“Больше не могу…” — отчаянно подумал Дарим. — “Сил нет…”

Дарим продолжил пятиться и стал поглядывать на зрителей. Судя по спокойному выражению лица мисс Мии, бой никто останавливать не собирался. Помимо этого, он увидел своих одногруппников. Увидел надменные взгляды и ехидные насмешки. “Они видят во мне слабака”, — сокрушённо понял Дарим.

Мавр приближался с намерением закончить начатое. На его мече Дарим увидел кровь. Только сейчас он понял, что, выбив меч, Мавр рассёк ему три пальца. С них на песок капала кровь. Дарим мысленно приготовился к смерти. Ещё никогда он не был так унижен в своей жизни.

Вдруг Дарим услышал, как возле его ноги что-то воткнулось в песок. Он опустил глаза и увидел небольшой кинжал. В это же время на зрительских местах начались какие-то крики и копошение. Недолго думая, Дарим наклонился и поднял брошенное оружие и быстро встал в стойку, решив, что это его шанс отыграться.

— Видимо, кто-то из твоих дружков захотел тебе помочь, — укоризненно сказал Мавр. — Это лишь доказывает, что слабаки, вроде тебя, сбиваются в стайки и таким образом стараются выжить.

Мавр бросился в атаку, приближая решающий момент всего сражения. Дарим тоже побежал в сторону своего оппонента. Мавр рефлекторно ответил уколом в плечо. На всеобщее удивление, Дарим не стал защищаться, а принял удар. Острое лезвие вошло чуть левее плеча, рассекая мышцы груди. Дарим закричал от боли и ударил кинжалом по глазам оппонента. Лезвие задело висок, рассекло левый глаз и прорезало бы и дальше, если бы не было остановлено рукой, которую Мавр освободил от рукояти. Староста завопил от боли на всю арену. Он лишился одного глаза, но инициатива в бою всё ещё была за ним. Мавр оттолкнул Дарима от себя массивным корпусом.

Из раны в груди хлынула ярко-алая кровь. Судя по небольшому фонтанчику, Дарим определил, что ему попали в артерию. У него потемнело в глазах, голова закружилась, окровавленный кинжал выпал из руки. Едва различая происходящее, Дарим увидел, как Мавр занёс свой огромный меч за плечо и направил свой удар прямо в голову оппонента.

— Это и правда конец… — обречённо прошептал Дарим и закрыл глаза.

Тяжёлое лезвие рассекло воздух, а затем и шею незадачливого мечника.

Всё прекратилось в один миг. Крики, шум, боль от полученных ран. Осталась лишь темнота, в которой не было ничего, кроме мыслей Дарима. Ни ощущения пространства, ни ощущения времени, сплошная пустота и тишина, которая закончилась так же резко, как и началась.

Дарим вновь увидел свет. Он не сразу ощутил, что лежит на песке. В ушах гудело, глаза отказывались давать чёткую картину происходящего вокруг. Через гул в голове Дарим слабо слышал голоса вокруг себя. Он попытался подняться, но сил не хватало даже на то, чтобы приподнять голову.

— …почему никто…

— …переверните…

Дарима подняли над землёй несколько человек и положили на песок животом вниз. Спустя некоторое время глаза наконец смогли выдать хоть какое-то подобие реальной картины, а шум в ушах стал стихать. Теперь Дарим частично понимал речь стоящих вокруг него.

В основном говорила мисс Мия и какой-то студент. Дарим попробовал пошевелить пальцами рук. Неохотно, но всё же они повиновались. Далее Дарим предпринял попытку встать. Он поставил ладони на песок и попытался поднять корпус, однако руки затряслись, мышцы отозвались ноющей болью. Если бы не двое студентов, взявших его под руки, Дарим непременно бы упал. Мысли бушевали в голове, пытаясь дать ответ на вопрос о произошедшем: — “Сейчас мало чего понятно… Помню, что Мавр мне голову срубил, а дальше бесовщина какая-то. Получается, я умер? Но почему тогда я всё ещё здесь?”

Дарим поднял было голову, чтобы что-то спросить, однако к горлу внезапно подступил ком. Дариму не удалось подавить позыв, и его начало рвать на песок. К запаху крови и пота добавился стойкий желчный аромат. Избавившись от лишнего содержимого желудка, он почувствовал небольшое облегчение.

Опёршись на руки студентов, держащих его, Дарим смог встать на ноги. Он огляделся и понял, что стоит в центре арены. Вокруг него стояло несколько одногруппников и два преподавателя, за руки поддерживали Семунд и Ник.

— Тебе лучше? — обеспокоенно спросила мисс Мия. — Идти сможешь?

Дарим слабо кивнул в ответ.

— Ванесса, проводи их до госпиталя, — обратилась мисс Мия к одной из студенток, стоящих рядом с ней.

— Хорошо, — немного помедлив и поджав губы, ответила девушка с луком и колчаном за спиной.

Небольшая компания поспешно покинула арену. Ванесса шагала впереди. На ней были высокие тканевые сапоги с широким каблуком, бежевые кожаные штаны в обтяжку и белая свободная рубашка. Коричневые волосы едва достигали плеч. Девушка повернулась и тогда Дарим как следует разглядел её лицо, немного широкие губы и светло-карие глаза.

— Ты правда не знал, что перед началом боя заключается пакт, который возвращает тебя в исходное физическое состояние? — спросила Ванесса.

— Нет, — честно ответил Дарим.

— Да откуда ж ему знать-то было, коли не сказал никто? — возмутился Ник.

— Как это? — удивилась девушка. — Вы не видели до этого ни одной дуэли?

— Не до дуэлей, — насупился Семунд. — Обучение сложное.

— Странные вы, — Ванесса покосилась на своих одногруппников. — А я вот уже столько дуэлей среди первокурсников посмотрела… Драться без разрешения преподавателей на территории Академии запрещено, а разногласий возникает целая куча каждый день. Поэтому почти все споры, особенно среди парней, решаются дуэлями.

— Я думал, что это мой первый и последний бой на мечах, — признался Дарим. — С жизнью уже простился.

В воздухе повисло неловкое молчание.

— То есть, — начала Ванесса, — ты думал, что вы дерётесь насмерть и всё равно решился на атаку, которая не убила бы Мавра, а просто лишила зрения?

— Я подумал, что раз умру, то хоть что-то сделаю перед этим.

— Дурак что ли? — спросила Ванесса. Причём, судя по интонации, это был не упрёк, а именно вопрос из любопытства. — Это ведь полностью меняет видение этого боя. Мне показалось, что ты просто попытался сделать ничью.

Дарим одарил её непонимающим взглядом, и девушка принялась всё объяснять. Оказалось, что, по правилам, по окончании боя победившая сторона должна подтвердить боеготовность и способность продолжать бой. Нужно подойти к судье и ответить на какой-нибудь его вопрос, чтобы он определил, что ты сохранил рассудок, способен видеть, ходить и продолжать бой. Если бы Дариму удалось лишить Мавра зрения, он не смог бы этого сделать и результатом боя стала бы ничья.

— Однако, мотивация твоих действий была совершенно иной, — Ванесса задумалась и сделала небольшую паузу в своём монологе. — Ты не относишься к тем, о ком говорил Мавр. Пускай мечник из тебя пока никакой, но у тебя есть сила духа. Уверена, что большинство на твоём месте напрудили бы в штаны и встали на колени, умоляя не убивать их.

— Тут согласен, — кивнул Ник. — Ты настоящий мужик.

— А ещё мы с моей подругой видели, как ты в день поступления бегал по крышам столицы, — немного хвастливо сказала Ванесса. — У слабого духом такое бы не вышло.

— Бегал по крышам? — Ник вытаращил глаза от удивления. — Дарим? Покажешь, а?

— Значит это вас двоих я видел тогда на крышах? — догадался Дарим, игнорируя нападки Ника.

Ванесса кивнула в ответ, причём больше глазами, чем головой.

— Кстати, вы не видели, кто швырнул Дариму кинжал? — вспомнил вдруг Ник.

— А, точно! — воскликнула Ванесса. — Нет, я что-то не обратила внимания. Кто-то, кто сидел с краю, по всей видимости. Я была в центре зрительских мест и боковым зрением видела, что вокруг меня все сидели смирно, — задумалась Ванесса и немного замедлила шаг. — Вообще, я думала, что это был Семунд. Ну, вы же с ним друзья как-никак.

— Нет, это был не я, — северянин медленно помотал головой. — И кто бросил, я тоже не видел.