъелась Онтария. — Я хорошо изучила нынешний четвёртый курс и выявила главных претендентов. Посещая их матчи, мы сможем выиграть немалую сумму на ставках. Неужели не хочется заиметь пару лишних десятков золотых в кармане?

— Хочется, конечно, но как-то… Ставки не звучат как что-то стабильное и гарантированное.

— Так в этом и смысл! — нетерпеливо запрыгала Онтария.

— Чего ты Мавра не позовёшь? — попробовал выкрутиться Дарим.

— Мы ставками не занимаемся, — Онтария забавно сымитировала интонацию Мавра, скорчив каменное лицо.

— Ладно, схожу, но от ставок пока воздержусь, — вздохнул Дарим.

Онтария описала ситуацию среди выпускников. По её словам, сильнейшими были Купер Черри, Ахо Рид и Алан Фабри. Первый был воином и по совместительству сыном верховного судьи столицы. Усилиями папаши сыночку смогли достать полный комплект брони из Эллирийской стали, вдобавок к щиту и мечу.

— Второй — Ахо, значит… — задумчиво протянул Дарим. — Где-то я уже слышал это имя.

— Конечно, слышал! — возмутилась Онтария. — Очень знаменитый музыкант.

Дарима немного передёрнуло, когда он вспомнил, что именно песни Ахо он слышал на том самом балу Ребекки.

— Так, и что с ним? — спросил Дарим, подавив приступ страха.

— Маг ветра, невероятно талантливый, между прочим. Но из трёх претендентов он выглядит слабее других, если честно.

— Понятно, — кивнул Дарим. — А что за Алан Фабри?

* * *

Иладар сидел в просторном кабинете напротив хозяина большого дома недалеко от центра столицы. Алан не спеша разливал вино в два стоящих на столе бокала.

— Значит, ты планируешь победить на турнире? — прервал Иладар молчание.

— Верно, — ухмыльнулся Алан. — В этом году крайне бездарный четвёртый курс. Там нет соперников моего уровня. За какими-то редкими исключениями, разве что.

— Но ты же позвал меня сюда не за тем, чтобы похвастаться предстоящей победой.

— Крайне проницательно, мой юный друг, — Алан улыбнулся с оскалом и протянул Иладару бокал вина. — Мне нужно твоё присутствие на моих боях.

Иладар взял бокал в руку, осторожно понюхал и выжидающе посмотрел на Алана. Тот ухмыльнулся, отпил из бокала и сказал:

— Не отравлено, не бойся.

После этого Иладар отпил. Он никогда не был ценителем алкоголя и откровенно не понимал, в чём смысл вливать в себя горячие горькие напитки, которые способны запросто затуманить даже самый светлый ум.

— И зачем же мне быть на твоих боях? — спросил Иладар.

— Твоё присутствие по умолчанию привлекает большое количество людей. Если за мной начнут следить с первого боя, ко мне раньше начнут приходить влиятельные люди. Многие из них захотят завести со мной знакомство, что в долгосрочной перспективе — крайне полезные связи. В общем, просто делаю вклад в будущего себя. А ещё, мне хочется замотивировать тебя болеть за меня. Мне будет льстить, если сам Иладар будет сжимать кулачки, когда я буду давать слабину на арене.

— И чем же ты хочешь меня мотивировать? — Иладар вскинул бровь.

“И вообще, ты минуту назад сказал, что там нет противников твоего уровня, с чего бы мне переживать за тебя?” — недовольно подумал Иладар.

— Хм, дай подумать, — Алан нахмурился и с задумчивым видом сделал большой глоток вина. — Если займу первое место, я расскажу тебе и твоей странной компашке главный секрет Академии.

— Главный секрет? — переспросил Иладар. — Звучит, как сведение вроде того, у каких преподавателей можно купить оценку на экзамене.

— Думаешь, я бы стал мотивировать тебя тем, что тебе не нужно?

Иладар некоторое время подумал, а затем сказал:

— Хорошо, я буду на твоих боях.

— И вновь разумный ход, мой юный друг, — улыбнулся Алан. — А там посмотрим, может со своим наставником тебя познакомлю.

Иладар невольно сглотнул. Слишком уж много плохого он слышал об этой женщине.

— Почту за честь, — вежливо ответил Иладар.

* * *

Наступил первый день турнира выпускников. Всего участников насчитывалось около двухсот сорока. Дарим с Онтарией заявились на одну из арен Академии. Зрителей было не так много, но явно больше, чем на боях никому не известных студентов. Онтария решила посетить поединок Купера Черри. Дарим со своей спутницей сел на свободное место в первом ряду. К Онтарии тут же, держа руки за спиной, подошёл мужчина в строгом черном костюме. У него были длинные, но весьма аккуратные чёрные усы. Широко улыбнувшись, мужчина спросил:

— Мисс, не желаете ли сделать ставку?

— Да, конечно, — улыбнулась Онтария. — Пять золотых на Черри, будьте добры.

— Ваше имя? — учтиво спросил мужчина и достал из-за спины список людей, делавших ставки на бой.

— Онтария Зегерс, — ответила девушка и протянула мужчине указанную сумму.

Незнакомец аккуратно сложил монеты в специальный мешочек и тут же подскочил к только пришедшим зрителям.

— А как он понял, что ты собираешься ставить? — спросил Дарим.

— У этого дядьки просто глаз намётан на таких как я, — Онтария самодовольно поправила короткие светлые волосы.

В скором времени на арене появились и сами бойцы. Сначала вышел невысокий юноша с короткой стрижкой и недовольным взглядом. Судя по одежде, он был магом. Затем под аплодисменты явился Купер Черри. Он был чуть ниже Мавра и имел более атлетическое телосложение. На его голове росли длинные вьющиеся волосы, на красивом лице застыла обворожительная улыбка.

Купер был полностью облачен в латы из Эллирийской стали. Дарим и раньше видел комплекты брони рыцарей, но этот не шёл ни в какое сравнение. Эллирийская сталь выглядела крайне внушительно и красиво, пускай и не сияла на солнце, как часто описывалось в сказках и легендах. В руках Купер держал меч и щит, которые по своей красоте заслуживали место в каком-нибудь королевском музее. Рядом шёл неприметный старичок с забавной стрижкой, которую Дарим у себя в голове назвал “горшок”. В руках у сопровождающего был красивый шлем.

Купер поприветствовал присутствующих зрителей и ненадолго задержал обезоруживающий взгляд на Онтарии, отчего та воскликнула:

— Ого, да он ко всему прочему ещё и симпатичный!

Дарим ощутил дискомфорт, услышав эти слова, но ничего не сказал. Купер присел перед старичком на колено и тот надел на юношу шлем, затянув ремешок на подбородке. Далее последовало заключение пакта о перерождении.

— Кстати, то, что ты видишь — крайне нестандартно, — сказала вдруг Онтария.

— В каком плане? — спросил Дарим.

— Обычно, если ты используешь латы, то отказываешься от щита, так как доспехи полностью его компенсируют. Вдобавок, они тяжёлые. Купер же, даже будучи в латах, использует щит. В реальном бою он выдохся бы минут за пять. Однако на его стороне то, что поединки проходят быстро, а ещё Эллирийская сталь очень лёгкая.

— Понятно, — хмыкнул Дарим.

Тем временем сражение началось. Стиль боя огненного мага немного напоминал таковой у Иладара. Он давил на оппонента нескончаемым шквалом различных заклинаний с большой дистанции, причём с невероятной точностью и силой. Дарим даже допустил мысль о том, что в плане владения огнём этот парень немного лучше Иладара. Однако в бою против Купера всё это не возымело никакого эффекта. Высокий юноша постоянно наступал на мага, закрывшись щитом. Все использованные заклинания не наносили броне никакого вреда.

Дарим тут же вспомнил сражения Люция и Семунда, когда первый использовал подожжённую металлическую иглу. “По всей видимости, Эллирийская сталь так же хорошо защищает от заклинаний с большой площадью поражения”, — заключил Дарим. Бой закончился в мгновение ока, стоило Куперу приблизиться на достаточно короткое расстояние. Уколом длинного меча он попал магу в грудь, а затем добил размашистым ударом в шею.